Reizen
IN DE MIJNEN VAN VELE MENSEN is Iran weinig meer dan een karikatuur; een natie van islamitische fundamentalisten, hel gericht op de vernietiging van de Verenigde Staten. Dit beeld is de laatste jaren minder geworden door de deal met Iran en een verdere openstelling van Iran voor het Westen, maar dat heeft niet weerhouden dat rechtse politici en mediaorganisaties hebben geprobeerd de Iraanse boeman te behouden. Nieuwsverhalen over het land gaan vaak vergezeld van foto's van met burqa beklede vrouwen die langs een muurschildering lopen die het Vrijheidsbeeld afbeeldt met het gezicht van de dood dat de muur siert voor de voormalige Amerikaanse ambassade. Maar dit is niet het echte Iran.
Zoals met elk land, is Iran veel complexer dan het bevooroordeelde beeld dat er zo vaak wordt gepresenteerd. Het is een islamitische republiek wiens machtigste regeringsfiguur een geestelijke is, maar dat betekent niet dat er binnen de Iraanse regering geen spanningen zijn over de weg vooruit - en het betekent zeker niet dat het Iraanse volk de Verenigde Staten veracht en de bredere westerse wereld, noch dat zij het eens zijn met de strikte islamitische moraal die door de staat wordt gehandhaafd.
Mijn ervaring in Iran eind 2013, terwijl het land onder westerse sancties bleef en voordat de deal met Iran werd ondertekend, liet me een andere kant van het land zien dan ik in de media had gezien. Gedurende de twee weken die ik daar doorbracht, wilden de Engelstalige Iraniërs die ik ontmoette, graag helpen en praten, omdat weinig toeristen hun afgelegen land bezochten. Inderdaad, een aantal mensen kwam naar me toe en verwachtte dat ik een mede-Iraniër was totdat ze ontdekten dat ik geen Farsi kon spreken. Het is duidelijk dat ik niet een van die Canadezen ben die reist met het esdoornblad.
Teheran
Toen ik aankwam in Teheran, de eerste van de vier steden die ik in Iran heb bezocht, kwam ik een taalbarrière tegen die ik nog nooit had ervaren. Lopend rond het vliegveld, bijna alle borden waren in Farsi, en er was weinig Engels in zicht. Ik liep rond om uit te zoeken hoe ik een simkaart kon krijgen en euro's om kon zetten in rials, maar was volledig verloren in de nieuwe omgeving - totdat ik iemand hoorde roepen vanuit een klein café.
Een jonge man met borstelig bruin haar liep naar me toe en vroeg of ik hulp nodig had. Ik herinnerde me alle waarschuwingen die ik ooit voor vreemden had ontvangen, en ik had het gevoel even 'nee' te zeggen, maar de waarheid was dat ik echt een vriend nodig had. Hij bracht me vervolgens naar de wisselbalie en adviseerde me alleen een beetje te veranderen omdat ik een beter tarief in de stad zou krijgen, dan om een simkaart te krijgen. Hij zei dat ik een app moest downloaden om de firewall van de overheid te omzeilen voordat we de luchthaven verlieten. Daarna deelden we een taxi naar de stad en hij zorgde ervoor dat ik in kon checken in het hotel, omdat ik niet van tevoren had geboekt.
We bleven contact houden gedurende de paar dagen dat ik in Teheran was, en op een avond hingen we rond in Tajrish, in het noordelijke deel van de stad. Na een tijdje kregen we een taxi iets verder naar het noorden naar een opening in de bergen waar een stel restaurants en eetkraampjes aan de zijkanten van een rivier zaten. We kregen waterpijp en thee en spraken een paar uur over ons leven en over Iran. Later, terug in Tajrish, ontmoetten we twee van zijn vrienden voor het avondeten, en ze vertelden me over hoe het was om in Iran te wonen en hoe ze hoopten naar het Westen te verhuizen totdat er meer vrijheid in hun land was. Eén ding in het bijzonder aan ons gesprek bleef me bij. Ze zeiden dat hoewel bijna iedereen in Iran een moslim op papier is, niet iedereen het in hun hart voelt.
Na wat langer bij hen te hebben rondgehangen en terug te gaan naar een van hun appartementen - waar de vrouwen hun hijabs onmiddellijk uitdeden - nam ik hen vaarwel, toen ik spoedig naar een nieuw deel van het land zou vertrekken.
Isfahan
De volgende ochtend reed mijn bus naar Isfahan, de op twee na grootste stad in Iran. Het heeft een schat aan prachtige islamitische architectuur, historische gebouwen en een rivier loopt door de kern - hoewel het droog was toen ik het bezocht en een Iraanse me vertelde dat het was omgeleid voor landbouw. Terwijl ik het leuk vond om de stad te verkennen, had ik een directere behoefte toen ik aankwam: ik moest een wasserette vinden.
Slechts één persoon bij de receptie van het hotel sprak gebroken Engels en hij wees me in de richting van een, maar na een half uur rondlopen met een plastic zak met vuile kleren, had ik het nog steeds niet gevonden. Toen ik een gebouw verliet dat ik op de wasserette had gecontroleerd, kwam ik een jonge man tegen uit een internetcafé, dus ik vroeg of hij Engels sprak. Hij sprak een beetje en gaf me wat nauwkeurigere aanwijzingen, dus ik bedankte hem en ging weer verder.
Een paar minuten later hoorde ik een hoorn achter me. Ik draaide me om en vond de jonge man op zijn bromfiets. Hij wuifde me naar me toe en bood aan me te nemen. Ik sprong op zonder er twee keer over na te denken, sloeg een arm om hem heen en met de andere om mijn tas vast te houden, renden we weg in de richting van de wasserette.
Het duurde slechts een paar minuten om aan te komen, maar de winkel was gesloten, dus draaide hij zich naar me toe en bood aan me naar een ander te brengen, een beetje verder weg. Ik knikte en wilde mijn kleren schoon krijgen, en we vertrokken weer. In plaats van rechtstreeks naar de wasserette te gaan, gaf hij me echter een rondleiding door de stad, waarbij hij interessante feiten vertelde en wees op bezienswaardigheden.
Op een gegeven moment, terwijl hij in het verkeer wachtte, wendde hij zich tot mij en vroeg waarom ik hem vertrouwde en niet dacht dat hij in de Taliban zat. Ik herinner me dat ik om de vraag lachte, maar ik kan me niet precies herinneren wat ik zei, behalve om hem te laten weten dat ik hem vertrouwde en niet aannam dat hij een terrorist was.
Nadat hij de wasserette had gevonden en mijn kleren had afgezet, liet hij me zien hoe ik terug moest komen door langzaam naar mijn hotel te rijden. Toen hij me afzette, gaf hij me zijn nummer voor het geval ik meer hulp nodig had terwijl ik in de stad was, en ik bedankte hem voordat ik naar mijn kamer ging.
Yazd
Mijn volgende stop was de woestijnstad Yazd, een van de weinige steden ter wereld die bijna volledig uit adobe is gebouwd, en een centrum van het zoroastrisme. Ik gebruik meestal geen reisgidsen als ik op reis ben, maar ik heb er wel een voor Iran opgehaald omdat er niet veel informatie over het land online was en ik wist dat ik geen goede internetverbinding zou hebben terwijl ik daar was. Het beval een theehuis in een chique hotel aan, dus ik besloot het te bekijken.
Kussens op verhoogde platforms omringden een fontein in het theehuis. Een jonge kerel bracht me naar een van hen. Hij bracht me thee en snacks, en op de een of andere manier begonnen we te praten terwijl hij niet bezig was andere gasten te bedienen.
Ik was net zo blij als hij om een andere Franstalige te vinden. Hij gaf mijn enkele tips over wat te zien in Yazd, maar tijdens het gesprek werd het gesprek persoonlijker. In de loop van een paar uur vertelde hij me hoe hij uit Irak was gevlucht, verschillende talen had geleerd om het goed te doen in het toerisme, en hoopte bij een vriend van hem in Frankrijk te blijven om zijn studie voort te zetten. Ik denk nog steeds zo nu en dan aan hem en vraag me af of hij het heeft gehaald.
Deze ervaringen, en de vele andere die ik had toen ik in Iran was, gaven me een perspectief van het land dat maar weinigen krijgen als ze het niet kunnen bezoeken, en zeker niet als ze alleen aandacht besteden aan wat de media geneigd zijn te publiceren over de land. Iraniërs zijn niet hun regering en zij zijn enkele van de vriendelijkste mensen die ik tijdens mijn reizen heb ontmoet.
Mijn tijd in Iran heeft me laten zien hoe belangrijk het niet is om een hele nationaliteit, religie, ras of een andere groep te stereotyperen, omdat het ons vermogen om de diversiteit die bij alle mensen bestaat, evenals onze vele gemeenschappelijke kenmerken, erkennen. De mensen die ik ontmoette waren trots om hun land te laten zien aan een bezoeker en om hun ervaringen, kritieken en verwachtingen te delen. Zoals alle mensen, werden ze gedreven door dezelfde verlangens om hun leven te verbeteren, maar ook om hun land opener en een betere plek om te wonen te maken.
Ik begrijp dat mijn ervaringen scheef zijn, omdat ik alleen echt interactie had met Engelstaligen, maar dat betekent niet dat hun opvattingen een significante minderheid vormen in de Iraanse samenleving. Als de deal met Iran iets bewijst, is het de wens van Iraniërs om de spanningen met het Westen te verminderen en een meer open samenleving te worden. De deal met Iran viel samen met een verlaging van de visumvereisten voor toeristen naar Iran, met name voor Europese landen, waardoor de deur werd geopend voor meer interactie tussen Iraniërs en westerlingen. Ik kijk ernaar uit om terug te keren en te zien hoe het is veranderd.
