Meditatie + spiritualiteit
Foto: pittaya
Een auteurskamer in een luxe hotel in Bangkok is het decor voor lessen over ontsnappen, bevrijding en dwang.
Voor reizigers zoals ik is het niet voldoende om afstand te nemen en foto's te maken van hoge gebouwen. Ik wil de liftoperator ontmoeten, zijn gedachten over de politiek horen, een kijkje nemen in de beste onbekende restaurants in de stad.
Afgezet door de olieachtige kunstgrepen van het toerisme, geef ik er de voorkeur aan mezelf onder te dompelen in het lokale leven. Maar als de vakantieslinger in de richting van authenticiteit zwaait, zou deze dan ondertussen weg kunnen slingeren van fantasie? Kan een doordachte reiziger toch een vakantie zonder diepte, een ongecompliceerd uitje nemen?
Deze vraag zweeft als een spook over die ventures, koffer in de hand, in tumultueuze politieke klimaten, zoals Bangkok ervaren in maart en april van dit jaar. In die maanden stond de stad waar ik woon en werk voortdurend op de rand van geweld.
Toeristen keken toe terwijl authenticiteit de fantasiewerelden van hotels en winkelcentra binnendrong, en zij reageerden door de stad massaal te ontvluchten - terwijl prikkeldraad en wapens langs de straten stonden, was hun beslissing duidelijk. Maar in de nasleep van het conflict ontstond een grijs gebied: is het genereus of moreel verkeerd om een toerist te zijn in een stad die zo recent is verwoest?
Politieke passies en Hotel Shenanigans
Somerset Maugham suite
Mijn verblijf in het beroemdste hotel van Bangkok, de Mandarin Oriental, kwam slechts acht weken na een gespannen impasse in de stad die eindigde in bloedvergieten. (En terwijl de brandende banden zijn uitgestoken, smeekten de politieke passies nog steeds, dreigend te herleven).
Het bezoek was even geweldig en surrealistisch. Aan de paradox was het thema van de kamer toegevoegd, dat Somerset Maugham herdenkt, een gesloten wees / spion / auteur wiens biografie wordt doorgeschoten met dubbele betekenissen.
De Maugham-suite is een van de gevierde auteurskamers van de Oriental, gehuisvest in een exclusieve vleugel op de oorspronkelijke locatie van het hotel. Maugham is een van een aantal schrijvers - een voorname groep die ook Joseph Conrad, Noel Coward, James Michener en Graham Greene omvat - wiens eerdere bezoeken aan het hotel hebben geleid tot het creëren van speciaal ontworpen suites.
Maughams kamer prijkt op de koperachtige luxe van Europa uit de jaren 1920, gedrapeerd in motieven van Siamese zijde. Halverwege de middag stroomt het licht door gigantische ramen die de rivier vanuit de woonkamer omlijsten, als het zicht van een patriciër op de Theems.
Een koperen schaal met Thais fruit, stiekem bekroond door de butler elke keer dat je uitstapt, staat op de ontbijttafel, zoals op een schilderij. De slaapkamer is daarentegen een scharlakenrood binnenste heiligdom met torenhoge plafonds met gouden sterren in de Ayuthayan-stijl.
Het bezoek was even geweldig en surrealistisch.
De hele suite trekt je aan vanaf de eerste, bevalt je met uitstraling en houdt echt nooit op indruk te maken. Voorbij de kamer leidt een privégang met vazen en wandtapijten naar de salon van de auteur, waar elke dag afternoontea wordt geserveerd in een warme, witte kamer te midden van tropische planten en skylit-foto's uit het midden van de Chakri Dynasty Siamese royals.
Er is een luchtdichte continuïteit tussen de sfeer van de Maugham-suite en de rest van het hotel.
Fantasie versus realiteit
De man achter de kamer
Maughams werkelijke tijd in Azië was iets minder fantastisch. Hij bezweek bijna aan malaria terwijl hij in Bangkok verbleef, en schreef een paar behoorlijk bittere woorden over de stad, en noemde het eten 'smakeloos' en de hitte 'overweldigend'.
Maar zelfs toen hij gezond was, was de Engelsman bezig met een doelbewust moeilijk proces van zelfontdekking - veertig jaar voor de Beatles modelleren hoeveel westerse reizigers Azië tegenwoordig beschouwen.
In 'The Gentleman in the Parlor', een verslag van Maughams reis door de vroegere koninkrijken en staten die nu Zuidoost-Azië vormen, schreef hij dat 'het meest ontzagwekkende monument uit de oudheid noch tempel, noch citadel, noch grote muur is, maar man."
Zijn reizen waren niet alleen een zoektocht naar esthetische schoonheid, maar een verkenning van de menselijke conditie via oosterse mystiek. Hij was zeker op zoek naar iets authentieks in zichzelf.
Introspectie paste terecht bij een auteur wiens boeken vaak lezen als therapiesessies voor zijn eigen trauma's. Maugham was homo in een tijd en plaats waar hij niet open kon zijn over zijn oriëntatie. Als hij hem achteraf leest, lijkt hij overal te wijzen op onuitsprekelijke passies en beschrijft hij mooie jongens als objecten van de krankzinnige liefde en jaloezie van zijn mannelijke hoofdrolspelers.
Maar net als vrienden natuurlijk.
Tegenstellingen van bevrijding en beperking
Deze passages behoren tot zijn meest tragische. Ondertussen volgt de waarschijnlijk autobiografische bildungsroman 'Of Human Bondage' een jonge man genaamd Philip die net als Maugham op jonge leeftijd wees werd en een leven lang tevergeefs probeerde het verlies van zijn moeder te compenseren.
Philip ontdekt voortdurend, door zijn tranen, dat pijnlijke pauzes eigenlijk de beste bron van emotionele ontwikkeling zijn. Het is zeker geen toeval dat "Of Human Bondage" in het midden van de carrière van Sigmund Freud werd geschreven. En als ik denk aan het geweld dat slechts enkele maanden geleden plaatsvond op straat, niet ver hiervandaan, vraag ik me af hoe deze stad zich heeft ontwikkeld.
Maugham leek altijd te worstelen met een enkele tegenspraak: die ontsnapping is gelijke delen bevrijding en beperking.
Maugham leek altijd te worstelen met een enkele tegenspraak: die ontsnapping is gelijke delen bevrijding en beperking. In deze kamer worden de lessen naar huis gereden: dit hotel is in tegenspraak met de ervaring van de mensen in Bangkok. Toeristen kwamen hier om te ontsnappen en ervoeren toen de beperking van echt bloedvergieten. Bevrijding komt in kleine doses.
