Reizen
IK BEN EEN REIZIGER, dus ik heb veel tijd besteed aan het praten met mensen die heel andere dingen geloven dan ik, en met wie ik waarschijnlijk nooit wereldbeelden zal delen met: de communistische student in China die geloofde dat het bloedbad op het Tiananmen-plein gerechtvaardigd was; de Zuid-Afrikaanse taxichauffeur die van George W. Bush hield omdat "hij moslims vermoordt"; de Argentijnse barfly die erop stond dat de racistische gringos Barack Obama in het eerste jaar van zijn ambtstermijn zouden vermoorden.
Ik zou nooit met deze jongens instemmen. Maar na verloop van tijd leerde ik hoe ik met hen gesprekken kon voeren die productief en verhelderend waren voor beide partijen - ook al zijn we uiteindelijk niet van gedachten veranderd.
Vorige week lelijk geworden. De verkiezing van Trump leidde tot een gruwelijke vlammenoorlog op sociale media, en in veel gevallen leek het alsof er veel hete lucht werd geblazen, maar er werd geen vooruitgang geboekt. Liberalen waren 'elitair'. Conservatieven waren 'dom'. Iedereen moest zich superieur aan elkaar voelen en er werd niets gedaan.
Maar dit is geen bijzonder nuttige of verrijkende manier om met mensen om te gaan die anders denken dan jij. Als iemand die enig (mild) succes heeft gehad in het betrekken van mensen die fundamenteel anders zijn dan ikzelf, wilde ik een paar aanwijzingen delen die ik heb geleerd als een argumentatieve zwerver.
1. Vertrouw niet te veel op feiten
Er is een populair gezegde van de voormalige Amerikaanse senator Daniel Patrick Moynihan: "Iedereen heeft recht op zijn eigen mening, maar niet op zijn eigen feiten." Dit is waar! Maar dat zeggen tegen iemand met wie je ruzie maakt, is een heel goede manier om jezelf in je stomme zelfvoldane gezicht te slaan.
Kijk: er zijn geen "valse" feiten. Feiten zijn feiten of niet. Dus ja: er is een goede kans dat iemand met wie je ruzie hebt, feitelijk ongelijk heeft over het een of het ander. Maar het probleem met feiten is dat het er veel zijn. Er leven 7 miljard bewuste menselijke wezens op deze planeet, en wat we collectief niet weten, kan een universum (bijna) vullen.
Een enkele persoon heeft geen kans om iets volledig te begrijpen. Je wordt geconfronteerd met constante informatie en moet een systeem ontwikkelen om alles door te nemen, de informatie te selecteren die belangrijk is en deze op een zinvolle manier in je geest te ordenen. Wij mensen organiseren onze feiten graag met behulp van verhalen.
Dit is belangrijk: als je met iemand praat waarmee je het niet eens bent, luister dan naar zijn verhaal, niet naar zijn feiten. Iemand proberen te bestrijden op feiten is als proberen een strand met één korrel zand tegelijk te vernietigen. Verhalen zijn ook niet gemakkelijk te veranderen, maar ze zijn waar de echte kracht ligt. Dat brengt ons bij stap 2:
2. Handelsverhalen
Verhalen zijn klootzakken: iedereen kent er veel. De meest bevredigende momenten tijdens het reizen zijn wanneer iemand je zijn verhaal vertelt en je een kijkje in zijn (heel andere) leven geeft. Deze verhalen zijn ongelooflijke herinneringen aan zowel de diversiteit van de menselijke ervaring als aan de fundamentele mensheid die ons allemaal bij elkaar houdt.
Ze zijn ook een geweldige manier om politieke of ideologische verschillen te verklaren. Vorige week, na de verkiezingen, kreeg ik ruzie met een supporter van Trump die behoorlijk woedend was op liberaal Amerika. Ik identificeerde mezelf als een liberaal en hij haatte me een beetje voor een seconde, maar toen ik weigerde om in de mijn feiten versus uw feitenoorlog te komen, opende hij over de ontsnapping van zijn familie uit Cuba een generatie geleden.
Hij vertelde me hoe Castro zijn land had verwoest en hoe het communisme zijn familie had verwond. Hij zag de regeringsvorm van Barack Obama als een sluipend communisme en daarom was hij zo tegen 'liberalen' als ik.
Ik ben het niet eens met deze interpretatie van Barack Obama, maar het is moeilijk om niet mee te voelen met een gezin dat uit zijn eigen land werd verdreven. Ik zal de mening van deze man niet veranderen - zijn geschiedenis is te sterk - maar hij moest zijn verhaal vertellen, toen vertelde ik het mijne. Ik vertelde over de ervaringen van mijn familie met het rechtse El Salvador, wat in zekere zin de ervaringen van zijn familie weerspiegelde.
En hij was er helemaal cool over. We konden beiden als mens erkennen. Hij zal niet langer kunnen zeggen: "Alle liberalen zijn zelfvoldaan en elitair." Ik zal niet langer kunnen zeggen: "Alle supporters van Trump zijn idioten." Er werd heel weinig vooruitgang geboekt.
En toen, natuurlijk, sprong een andere liberaal op, begon hem te debatteren over de feiten van de zaak, en de vlamoorlog begon opnieuw.
3. Wees kwetsbaar
Als je iemand echt wilt leren kennen, moet je op je hoede zijn. Dit is eigenlijk veel gemakkelijker om te doen als je op reis bent dan wanneer je thuis bent. Thuis bouw je muren om jezelf te beschermen. Je hebt routines, je hebt verdedigingen en je kunt een enorme hoeveelheid tijd doorbrengen om ervoor te zorgen dat de mensen die je het grootste deel van je tijd doorbrengt, het minst over jou weten. Totdat ik erover begon, wisten mijn naaste familieleden niet dat ik al jaren met depressie worstelde.
Dit was een van de meest fundamentele feiten van mijn bestaan tijdens mijn late jaren '20. Maar ik heb het met succes ommuurd, zodat slechts één persoon - mijn vrouw - het kon zien.
Maar wanneer je reist, zit je op een nieuwe plek, omringd door mensen die je waarschijnlijk nooit meer zult zien. Er is veel minder risico om jezelf kwetsbaar te maken. Dus je hebt bizarre, diepe, intense, intieme gesprekken met vreemden onder de sterren, of op de achterbank van bussen, of in de hoek van groezelige pubs.
Kwetsbaarheid is eng, maar het is gedeeltelijk wat reizigers zo'n hoog geeft als ze uitgaan en nieuwe mensen zien. Omdat je vaak - niet altijd, maar vaak - jezelf blootgeeft aan iemand en ze niet blancheren in horror. Ze glimlachen en zeggen: "Ik ook."
Mensen zullen je gemeenschappelijke menselijkheid niet altijd herkennen. Maar je krijgt nergens als je die van hen niet herkent. En er is geen manier om die van hen te herkennen zonder ook die van jou te onthullen. Toon je ware zelf aan mensen. Het is eng, en ja, je kunt je bezeren. Maar menselijke kwetsbaarheid is een ding dat we allemaal gemeen hebben.
4. Geef niet toe aan woede, minachting of haat
Haat kost veel energie, en het doet je meer pijn dan het doet de mensen naar wie je streeft. Er is een filosofie onder de Bantu-bevolking van Zuid-Afrika die bekend staat als 'ubuntu'. Dit vertaalt zich grofweg naar 'Ik ben omdat we zijn'. Het is belangrijk om te onthouden dat door de waardigheid en waarde van andere mensen te erkennen, u die van uzelf bevestigt. Dit geldt niet alleen voor vriendelijke vreemden die je onderweg tegenkomt, maar ook voor persoonlijke kennissen waar je het erg mee oneens bent.
Maar haat verschijnt niet in een vacuüm. Het heeft de neiging, zoals meester Yoda zegt, uit angst en woede te komen. Het komt ook uit minachting. Relatiepsychologen hebben ontdekt dat de enige factor die het meest voorspellend is voor toekomstige problemen in een relatie, de aanwezigheid van minachting is. Minachting vergiftigt in feite de put - je kunt geen goede relatie met iemand hebben als je denkt dat je beter bent dan zij.
Je kunt minachting bestrijden met de andere stappen - meestal helpt het kennen van iemands verhaal om uit te leggen waarom ze zijn zoals ze zijn. En door jezelf kwetsbaar te maken, verneder je jezelf in essentie - het is moeilijk jezelf te overtuigen dat je beter bent dan iemand wanneer je ze net je zwakte, je verdriet of je angst hebt laten zien.
Door nederig te zijn en te luisteren, kun je de levens van anderen beginnen te begrijpen. Je zult misschien niet in staat zijn om van gedachten te veranderen of ze te buigen volgens je wil, maar je zult je ontmoeting beiden rijker verlaten voor de ervaring, en een beetje minder alleen.
