Expat Life
Alice Banfield woonde in de autonome regio Bougainville, Papoea-Nieuw-Guinea, en bracht haar tijd door met haar geadopteerde familie, hield post-conflict mensenrechtenworkshops en probeerde de hele nacht niet te regenen.
De meeste dagen word ik rond zes uur wakker en vandaag is dat niet anders. Het is al licht, maar de zon staat nog steeds laag genoeg achter de kokospalmen buiten mijn kamer zodat ik de volledige intensiteit nog een tijdje niet onder ogen hoef te zien. Later zal het binnenstromen door de gaten in het bamboeweefsel dat mijn muren vormt.
Ik kan het geluid van vegen horen; Ik kan het altijd op deze tijd van de ochtend horen. De vrouwen doen het elke dag en vegen de zandgrond rond onze huizen in het dorp schoon. Ik voel een vocht op mijn kussen. Het regende 's nachts zwaar en er is een kleine opening in het dak van de sagopalm, net boven mijn hoofd.
Ik sta op, loop naar buiten en loop over onze tuin naar de bron om water te halen voor mijn douche. Dan hoor ik iemand naar me roepen. "Wara ik stap, Alice!" Het is Sandy, mijn gastmoeder, die me laat weten dat ze me vandaag heeft verslagen.
Sandy komt uit een dorp ongeveer een uur ten noorden en is getrouwd met een man uit de clan hier. De twee werden goede vrienden met mijn moeder toen ze hier werkte met de onlangs gevormde regering van de autonome regio Bougainville - een deel van Papoea-Nieuw-Guinea, die haar autonome status verwierf na een burgeroorlog die ongeveer tien jaar duurde en eindigde in 2001.
Door connecties die ik maakte toen ik ooit mijn moeder ging bezoeken, ben ik hier terechtgekomen, als stagiair bij een ontwikkelingsbureau in de regionale hoofdstad en woonachtig in het dorp met Sandy, haar man en hun tienerzoon. Sandy vertelt me dat ze me als hun dochter beschouwen. Ik geloof haar: ik ben drieëntwintig jaar oud en ze laten me niet uitgaan na negen op een vrijdagavond.
Ik ben drieëntwintig jaar oud en ze laten me niet uitgaan na negen op een vrijdagavond.
Het water in de emmers dat Sandy heeft gevuld, is brak, omdat de put slechts een korte afstand van de zee is, dus neem ik een flesje naar onze regenwatertank en vul dat ook om mijn haar te spoelen. Maar een beetje - onze tank was ooit droog na een lange periode zonder regen, waardoor we geen bron van drinkbaar water hadden, behalve de jerrycans die Sandy van tevoren had gevuld.
Ik douche op een verhoogd platform buiten, starend naar de lucht boven mijn hoofd, mijn privacy gewaarborgd door drie muren van zeildoek en een douchegordijn.
Na een snel ontbijt met vers fruit en koffie pak ik mijn paraplu en verlaat het huis. Het regent niet vaak op deze tijd van de ochtend, maar de zon is nu intens en ik heb de paraplu nodig voor schaduw. Ik kom Margaret tegen, een vrouw van middelbare leeftijd die aan de andere kant van de hibiscushaag bij ons woont. Ik denk dat zij de neef is van Sandy's echtgenoot, Francis, maar ik weet het niet zeker - relaties zijn hier complex en ik weet niet precies hoe ze allemaal in elkaar passen.
Margaret is ook onderweg naar haar werk, dus samen slaan we de hoofdweg in, een korte strook teerzegel die in de ene richting de stad in leidt en in de andere abrupt verandert in een onverharde weg met gaten in potten. Terwijl we lopen, slaan we op - een van mijn favoriete Pidgin-woorden (zowel te zeggen als te doen), en die min of meer "chatten" betekent.
De weg is druk op deze tijd van de ochtend, met heel veel arbeiders die vanuit de omliggende dorpen de stad in trekken, geüniformeerde schoolkinderen wachten op de volgende bus en vrouwen die teruglopen van hun dagelijkse duik in de zee, de natte sarongs waarin ze hebben zich nog steeds aan hen vastgeklampt. Andere vrouwen gaan naar de tuinen achter de palmbomen aan de kant van de weg die het verst van het strand verwijderd is, met een kapmes en soms een klein kind, klaar voor het dagelijkse werk. We begroeten elke voorbijganger, de reactie altijd vergezeld van een glimlach rood gekleurd van kauwende betelnoot, en het pad spat bloedrood met speeksel.
Twintig minuten later bereik ik mijn kantoor, dankbaar dat de airconditioning vandaag werkt. De focus van mijn stage hier ligt op mensenrechten, een uitdagende sector in een post-conflictregio. Geweld tegen vrouwen en kinderen wordt bijvoorbeeld in een alarmerend hoog tempo gepleegd. Papoea-Nieuw-Guinea is partij bij internationale mensenrechtenverdragen die zijn ontworpen om mensen tegen dergelijke schendingen te beschermen, en mijn taak hier is ogenschijnlijk om deze verdragen in de praktijk te realiseren door ondersteuning te bieden aan degenen die al bezig zijn de mensenrechten te verdedigen. Dit betekent samenwerken met iedereen, van de overheid tot maatschappelijke organisaties, tot activistische nonnen. Maar ik realiseer me dat er een limiet is aan wat ik kan bereiken tijdens een 10 weken durende stage buiten de universiteit, en mijn rol hier is in de eerste plaats zoveel mogelijk leren.
We begroeten elke voorbijganger, de reactie altijd vergezeld van een glimlach rood gekleurd door het kauwen van betelnoot, en het pad spat bloedrood met speeksel.
Na een paar uur standaard kantooradministratie - e-mail en dergelijke - stelt mijn baas voor dat ik hem zou vergezellen naar een jeugdworkshop en vraagt hij me een sessie over mensenrechten te houden. Het is niet iets waar ik op voorbereid ben, maar ik raak gewend aan de "verwacht het onverwachte" benadering van het leven hier.
We springen in een 'bananenboot', een kleine, open boot met een motor met 25 pk, en gaan naar de andere van de twee hoofdeilanden die Bougainville vormen. De overgang tussen deze twee is snelstromend en smal, maar omdat het weer vandaag goed is, verloopt onze reis soepel en duurt slechts vijf minuten.
Daar worden we begroet door een grote groep jongeren die in een openluchthal wachten. Ze komen uit een landelijk kiesdistrict en variëren in de leeftijd van 18 tot 30 jaar. "Jeugd" is hier een brede term en verwijst naar iedereen die niet langer op school zit maar nog niet getrouwd is.
Iemand neemt een kokosnootschil en veegt het whiteboard schoon, en ik begin de sessie met een brainstormoefening over de mensenrechtenkwesties waarmee de lokale gemeenschappen worden geconfronteerd. De deelnemers komen met een lange lijst van problemen: geweld tegen vrouwen en kinderen, verkrachting, gedwongen huwelijken, kindhuwelijken, discriminatie op grond van geslacht of HIV-status, en zo verder. Vervolgens vormen ze zich in kleine groepen, kiezen een kwestie en bespreken samen welke praktische stappen ze kunnen nemen om deze kwestie binnen hun gemeenschappen aan te pakken.
Wanneer de groepen verslag uitbrengen, is de woordvoerder van de eerste groep een jonge man met dreadlocks, een groen t-shirt en tandvlees dat rood gekleurd is door jarenlang betelnoot-kauwen. Hij spreekt over de kwestie van discriminatie van mensen met hiv / aids. Halverwege introduceert hij een tweede woordvoerder, een jonge vrouw die volgens hem werd gekozen "om gendergelijkheid te tonen, weet je." Hun groep heeft vijf praktische activiteiten bedacht om discriminatie aan te pakken, variërend van bewustmakingsevenementen over HIV / AID's, ter ondersteuning van degenen die er rechtstreeks door worden getroffen.
Als de workshop is afgelopen, boot ik terug naar het kantoor en eet ik een ijsje terwijl ik een rapport aan het uitwerken ben van een recent overleg met belanghebbenden. Normaal heb ik een uitgebreidere lunch zoals sak sak, een puddingachtig gerecht gemaakt van sagopalm gekookt in kokosmelk, gewikkeld in bananenbladeren. Maar ze zijn gestopt met het verkopen van het gebruikelijke gekookte voedsel op de markten als onderdeel van de veiligheidsmaatregelen om de recente uitbraak van cholera te stoppen.
We wonen naast Tatok, een populaire lokale band die muziek maakt door bamboetrommels te slaan met de zolen van oude slippers.
Na een last-minute NGO-bijeenkomst in de middag verlaat ik de stad op tijd om net voor het diner terug te keren naar het dorp. Diner, net als in het donker, komt altijd vroeg. Sandy heeft vannacht gekookt boven het open vuur buiten. Zoals de meeste nachten, is het rijst gegarneerd met instantnoedels en een paar groenten, met een zoete aardappel (of hartige banaan) aan de zijkant en een spinazie-achtige groene genaamd ibika. Af en toe hebben we vis, als een vriend een goede dag heeft gehad met vissen.
Het grootste deel van het leven wordt buiten geleefd, en eten is geen uitzondering. Zittend onder de overhang van ons huis zoemt een fluorescerend licht boven ons en vormt een contrapunt voor het ritmische, knallende ritme dat naast de deur komt, achter het huis van Margaret. Het is Tatok, een populaire lokale band die muziek maakt door bamboetrommels te slaan met de zolen van oude slippers. Het is verrassend harmonieus en ik reken ons gelukkig buren te zijn, vooral wanneer het tijd is voor bandoefening.
Er hangt een geur van kokosnoot in de lucht van de kopra, of gedroogde kokosnootpit, die Sandy heeft gemaakt om te verkopen. Het is moeilijk om veel meer dan de sinaasappelvlekken van het houtskoolvuur te zien, en de duisternis is zwaar - een nieuwe maan en een bewolkte hemel. Ik denk dat het gaat regenen.
Met het vallen van het donker is een koelte gekomen, dus we zitten daar en we slaan een tijdje op. Soms vertelt Sandy's echtgenoot Francis me verhalen uit de oorlog, over de verschillende plaatsen waar hij zijn toevlucht zocht. Maar vanavond is het gesprek lichter, zoals Sandy ons vertelt over haar vorige leven, lang geleden, toen ze stewardess was voor een internationale luchtvaartmaatschappij. Ze regales ons met het verhaal van de tijd dat zij en haar collega stewardessen gingen uitgaan in Singapore. "Maar toen waren we gek", zegt ze, alsof ze haar jeugd moet rechtvaardigen.
Als Stori voorbij is, is het tijd voor bed. Ik neem eerst een snelle douche, deze keer trek ik zelf het water en was ik me onder de sterren. Terwijl ik naar hen opkijk, ongewoon gedempt vanavond achter de wolken, vraag ik me af wat morgen zal brengen. Maar meestal hoop ik dat ik de nacht doorkom zonder dat de regen mijn kussen raakt.
