Reizen
Toen ik me de reactie voorstelde die ik zou geven wanneer gevraagd hoe zwemmen met walvishaaien voelde, verwachtte ik dat die reactie de ervaring zou waarmaken. Ik zou stikken, misschien hijgen. Met tranende ogen zou ik de meest wonderlijke dingen zeggen die zo toepasselijk het moment zouden beschrijven.
Minuten na het terug klimmen op de boot, kwam de vraag. En tot mijn verbazing was het verzamelen van allerlei emoties erg moeilijk. Waar was het perfecte woord? Het had net zo moeiteloos uit me moeten borrelen als het water dat in en uit de mond van de haai stroomde. Het woord dat zou beschrijven hoe het voelde om mijn hoofd naar links te draaien en te beseffen dat ik naar de grootste vis ter wereld staarde.
Maar de waarheid is dat de tranen er niet waren en dat woord kwam nooit. Het was meer surrealistisch dan iets anders; Ik hoorde mezelf over hoe 'krankzinnig' dat was en hoe 'geweldig' het is, maar die woorden voelden ongeveer zo klein en onbeduidend aan als de vis die onder de buik van de haai zwom.
De emoties waren wel zichtbaar, maar dagen later. Het is 6 uur 's ochtends terwijl ik dit in Sydney aan het schrijven ben. De eerste kans om na te denken over wat ik zag in de Windex-blauwe wateren voor de kust van Exmouth. Ik denk niet dat dit soort ontmoetingen gemakkelijk kunnen worden gedownload vanuit de hersenen en naar het hart. Mijn processor is langzamer dan de meeste; het moet absorberen en verteren en samentrekken en uitbreiden. Om het vreemde geklets uit te spugen dat de authenticiteit van dit alles verdunt.
Ik wilde je de kippenvel geven die ik voelde en de kortademigheid die ik had toen ik slechts een meter verder zweefde.
Ik kwam binnen 20 minuten nadat ik helemaal geen walvishaai zag. We hadden verschillende valse starts, en tegen uur vijf waren onze verwachtingen zo eindeloos als de lucht die de Cape Range om ons heen dekte. Maar naarmate de minuten vorderden, werd de kans dat ik een van de meest iconische ervaringen van West-Australië kon leven steeds kleiner. Ik heb zelfs een klein dutje gedaan - de medicijnen tegen bewegingsziekte hadden me zo suf gemaakt.
Maar zodra ik de motor hoorde terugdraaien en de boot naar een nieuw gebied duwde, schoot ik omhoog en had een gevoel dat dit het zou zijn.
Ik had gelijk; het vliegtuig van de luchtspotter had een voedende haai gevonden.
We eindigden die dag met slechts drie haaien, maar ik betwijfel of ik tevreden zou zijn geweest als dat aantal 100 was geweest.
West-Australië is slechts een van de weinige plaatsen in de wereld die elk seizoen regelmatig walvishaaien krijgen. Een gezonde en stabiele haaienpopulatie is meestal een goede indicatie voor een gezond marien milieu. En omdat walvishaaien alleen worden beschermd in 10% van de 100 landen waarvan ze bekend zijn dat ze bezoeken, betekent de keuze om naar een beschermde plek als het Ningaloo Reef te gaan niet alleen om hun welzijn als bedreigde soort te ondersteunen, maar ook om de lokale touroperators die gepassioneerd zijn door natuurbehoud.
Bij nader inzien denk ik dat de reden dat ik het zo moeilijk had om een woord te verzinnen, is omdat ik wilde dat dat woord het kon samenvatten. Ik wilde je de kippenvel geven die ik voelde en de kortademigheid die ik had toen ik slechts een meter wegzweefde van iets dat meer aanwezigheid had en met meer gratie bewoog dan alles wat ik ooit in mijn leven was tegengekomen.
Maar hier is de kern ervan: ik kan je op geen enkele manier het woord geven. Het moet van jou zijn om het te ontdekken.
