Road Trips
Een van de meest ondergewaardeerde roadtrips in heel de Verenigde Staten, de Blue Ridge Parkway passeert enkele van de meest verbluffende landschappen en intrigerende historische locaties in het zuidoosten op zijn bochtige, 469-mijls reis van Shenandoah National Park in Virginia naar Great Smoky Mountains National Park in Noord-Carolina. Het langste lineaire park van Amerika is bijna onmogelijk om in zijn geheel duizenden mijlen wandelpaden aan te raken, tientallen staatsparken en nationale bossen te passeren en honderden prachtige uitzichten met elkaar te verbinden. Toch ben je het aan jezelf verplicht om zoveel mogelijk van de Parkway te reizen als je kunt in je leven, dus hier zijn de acht beste plaatsen om te beginnen.
1. Natural Bridge - Milepost 61
Natural Bridge is een van de meest verbluffende en unieke locaties langs de Parkway. De 215-voet hoge structuur bereikt 90 voet over een kalkstenen kloof uitgehouwen door Cedar Creek. Een oude attractie, de brug was ooit een heilige plaats van de Monacan Indianenstam van Virginia. Vroege frontiersman en kolonialisten werden ook aangetrokken tot de site, waaronder een jonge George Washington die de site in 1750 overzag. Thomas Jefferson kocht de brug in 1774 samen met 157 hectare omringend land waarop hij hutterugtocht bouwde.
Slechts een klein eindje rijden van de Parkway, het gebied is nu een Virginia State Park compleet met wandelpaden door de bossen en weiden van het land en tot 30-voet cascade Lace Falls. Er is ook een Monacan Indian Living History-tentoonstelling op het terrein waar bezoekers uit de eerste hand de Monocan-geschiedenis en hun oude manier van leven kunnen leren en ervaren. Grenzend aan Natural Bridge State Park, kunnen bezoekers de spectaculaire grotten van Natural Bridge verkennen, meer dan 34 verdiepingen onder het aardoppervlak.
2. Blue Ridge Music Center - Milepost 213
Foto: Blue Ridge Music Center / Facebook
Het Blue Ridge Music Center, opgericht in 1997, werd gebouwd met de missie om de rijke muzikale traditie van de Blue Ridge Mountains te vieren en te vereeuwigen. Het centrum heeft een openlucht amfitheater, een binnentheater en een museum. Het herbergt artiesten die bluegrass en ouderwetse muziek spelen, evenals een verscheidenheid aan exposities die het culturele erfgoed van de regio vieren. Voor vreemden van bergmuziek is het Blue Ridge Music Center de perfecte plek om te introduceren, en voor bluegrassliefhebbers is de plek een bedevaartsoord.
Open van mei tot oktober, kunnen bezoekers verwachten dat ze banjo-, gitaar- en vioolmuziek horen wanneer ze bezoeken, of er nu een concert gaande is of niet. Rust in een schommelstoel en luister naar lokale vrijwilligersmuzikanten die voor het publiek komen spelen. Bezoekers worden zelfs aangemoedigd om mee te doen en mee te gaan als ze kunnen! Exposities vertellen de geschiedenis van muziek in de bergen van Blue Ridge, evenals de invloed ervan op andere genres, en het theater speelt films en organiseert educatieve sprekers. In de instrumentenwinkel kun je zelfs zien hoe snaarinstrumenten worden gemaakt.
3. Moses H. Cone Memorial Park - Milepost 294
Aan het einde van de 19e eeuw heeft Moses Cone een van de grootste denimrijken van het land geholpen. Lijdend aan een kwetsbare grondwet en geteisterd door tientallen jaren van stress door het runnen van zijn bedrijf, verwierf Cone 3.600 hectare in de buurt van de badplaats Blowing Rock, North Carolina, om een bergtop te bouwen. Hij bouwde de Flat Top Manor met 23 kamers als het kroonjuweel van zijn landgoed, dat appelboomgaarden, landbouwgrond, 25 mijl van rijtuigenwegen en twee kunstmatige meren omvatte, die hij gevuld hield met bas en forel.
Het landgoed werd geschonken aan de National Parks Service in 1949 en werd het Mozes H. Cone Memorial Park genoemd. Vandaag komen elk jaar meer dan een kwart miljoen bezoekers om het land van het historische landgoed te verkennen en het landhuis te bewonderen - een monument voor de vergulde leeftijd van Amerika. Lokale bevolking gebruikt de oude koetspaden om te wandelen, mountainbiken, paardrijden en langlaufen, en mensen vissen nog steeds op de kunstmatige meren. Het park is ook de thuisbasis van een ambachtscentrum dat een verscheidenheid aan ambachtelijke producten van het Southern Highland Craft Guild toont, een kunstenaarscollectief dat de historische ambachtelijke tradities van het Noord-Carolina High Country bewaart.
4. Linn Cove Viaduct - Milepost 304
Deze iconische brug, algemeen beschouwd als een technisch wonder, is een van de meest gefotografeerde bezienswaardigheden op de Parkway. Voordat het viaduct in 1987 werd voltooid, bestond er een 'ontbrekende schakel' in de Parkway in het gebied rond Grandfather Mountain vanwege de angst van milieuactivisten dat een traditionele knip- en vulweg onherstelbare schade zou toebrengen aan het fragiele en oude ecosysteem van Grandfather Mountain. Het probleem bleef onopgelost tot 1979 toen de bouw begon op een ambitieuze S-vormige brug die naast de rotsachtige randen van de grootvaderberg zou drijven. De brug is 1, 243 voet lang en bestaat uit 153 betonnen segmenten van 50 ton en heeft talloze internationale prijzen gewonnen en een bestemming op zich geworden.
Bezoekers hebben een aantal manieren om de brug te ervaren, behalve eroverheen rijden. Een wandelpad bij het bezoekerscentrum loopt onder de brug om kijkers het technische wonder van dichtbij te laten zien. Het Tanawha-pad, dat ook door de zeer populaire Rough Ridge loopt, kijkt in de buurt, loopt langs de brug en loopt zelfs eronder door en biedt wandelaars een ongeëvenaard uitzicht op het viaduct vanaf de grootvader. Maar misschien is de beste tijd om de brug te zien in de winter, wanneer de Parkway meestal gesloten is. Parkeren bij het nabijgelegen viaduct snelweg 221, het is slechts een korte wandeling om het viaduct naar het noorden te bereiken. Omdat de Parkway het grootste deel van de winter gesloten is voor bestuurders, kun je te voet de brug oversteken en de tijd nemen om te genieten van het uitzicht waar je normaal doorheen zou rijden.
5. Linville Falls - Milepost 316
De Linville-kloof, soms de 'Grand Canyon van Noord-Carolina' genoemd, heeft granieten muren die 12 mijl door het ruige achterland ten noordoosten van Asheville slingeren. Aan de kop van de kloof ligt Linville Falls, een drieledige waterval die 90 voet in de Linville-rivier daalt. Omdat het zo gemakkelijk bereikbaar is via de Parkway, is het waarschijnlijk een van de meest populaire watervallen in North Carolina. Twee paden van het bezoekerscentrum verbinden met vijf verschillende uitkijkpunten van de watervallen, ook aan de basis. Er zijn ook een picknickplaats en een camping op het terrein.
Maar hoewel het gemakkelijk kan zijn om bij de watervallen te komen, is navigeren door de kloof dat niet. Als het eerste aangewezen wildernisgebied van het land, zijn de steile en ruige paden van de kloof noch goed onderhouden noch goed gemarkeerd. Toch is het een van de populairste backpackbestemmingen in het westen van North Carolina en is het een geweldige manier om te genieten van de schoonheid van de rivier de Linville terwijl je ontsnapt aan de drukte bij de watervallen. Dit deel van de rivier door de kloof is ook geweldig om te vissen, omdat het veel minder druk ontvangt van de drukte bij de watervallen.
6. Mount Mitchell - Milepost 355
Op 6.684 voet, het hoogste punt ten oosten van de Mississippi, Mt. Mitchell biedt uitzichten die een must-see zijn voor iedereen die door de parkway reist. Dat wil zeggen, als je het op een goede dag vangt. De top blijft acht van de 10 dagen bedekt met wolken en mist. Maar zelfs op een bewolkte dag ben je het aan jezelf verplicht om naar de top te gaan, als om geen andere reden dan te weten dat je ten westen van de Mississippi moet kijken om iemand te vinden die zo hoog is als jij. Bovendien is het gemakkelijk om de top te bereiken. Een mooie rit vanaf Milepost 355 brengt je helemaal tot op een kwart mijl van de top. Vanaf daar is het een verhard pad helemaal naar het observatiedek van 360 graden.
Als je niets kunt zien als je aan de top bent, zweet het dan niet. Er zijn nog veel meer dingen te doen hier. Er zijn kilometers wandelpaden in het staatspark waarmee u het unieke ecosysteem van de berg kunt verkennen. Vanwege de hoge ligging, de flora en fauna van Mt. Mitchell lijkt meer op Zuidoost-Canada dan op de rest van de omliggende Appalachen. En als het weer helemaal niet goed is, kun je het museum of het restaurant net onder de top bekijken.
7. Zwarte balsem - Milepost 420
Het Black Balsam-gebied is een favoriete wandelplek voor de lokale bevolking en biedt een aantal van de grootste en beste uitzichten over de parkway. De meest prominente toppen in dit gebied - Black Balsam Knob, Sam Knob en Tennent Mountain - zijn uniek omdat ze op de berg "kaal" zijn, of boomloze weiden bedekt met gras en lage vegetatie. Zonder bomen om uitzicht te blokkeren, biedt Black Balsam enkele van de meest panoramische vergezichten in alle Blue Ridge. De Art Loeb Trail verbindt Black Balsam met de nabijgelegen Shining Rock Wilderness, evenals Cold Mountain, de inspiratie voor de film uit 2003 en de roman waarop het was gebaseerd.
Veel mensen maken korte dagwandelingen in dit gebied of nemen picknicks naar de top. Kamperen is hier ook erg populair, en een aantal backcountry-locaties langs de bergrug bieden een spectaculair uitzicht. Veel mensen backpacken ook in het Black Balsam-gebied, waarbij ze het Art Loeb-pad volgen naar de Shining Rock Wilderness of naar de nabijgelegen Graveyard Fields. Zowel Black Balsam als Graveyard Fields zijn ook erg populair voor het plukken van wilde bosbessen en bramen, en in de zomermaanden is het niet ongewoon om mensen kruiken of plastic zakken vol bessen te zien dragen. Breng een container en probeer het zelf uit. Kijk uit voor de zwarte beren die hier veel voorkomen.
8. Oconaluftee - Milepost 469
De Blue Ridge Parkway eindigt bij Oconaluftee, een voormalig Cherokee-dorp en de toegangspoort tot het Great Smoky Mountains National Park. Ongeveer twee mijl ten zuiden van waar de Parkway eindigt op snelweg 441, herschept het Oconaluftee Indian Village het leven in een Cherokee-dorp in de jaren 1760. Dorpsbewoners repliceren elk aspect van het Cherokee-leven van die tijd, van het bouwen van kano's en looien van huiden tot het weven van manden en het maken van aardewerk. Sommige ambachtelijke lessen worden aangeboden, evenals seizoensgebonden shows en speciale evenementen. Een van die shows is het veelgeprezen openluchtdrama Unto These Hills, waarin de triomfen en tragedies uit de Cherokee-geschiedenis worden verteld, door hun verwijdering en verhuizing naar Oklahoma on the Trail of Tears.
Net ten noorden van de Parkway ligt het bezoekerscentrum Oconaluftee, de locatie van een oude Appalachian boerderij en de huidige toegang tot het nationale park. Grenzend aan de met stenen bezaaide wateren van de rivier de Oconaluftee, ligt het bezoekerscentrum in de open weide van de Oconaluftee-vallei en biedt een prachtig uitzicht op de nabijgelegen Rattlesnake Mountain. Bezoekers kunnen voorraad inslaan of advies krijgen van rangers voordat ze het park in gaan. Het Mountain Farm Museum is bovendien een verzameling oude houten schuren en hutten uit het hele park, samengevoegd om een Appalachian boerderij te recreëren. Er zijn ook voldoende mogelijkheden om dieren in het wild in de weiden rond het bezoekerscentrum te spotten, waaronder herten, wilde kalkoenen en zelfs elanden, die in het begin van de jaren 2000 opnieuw in het park werden geïntroduceerd nadat ze meer dan 200 jaar eerder waren uitgeroeid.
