Toen ik een tiener was, emigreerde mijn familie vanuit Canada naar Canada. We vestigden ons in Mississauga, een buitenwijk van Toronto. Mijn ouders vonden allebei een goede baan, mijn broer en ik gingen naar onze plaatselijke middelbare school en we begonnen aan onze reis om ons nieuwe leven te beginnen. Zoals de meeste middelbare scholieren van mijn leeftijd, was ik niet erg geïnteresseerd in het behouden van mijn 'wortels' of het proberen te begrijpen van mijn 'identiteit'. Ik had een tweede kans op het leven gekregen en ik ging het niet verspillen met sentimentele emoties voor mijn 'thuisland'. Ik was nu Canadees, en dat was dat.
Naarmate de jaren verstreken en ik van huis wegging om naar de universiteit te gaan, werd ik nog verder verwijderd van mijn Pakistaanse roots. Ik was niet religieus, noch beoefende ik een van de rituelen die normaal mensen in de Pakistaanse gemeenschap samenbrengen, zoals naar de moskee gaan of Eid-bijeenkomsten bijwonen. Pakistan was voor mij allesbehalve een verre herinnering tegen de tijd dat ik begin twintig was en het afsluiten van dat deel van mezelf maakte voor mij echt geen verschil.
Terugkomend op mijn Pakistaanse roots
Het was pas toen ik op 23-jarige leeftijd naar Singapore verhuisde toen ik me realiseerde dat ik door de jaren heen onbewust een Pakistaanse traditie had voortgezet, die in mijn nieuwe omgeving ontbrak en de aanwezigheid ervan ernstig werd gemist - chai drinken met mijn familie in ons huis. Het was zo'n gemeenschappelijke activiteit voor ons om 's avonds samen voor de tv te zitten omdat mijn moeder een pot verse chai (zwarte thee met melk) zou zetten en we allemaal samen zouden drinken en verhalen uit ons leven en wat we van plan waren. In het weekend dat ik naar huis ging, was een van de eerste dingen die ik mijn moeder vroeg om chai te maken. Op mijn universiteit was ik begonnen met het drinken van theezakjesthee omdat ik niet het geduld had om te leren hoe mijn moeder het maakte - "gekookte chai" zoals mijn familie het noemde.
Maar in Singapore zou theezakje-chai het gewoon niet meer snijden. Ik zou Skype-gesprekken met mijn moeder hebben terwijl ik daar was, en het enige dat ik wilde bespreken was hoeveel ik het drinken van chai miste. Mijn moeder zou trots delen hoeveel kopjes chai ze die dag had geconsumeerd, en hoe mijn broer en zus haar dit weekend zouden bezoeken en ze allemaal samen chai en theeschuit zouden hebben. Ik voelde vaak een steek van jaloezie bij het horen van dit, wat absurd voor mij leek!
Langzaam werd ik me bewust van de cruciale rol die chai in mijn leven had gespeeld om me verbonden te houden met Pakistan. Theecultuur in Pakistan is een zeer belangrijk onderdeel van het leven. Elke avond, rond 17 of 18 uur, wordt chai geserveerd en is een gelegenheid voor het hele gezin om samen te komen en een moment van verbondenheid te delen. Maaltijden zoals lunch en diner zijn functioneler - ze zijn bedoeld om uw eetlust te voeden. Maar chai-tijd is anders. Er is een verwachting in de lucht wanneer 17.00 uur toeslaat. Je wacht tot je moeder je roept - "Chai is klaar!" In mijn huis in Pakistan ging chai altijd gepaard met zoete en hartige lekkernijen - plantaardige samosa's, chocolade-eclairs, chana of fruitchaat. Terwijl de familie zich elke avond in de woonkamer verzamelde voor chai, wist je dat de sfeer ontspannen zou zijn. Als iemand eerder op de dag was geërgerd, zou hij zijn woede inmiddels hebben losgelaten. Als je ouder boos op je was, zouden ze je nu met open armen en een warme glimlach begroeten. Het was chai-tijd en voor de gelegenheid hadden negatieve emoties een achterbank ingenomen.
De rituelen herontdekken
Het spreekt voor zich dat onze chai-rituelen in Canada niet zo ingewikkeld waren. We hebben geen thee geserveerd in onze beste Chinese sets, noch hebben we een uitgebreid assortiment van lekkernijen om te eten tijdens het drinken van chai. Maar de daad van het maken, drinken en ons huis laten vullen met de zoete geur van verse thee, veroorzaakte zo'n sterk gevoel van heimwee voor mijn gezin, de daad alleen was voldoende om ons emotionele verlangen en liefde voor ons land en het leven dat we hadden te bevredigen woonde daar voorafgaand aan verhuizing naar Canada. De herinneringen die we aan al onze gelukkige momenten over chai deelden, bestonden in het collectieve onderbewustzijn van mijn familie en we hadden allemaal dat deel van onszelf in leven gehouden via chai.
Nadat ik terugkwam van mijn jaar in Singapore, vroeg ik mijn moeder om me te laten zien hoe ze chai maakte zodat ik niet chai-minder moest worden gemaakt voor het geval ik ooit van huis weg was. Tegenwoordig kunnen mijn familie en ik hele gesprekken voeren over chai en alle verschillende emoties, gevoelens en herinneringen die het voor ons opwekt. Mijn zus is de grootste chai-verslaafde van ons allemaal gebleken en eiste dat mijn moeder een nieuwe pot maakte als ze in de metro stapt, zodat er een kopje chai op haar wacht als ze thuiskomt. Mijn moeder verplicht zich gelukkig, want ook zij deelt een diepe liefde voor het drankje dat de twee helften van haar identiteit samenbrengt. Ik weet het, want dat is wat chai ook voor mij betekent, en dat zal het altijd blijven.
