Reizen
Lange tijd couchsurfer en voormalig couchsurfing "ambassadeur" Leigh Shulman reflecteert over haar relatie met CS sinds 2006, en hoe degenen die zich zorgen maken over het bedrijf dat mainstream wordt het punt misschien missen.
TECHCRUNCH rapporteerde gisteren dat Couchsurfing net 7, 6 miljoen aan risicokapitaalfinanciering heeft ontvangen, en voordat de hippie zelfs de kans heeft gehad om een paar penny loafers aan te trekken, is er sprake van hoe dit grassroots, op de gemeenschap gebaseerde programma is uitverkocht. Hoe het een leegte achterlaat in de reisgemeenschap. Dat geld zal hen verpesten.
Als iemand die sinds 2006 actief deel uitmaakt van de Couchsurfing-gemeenschap, moet ik zeggen, rustig aan. Dit kan potentieel iets geweldigs zijn.
De kern van couchsurfing is al veranderd
U maakt zich zorgen dat de kerngroep van mensen die de site gebruiken zal veranderen? Het was toch veranderd. Vijf jaar geleden was het verlaten van je leven niet het hippe ding dat het vandaag is. Er waren niet zoveel mensen die bij een complete vreemdeling wilden blijven alleen maar om geld te besparen. Couchsurfing behoorde tot de weinige, de dreadlocked, ongeschoren, vuile backpacken types die niemand in de rechte wereld zou toelaten in hun huizen.
Couchsurfers laten hun bewaker niet alleen genoeg in de steek om de ongeschoren huizen binnen te laten, we geven ze ook een sleutel tot de voordeur, een plattegrond van de stad en laten ze weten dat het diner om 19.00 uur is als ze mee willen doen. We doen het omdat we ons realiseren dat dreadlocks niets over je karakter zeggen en bereid zijn om hieronder te kijken om te zien wat we kunnen zien.
Wat Couchsurfing me gaf
Ik heb ook couchsurfed door Europa, Midden-Amerika, overal in de VS en Argentinië. Sinds we ons in Salta hebben gevestigd, hebben we honderden mensen ontvangen voor diners, nachten of gewoon een kopje koffie. Elke keer ontmoette ik iemand die me inspireerde. Hun ervaringen openden mijn ogen voor de mogelijkheid van nieuwe avonturen, vaak dingen waar ik nog nooit van had gedroomd. Vanwege de mensen die ik via Couchsurfing heb ontmoet, hoorde ik voor het eerst over Burning Man. Ik vond andere kinderen voor Lila om mee te spelen terwijl we door Europa reisden, een reis waarvan ik niet zeker weet of we het ons zouden kunnen veroorloven zonder Couchsurfing. Ik heb een tango- en taaluitwisseling bijgewoond in Rosario. Ik klom een berg in Asheville. Ik heb levenslange vrienden gemaakt die de meest creatieve en interessante mensen zijn die ik ooit heb gekend. En ik ben hiervoor dankbaar op een manier die ik niet kan uitdrukken.
Nu zijn er echter teveel mensen op de site die, eerlijk gezegd, gewoon op zoek zijn naar een plek om te verblijven. Hun profielen zijn nauwelijks ingevuld. Ze hebben gewoon niet dezelfde ervaring, levensbeeld of dezelfde energie als vijf jaar geleden. Nu zijn er veel reisbloggers op de site. En hoewel ik dol ben op de reisblogset (sommige van mijn beste vrienden zijn reisbloggers), hebben ze meestal niet hetzelfde uitzicht als Couchsurfers, van wie velen nauwelijks communiceren via internet, behalve om hun CS-profielen te controleren.
Couchsurfen is gewoon meer mainstream geworden, en er is niets mis met mainstream. Het is gewoon niet dezelfde stroom als vijf jaar geleden.
Het einde van de cultus van Casey
Toen gisteren het nieuws verscheen over Daniel Hoffer, CEO van Couchsurfing, die deze geldinfusie aankondigde, was mijn eerste gedachte: "Wie is Daniel Hoffer?"
Hij is nooit het gezicht van Couchsurfing geweest. Het is altijd Casey Fenton geweest. Elke e-mail die ik van een oprichter heb ontvangen. Elke discussie over waar Couchsurfing begon en wie het beheert. Alles draait om Casey Fenton. Mensen houden van Casey Fenton. Hij is de coolste man ooit. Of ze hopen hem ooit te ontmoeten. Casey is degene die het allemaal is begonnen. Casey. Casey. Casey. Me? Ik weet niets meer over hem dan wat mensen me vertellen.
De enige reden dat ik de naam Daniel Hoffer kende, was omdat ik hem toevallig ontmoette. Het was in NYC, januari 2007, mijn tweede Couchsurfing-bijeenkomst ooit. We hebben gesproken, website-interfaceontwerp besproken. Hij vroeg me om hem via de site te e-mailen zodat we meer konden praten.
Dat het publieke gezicht van Couchsurfing is veranderd van Casey in Daniel is een enorme verandering op zee. Ik twijfel er niet aan dat Couchsurfing niet zal doorgaan zoals voorheen. Maar terwijl anderen klagen over wat vroeger was, zeg ik dat dit een uitstekende gelegenheid is voor Couchsurfing om dingen aan te pakken en op te lossen die dringend aandacht behoeven.
Foto door Mhogan35
Een korte en verwarde geschiedenis van wat er moet veranderen
Nadat ik voldoende ervaring had opgedaan, solliciteerde ik om Couchsurfing Ambassador te worden. Als je niet weet wat dit is, moet ik toegeven, douchey titel betekent, het is wanneer je je aanmeldt en vervolgens na overweging door de Powers That Be worden gekozen om Couchsurfing in de gemeenschap te vertegenwoordigen. Dit betekent verschillende dingen voor verschillende mensen, maar over het algemeen gaat het om iemand bij wie anderen in de gemeenschap terecht kunnen voor advies of hulp.
Toen ik ambassadeur werd, verscheen er een nieuw tabblad met opties op mijn CS-profiel en had ik plotseling toegang tot enkele privé-chatforums voor alleen Ambassador. Toen ik achter het gouden gordijn ging om te zien wat ambassadeurs zeiden, was ik geschokt. Het waren allemaal gevechten en beschuldigingen. De kern van het argument in die tijd was dat een groep binnen de ambassadeurs de Couchsurfing-leiding beschuldigde van fraude en diefstal. Ze beweerden dat Couchsurfing volledig ondoorzichtig was met betrekking tot zijn uitgaven, en suggereerden dat het leiderschap het geld dat werd ontvangen via optionele liddonaties daadwerkelijk gebruikte om hun drinken en feesten te voeden.
Ik probeerde een soort verificatie te vinden, of het waar was of niet. Een vrouw stuurde me een privébericht met het verzoek om een niet-Couchsurfing e-mail omdat ze dit niet op de site zelf wilde uitleggen. We praatten off-CS, en hoewel ze een aantal potentieel geldige punten had, leek ze ook extreem paranoïde.
Ondanks dat ik volledig werd afgeschrikt door al het gekibbel, was ik nog steeds erg regenbogen en kwispelende puppy-hondenstaarten over mijn algemene Couchsurfing-ervaringen. Plus, ik had geen manier om te weten wat waar was, dus besloot ik mijn ambassadeurlijke energieën te richten op mijn directe gemeenschap.
Hoe omgaan met criminaliteit in de Couchsurfing Community
Couchsurfen is, ondanks wat de gemiddelde persoon denkt, een zeer veilige gemeenschap. In vijf jaar heb ik maar één probleem gehad, en dat was erg recent. Ik heb surfers alleen in mijn huis achtergelaten. Ze hebben onze auto naar de winkel gereden. Sommigen hebben ons zelfs geholpen door op Lila te passen. Maar in een gemeenschap van 3 miljoen mensen is het onmogelijk om problemen volledig te vermijden.
Toen ik Couchsurfing's Twitter-feedorganisator was, als onderdeel van het CS Communications-team, ontving ik een tweet van een Couchsurfer die een andere Couchsurfer beschuldigde van een misdrijf. Het bericht bevatte een link naar een artikel dat hij over het evenement schreef. Ik plaatste op het Ambassador-bord om advies te vragen over hoe dit te benaderen. Kort daarna ontving ik een lange e-mail van het hoofd van het communicatieteam, dat me uit het team schopte. Er was geen discussie en geen verklaring buiten mijn verantwoordelijkheid voor het plaatsen van potentieel schadelijke informatie op een openbaar bord. Houd er rekening mee dat de informatie die ik op een privé-ambassadeurbord heb gepost, al is getweet en elders op Couchsurfing is geplaatst, en bovendien op sommige internationale websites opnieuw is gepost. Er kwam een muur van Couchsurfing en toen helemaal geen communicatie. Ik merkte echter wel wat extra activiteit op mijn CS-profielpagina terwijl de teller in aantal sprong. Het voelde allemaal heel Big Brother.
Meestal vond ik het echter verontrustend dat ik met de hand geslagen was omdat ik vroeg hoe wij ambassadeurs de beschuldigingen van criminaliteit en mishandeling in de gemeenschap moeten aanpakken. Ik vroeg en werd effectief getoond dat het beter is om dergelijke vragen niet te stellen. Ik heb andere Couchsurfers ontmoet die zich even zwijgen hebben gevoeld. Een surfer van mij, Max uit Denemarken, stuurde me de volgende e-mail over een probleem dat hij had gehad met een zeer populaire gastheer in Peru.
“Ik schrijf je omdat ik enkele berichten ontving over mijn vriend van dief en overtreder in Peru die mijn wenkbrauwen ophief. Ik heb eigenlijk zoveel berichten over hem ontvangen dat je ogen moe zouden worden als je ze allemaal zou lezen, dus ik breng je er maar twee in de hoop dat je er iets aan kunt doen vanuit je positie als CS-ambassadeur. '
Max beweerde dat hij seksueel was aangevallen door zijn gastheer en vervolgens op het stadsbestuur van zijn gastheer had gepost om anderen over zijn ervaring te vertellen. De e-mails waarnaar hij verwijst, zijn afkomstig van anderen die hetzelfde probleem hadden met dezelfde host. Max schreef rechtstreeks naar Couchsurfing, maar ontving geen reactie, daarom schreef hij mij.
Zelf had ik eerder dit jaar een probleem met een surfer. Ik heb erover geschreven aan Couchsurfing en heb er nog steeds niets van gehoord. Ik begrijp dat Couchsurfing niemand ten onrechte van een misdrijf wil beschuldigen. Ik kan begrijpen dat ik hard bewijs, politierapporten en duidelijke getuigenverklaringen nodig heb. Ik begrijp ook dat deze dingen om vele redenen niet publiekelijk kunnen worden gedeeld. Maar men zou denken dat het zinvol zou zijn om de klachten te erkennen en op een of andere manier op te volgen, vooral wanneer er een beschuldiging is van een ernstige misdaad, variërend van stelen tot seksueel geweld tot omkoping en afpersing.
Dit was voor mij de laatste druppel, en vanaf een paar maanden geleden heb ik mijn Couchsurfing-bank voor onbepaalde tijd gesloten.
De voordelen van VC
Naar mijn mening blaast de aankondiging van gisteren een beetje leven terug in de organisatie. Er is de mogelijkheid dat de belangrijkste dingen die ik leuk vind aan de groep blijven, terwijl de dingen die ik onhoudbaar vind, worden weggevaagd. Geld betekent niet altijd uitverkocht. Het kan betekenen dat u een echte bankrekening hebt om processen te financieren die aanwezig moeten zijn. Toen Couchsurfing een kleine groep was, hadden ze dergelijke financiering niet nodig om de gezondheid en veiligheid van leden te bewaken. Het werd effectief gedaan door een kleine maar uiterst toegewijde groep vrijwilligers. Nu hebben ze iets robuuster nodig. Toen het klein was, hadden ze geen leiderschaps- en communicatieteam nodig dat kon reageren op klachten en zorgen van gebruikers. Nu doen ze dat.
En omdat Daniel Hoffer inderdaad een van de oprichters is, herinnert hij zich waarschijnlijk beter dan wie ook wat de kern van Couchsurfing was. Hij kan programma's ondersteunen die die kern laten bestaan, mocht hij daarvoor kiezen. Ik ken hem niet goed genoeg om te weten wat zijn keuzes zullen zijn, maar ik zal zeggen dat de vrouw die me van het communicatieteam heeft afgetrapt die ook werd beschuldigd als een van degenen die Couchsurfing-geld gebruikt voor het drinken van geld, niet langer deel uitmaakt van de team. Dat lijkt me belangrijk.
Als ik terugkijk op mijn gesprek met Daniel Hoffer, herhaalt een stuk zich in mijn hoofd. Ik vertelde hem dat ik net al mijn spullen had verkocht en op het punt stond NY te verlaten om met mijn gezin te reizen. Hij was verrast. Ik was de eerste die hij had ontmoet die plannen had om met een gezin te reizen. "Maak je je geen zorgen over het gebrek aan stabiliteit?" Vroeg hij me. “Zal je veel dingen niet missen door geen huis te hebben?” Ik dacht erover na en realiseerde me dat ongeacht welke keuzes je in het leven maakt, je sommige dingen wint en andere verliest. Niets is honderd procent.
En elke reiziger weet dat flexibel blijven het belangrijkste onderdeel van de reis is. Dingen zullen niet altijd zijn zoals we hadden verwacht, maar de mogelijkheid om achterover te leunen, te observeren en vervolgens onze keuzes te maken, staat centraal in wat het betekent om een reiziger te zijn. Dus dat is wat ik zal doen.
En misschien, heel misschien, zal ik mijn bank weer eerder openen dan ik dacht.
