Reizen
"ZIE JE DIE REUZE DAAR DAAR?" Vraagt een man ons, wijzend naar de rivier met een pols vol druipende armbanden. "Het wordt de 'Slide of Death' genoemd, een of andere kuiken is daar vorige week verdronken." Zijn rechterhand maakt een lancerende beweging en landt vervolgens plat op zijn linkerhand. “Whack!”
Verhalen van mensen die stierven of verdronken volgden mijn broer en ik overal terwijl we door de Nam Song-rivier in Centraal Laos zweefden, 'tubing' van bar naar bar, Tiger Whiskey Red Bulls uit zandemmers dronken, maar het veranderde niet echt. Het waren horrorverhalen gevolgd door een paar momenten van sympathieke medeleven totdat de volgende persoon ons een gratis kans bood.
Volgens de legende werd de rivier Xong (bed) van Phra Nha Phao - of Nam Song - genoemd in 1356 na Christus, nadat het lichaam van de overleden koning langs de rivier werd gezien. Bijna 700 jaar later bleven de lichamen komen. Dit was Vang Vieng, de stad geregeerd door twintigers die nooit ouder werden. Het was Neverland, 2011. In datzelfde jaar zeggen sommige bronnen dat 27 backpackers of meer stierven op de rivier, wat een terugslag veroorzaakte die een van de meest controversiële tijdperken van het Zuidoost-Aziatische backpackercircuit dreigde te beëindigen.
De geboorte van een paradijs voor backpackers
Vang Vieng is een hobbelige rit van acht uur ten zuiden van Luang Prabang en vier uur ten noorden van Vientiane, de twee verbindende punten van de "Banana Pancake Trail" - zo genoemd naar de alomtegenwoordige bananenpannenkoekentribunes die bijna overal in Zuidoost-Azië te vinden zijn backpacker circuit.
Decennia lang was het een slaperig landbouw- en vissersdorp populair bij hippies en bergbeklimmers aangetrokken door zijn torenhoge karst kalkstenen kliffen, zijn grotten, zijn idyllische landbouwgrond, zijn lagunes en zijn rustige locatie aan de Nam Song-rivier.
De bizarre evolutie naar een van 's werelds beste feestplekken begon in 1999, toen Thanongsi Sorangkoun, een inheemse en biologische boer van Vang Vieng die net ten noorden van de stad woonde, een paar buizen met tractorbanden uitzond, zodat zijn vrijwilligers een ontspannen manier zouden hebben om te ontspannen na een lange dag.
"Na een maand bracht elk pension en reisorganisatie buizen en begon hij vanaf hier." Zei Sorangkoun.
De lokale bevolking wist snel te profiteren van de toestroom van interesse en creëerde een coöperatie van 10 dorpen met meer dan 1500 huishoudens die om de 10 dagen het huren van binnenbanden verlieten. De bouw van bars langs de rivier ging van start om dorstige knollen te lokken. Muziek begon over de rijstboerderijen te schijnen en in de grotten van de omliggende Karst-kliffen toen gigantische schommels, glijbanen en kabelbanen opdoken en borden reclame 'Free Joint with Bucket' bezaaid met de dokken van bars stroomafwaarts.
“Ze respecteren geen enkele wet [of] regelgeving. Er zijn geen inspecties, geen controle, 'zei Sorangkoun. "Twee jaar geleden was het paradijs."
Het gebrek aan overheidsregulering (of misschien hun betrokkenheid) liet de scène exploderen als een plek waar alles mogelijk was - en de backpackers kwamen in groten getale.
Het feest is begonnen
Mijn broer Sam en ik kwamen begin 2011 aan in Vang Vieng na het horen van schandalige verhalen van andere reizigers. We propten in een minibus met twaalf andere voornamelijk witte westerse backpackers van Vientiane naar Vang Vieng en kwamen aan op het voormalige Air America-vliegveld - een overblijfsel van de "Geheime Oorlog" van de VS in Laos - een paar uur na zonsondergang.
De stoffige straten met gaten waren gevuld met rook van de voedselwagens die de weg bezaaiden, met kleine plassen licht die twintig verschillende combinaties van sandwich of pannenkoek adverteerden. Dronken kinderen in badpakken fladderden rond als motten die naar het fluorescerende licht werden getrokken, bestelden sandwiches met kipbacon en kaas met ei - hun huid nu verlicht, onthullende blauwe vingergeschilderde penissen en verschillende iteraties van "Waarom niet?" Die hun torso's bedekken.
"Waar zijn we?" Vroeg ik.
"Het is net als elke andere backpacker stad, " zei Sam. "Er is een stel dronken backpackers rond strompelen."
Terwijl we onze weg vonden naar ons betonnen hotel van 5 verdiepingen met uitzicht op de stad met twee straten vol met bars, restaurants, toeristenwinkels en voedselwagentjes, stroomde de lach van Friends and Family Guy uit de tv-bars in de open lucht 'Terwijl westerlingen op opgeheven houten banken lieten zitten, af en toe hun hoofd van de stapels slap ophieven, kussens doorhingen om een slokje van hun banaan-nutella-koffie-milo-shakes te nemen.
Een tv-bar.
Zonder dat we het weten, waren we aangekomen tijdens de rusturen, de paar uur 's avonds toen de meesten herstelden van een dag op de rivier en zich klaarmaakten voor de komende nacht.
Ons plan was om vier nachten te blijven, maar dat veranderde al snel in zeven, toen elf, terwijl de ene dag van het verkennen van grotten en het groene landschap veranderde in de volgende dag van slangen, drinken en loungen met groepen backpackers die verhalen verhandelden terwijl we langs een joint liepen. Na een paar dagen op de rivier, stopten we met het huren van buizen en namen we een tuk-tuk naar de bars. We zaten vast, zoals zoveel anderen met wie we spraken, in de uitgebreide adolescentie.
Problemen in het paradijs
Hoewel de stad elke week nieuwe hotels, bars en restaurants kweekte, was niet iedereen ten alle tijden fan van de groei, dankzij het jeugdige gedrag en het respectloze gebrek aan bescheidenheid dat nu in de stad heerst. Volgens een interview met gasteigenaar Sengkeo "Bob" Frichitthavong, was slangen verwoesting.
"Het vernietigt gewoon de stad en we verliezen onze cultuur, " zei Frichitthavong. "Het lawaai, de mensen naakt, alcohol, mensen die overgeven, seks."
Dit soort culturele genocide is een veel voorkomend thema over de hele wereld, maar vooral in plaatsen zoals Laos of Thailand die aantrekkelijk zijn voor jonge westerlingen als een goedkope plek om te feesten - een tijdverdrijf dat niet erg bevorderlijk is voor het respecteren van culturele gevoeligheden. Zodra mond-tot-mondreclame zich over een plaats verspreidt (nu tegen ongekende tarieven online), is het slechts een kwestie van tijd voordat het iets anders wordt, iets anders dan waar het in eerste instantie populair om was. Het wordt een andere toeristenmotor, die comfort en goede tijden voor iedereen biedt.
De auteur en zijn broer in een rivierbar.
Maar Vang Vieng, in zijn hedonistische hoogtijdagen, was populair omdat het was veranderd in het paradijs voor backpackers. De meeste gingen daar niet heen voor cultuur. Ze gingen daarheen om te feesten.
“Laotiaanse mensen zijn erg vredig en tolerant; we klagen niet, "zei Frichitthavong, " Backpackers denken dat het ons niet kan schelen hoe ze zich gedragen omdat we geld verdienen aan toerisme, maar er zijn veel donkere kanten aan wat er gebeurt."
Gedurende de zomer van 2011 waren er, afhankelijk van wie je het vraagt, ten minste 27 doden door verdrinkingen aan de rivier door het gebruik van drugs en alcohol in combinatie met glijbanen, schommels en kabelbanen over ondiep water.
Verwoeste ouders zoals Jan Meadows, moeder van Lee Hudswell, een 26-jarige Australische backpacker die stierf met een zipline op het Nam Song, begonnen autoriteiten onder druk te zetten om iets te doen aan het flagrante gebrek aan regelgeving.
"Het was totaal en volkomen ongereguleerd toerisme, " zei Meadows.
Ambassades begonnen de lokale autoriteiten te vragen waarom hun burgers waren gestorven en de Laos-regering reageerde door een task force samen te stellen die bestond uit hoge ambtenaren op het gebied van toerisme, gezondheid en openbare veiligheid die naar Vang Vieng waren gestuurd.
Het antwoord was snel. Binnen drie maanden werden vierentwintig locaties langs de rivier gesloten en sommige afgebroken nadat ze ontdekten dat ze "in strijd met de voorschriften werden bediend, inclusief het verstrekken van onveilige drankjes aan klanten, terwijl sommige ook geen zakelijke vergunningen hadden, " meldde de Vientiane Times. Volgens het rapport dienden veel van de bars toeristen alcoholische dranken doorspekt met opium en hallucinogene paddestoelen, bekend als "Magic Shakes".
"We hebben onszelf als doel gesteld om tegen oktober een nieuw gezicht naar het district Vang Vieng te brengen, " zei Boualy Milattanapheng, de leider van de taskforce. Dat 'gezicht' is ecotoerisme. Vervolgens werden maatregelen genomen om het aantal sterfgevallen door slangen te beperken.
"In een poging om veilig van de rivier te genieten, heeft de commissie bepaald dat degenen die kajaks en tubing-diensten willen gebruiken, reddingsvesten moeten dragen en deze faciliteiten mogen alleen werken tussen 6.00 en 18.00 uur, " zei Milattanapheng.
Vang Vieng was eindelijk bezocht door volwassenen.
Meer zoals dit: Backpacker's geheime gids: Champasak, Laos
Een nieuw tijdperk
Tegen het einde van 2012 werd bijna alles gesloopt en de stad werd getroffen. Het toerisme ging achteruit en de zaken vertraagden tot kruipen toen er geruchten kwamen dat tubing was gedaan en dat het nu geen zin had om als backpacker naar Vang Vieng te gaan. Beide waren niet waar, terwijl de slangen verder gingen, hoewel meer gereguleerd, en de natuurlijke schoonheid van het gebied was vol met potentieel voor avontuurlijke ecotoeristen die geïnteresseerd waren in speleologie, mountainbiken, wandelen, klimmen, kajakken of ballonvaren over de zaagtand karsts.
Ecotoerisme in het gebied stond echter in de kinderschoenen en veel lokale bedrijven begonnen hun deuren te sluiten of zichzelf opnieuw uit te vinden in een poging om te blijven drijven. Volgens een interview met Touy Sisouat, lid van de tubingcoöperatie, was het aantal toeristen dat buizen huurde op een dieptepunt.
“[In november 2011] zouden we misschien 800 mensen per dag hebben. In november [2012] zijn er ongeveer 130 mensen, 'zei Sisouat. “Er is [sic] geen drankjes op de rivier. Het is slecht voor het bedrijfsleven - en er is minder geld voor de kinderen."
Maar veel inwoners keurden de nieuwe voorschriften goed.
"Het is goed omdat het vrediger is", zei een bewoner in een interview met Radio Free Asia. “Toerisme is milieuvriendelijker geworden en het milieu is verbeterd. Als ik het zelf zeg, zou ik willen dat het zo blijft."
Paradise opnieuw bezocht
In 2015 keerde ik terug naar Vang Vieng met mijn vriendin en een paar andere vrienden. Het was niet dezelfde stad waar ik vier jaar eerder was geweest.
Billboards waren verspreid over de stad met een cartoonversie van een dreadlocked man die een doobie rookte en een meisje in een badpak met het bijschrift "Draag geen bikini's, badpakken, zwembroek, wees shirtloos of leg geen body paint op straat in de stad." Straten dat leek vreemd voor de late namiddag terwijl we door de stad liepen.
Foto: Marko Mikkonen
Slechts een paar tv-bars bleven over. Sommigen waren meer luxe restaurants geworden om tegemoet te komen aan de toestroom van rijkere toeristen, voornamelijk nieuw-rijke Chinezen en Koreanen, die in groepen rondreisden en de rivier bezochten met kajaks, zwaaiend naar juichende knollen die er nog steeds een punt van maakten om de paar te bezoeken rivieroever bars die bleven. De Koreanen leken de enige te zijn die reddingsvesten droegen. Geen enkele toren, schommel, zipline of 'death slide' stond er nog. De dingen waren rustiger, maar de scène was er nog steeds - en dat gold ook voor de jonge backpackers die het verdomde niet schelen wat ze vier jaar eerder hadden gemist.
'S Nachts bleef luide muziek brullen uit bars zoals Sakura en de Kangaroo Sunset Bar. Geheime drugsmenu's met zakken wiet, opium en paddestoelen bestonden nog steeds, hoewel ze niet langer openlijk werden getoond. Lachgas stroomde uit tanks en in ballonnen voor degenen die op zoek waren naar wat lachgas. En nadat we met een lokale barkeep hadden gesproken, kwamen we erachter dat niet alle bars op de rivier waren vernietigd, omdat de resterende bars eigendom waren, althans bij volmacht, van de plaatselijke politiechef.
Een van de publiekelijk weergegeven drugsmenu's, voorafgaand aan het optreden. Foto: Christian Haugen
Het leek erop dat het geld te goed was voor de stad om tubing helemaal op te geven. De overige riviercafés, waarvan er vier open waren op het moment van ons bezoek, draaiden om de dag om minder bezoekers te huisvesten en bleven westerlingen met reizen in dienst die gratis ruimte, kost en drankjes krijgen voor het uitdelen van welkomstschoten met water down whisky.
We verbleven zeven dagen in het rustige pension van Sengkeo "Bob" Fricchitthavong, een paar kilometer buiten de drukke stad, genietend van de rust, deze keer, omdat we er niet midden in zaten. Maar sommige dingen veranderen niet. We schrokken wakker de laatste nacht van ons verblijf door een luide knal en een reeks voetstappen die langs onze deur liepen.
Blijkbaar had een van de gasten een 'happy pizza' gegeten met wiet erin en deze weggespoeld met een 'magic shake' met champignons en opium. Nu had hij een wakkere nachtmerrie die hem dwong zijn deur naar beneden te trappen en de douchekop uit zijn badkamerwand te scheuren. Zijn vriendin rende heen en weer om hem te kalmeren en te voorkomen dat hij zichzelf of iemand pijn deed die rond de veranda zweefde. Frichitthavong stond buiten de deur met een zaklamp die eruit zag gescheurd wat hij moest doen.
"Ga je de politie bellen?" Vroeg Hebah, mijn vriendin.
"Ik wil de politie niet bellen omdat ik niet wil dat hij in de problemen komt", zei hij. "Het is een moeilijke situatie, want als de politie erbij betrokken wordt, wordt het waarschijnlijk erger."
Uiteindelijk kalmeerde de gast en werd een deken boven hun deurkozijn gespeld in plaats van een deur. Niemand raakte gewond of gearresteerd en de gescheurde overblijfselen van de deur waren tegen de ochtend verdwenen.
Deze incidenten, die maar al te vaak voorkomen, zijn de onbedoelde gevolgen van de strijd tussen het behouden van de cultuur en het bevorderen van een niet-duurzaam, niet-gereguleerd toerisme. In 2011 maakten we er deel van uit, handelden we zonder verantwoordelijkheid en misten we het juiste respect voor onze gastheren. We koesterden het heersende ethos van het hebben van een goede tijd, hoewel we wisten dat dit soort plek waarschijnlijk niet zou moeten bestaan.
"Het was een klein paradijs voor uitgebrande backpackers en een plek om te ontsnappen, " zei mijn broer, "[maar] ik haatte het vanwege zijn hedonisme. En net als elke andere drug, of je dat nu wilt of niet, is het er altijd van af. '
Het ogenschijnlijke succes van Vang Vieng bij het rebranding van zichzelf als een ecotoeristische bestemming, in plaats van partijhoofdstad van Zuidoost-Azië, begint tekenen van belofte te vertonen, hoewel de overgang niet gemakkelijk is geworden. Lokale bewoners doen hun best om de balans te vinden tussen de kost verdienen en hun cultuur behouden.
"Het is een ingewikkelde dynamiek, " zei Frichitthavong. “Het plattelandsleven is moeilijk. Iedereen wil de economische voordelen van toerisme - natuurlijk doen we dat. Maar we moeten onze ziel niet verkopen om het te krijgen. '
