Wielersport
Laos is het meest gebombardeerde land ter wereld per hoofd van de bevolking. Van 1964 tot 1973 lieten de VS meer dan twee miljoen ton munitie vallen op Laos tijdens 580.000 bommissies - gelijk aan een planlading van bommen elke 8 minuten, 24 uur per dag, gedurende 9 jaar.
Deze bommen waren bedoeld om het Ho Chi Minh-pad te verstoren, een netwerk van jungle- en bergpaden die tijdens de Vietnam-oorlog als logistieke bevoorradingsroute voor het Noord-Vietnamese leger dienden.
Tot een derde van de bommen viel niet, waardoor Laos besmet werd met grote hoeveelheden niet-ontplofte munitie (UXO). Meer dan 20.000 mensen zijn gedood of gewond door UXO in Laos sinds het einde van de oorlog.
In september 2016 probeerden Rohan en ik op de fiets het pad in Laos te volgen.
Ik ben de Gladstone Memorial Trust ongelooflijk dankbaar voor het ondersteunen van dit avontuur. Dit fotojournaal is mijn manier om dankjewel te zeggen.
We hebben onze fietsen gemonteerd op het treinstation van Dong Hoi. We beschikten over de mechanische knowhow van een aardappel en onze uitgebreide voorbereiding voorafgaand aan de reis bestond uit het downloaden van Bike Doctor uit de App Store.
In de daaropvolgende weken zou dit een gebruikelijk tafereel worden: wij maken onszelf voor de gek, bijgestaan door nieuwsgierige en behulpzame bewoners, van wie velen een encyclopedische kennis bezitten van alles wat met fietsen te maken heeft.
De weg van Laos klom meedogenloos naar de Mu Gia-pas. Deze grensovergang was het belangrijkste toegangspunt tot het Ho Chi Minh-pad; in 1966 passeerde 75% van alle vrachtwagens 'The Door of Death'. Omdat zoveel verkeer door deze grillige kalksteenvallei passeerde, werd het een van de meest gebombardeerde plekken op aarde - een Amerikaanse piloot noemde het "de meest door God verlaten plaats ter wereld."
Het is achteraf duidelijk, maar die eerste dag, 11 uur op het zadel, was een hint dat deze tour niet zo eenvoudig zou zijn als een rit langs King's Parade naar de collegezalen van Mill Lane.
Om verschillende praktische redenen, voornamelijk dat water en bodem samen modder vormen, werd het tijdschema van de Vietnamoorlog bepaald door de natte en droge seizoenen van de Indochinese regio. Zo slopend zijn de regens dat de Amerikanen Operatie Popeye hebben gelanceerd, een cloud-seeding weermodificatieprogramma dat is ontworpen om het moessonseizoen te verlengen. Strijddoctrines werden getekend om moeder natuur te huisvesten.
Dus natuurlijk vonden Ro en ik het verstandig om tijdens het regenseizoen het HCM-parcours te proberen.
Een van de moeilijkste delen van de tour was het verwerken van de constante ontmoedigende ontdekking dat er altijd meer water was. Het ding aan heuvelachtige omstandigheden is dat je nooit ziet wat er gaat komen. Elke keer als we ons op de top van een heuvel sleepten, kwamen we erachter dat er een overstroomde vallei was.
Hoe graag Ro en ik ook wilden gaan liggen en sterven, we waren stomverbaasd en geïnspireerd door de manier waarop het Noord-Vietnamese leger het sleepsysteem gedurende negen jaar handhaafde, terwijl het meedogenloos gebombardeerd werd.
Er is ontzettend weinig informatie over de route online beschikbaar en we hebben het grootste deel van onze routeplanning met satellietbeelden gedaan. Helaas is het pad per definitie en ontwerp ontworpen om onzichtbaar te zijn voor nieuwsgierige blikken vanuit de lucht.
Ga in de bergen staan en je weet dat je in een grote ruimte bent. Ga in een tropisch regenwoud staan en de bomen omringen je, hurken over je heen, verdringen zich van alle kanten. Je voelt, maar ziet de uitgestrektheid om je heen niet, als een klein kind verdwaald in een zee van harige benen.
Hetzelfde regenwoud dat de Viet Cong beschutte, herbergt nu de onderneming van menig extractieve operatie. Illegale houtkap loopt ongebreideld in Laos, gevoed door de Chinese vraag en toegestaan door arrogant bestuur. In 2013 exporteerde Laos 1, 4 miljoen kubieke meter hout, meer dan 10x de officiële houtoogst.
Op een keer kwamen we een konvooi van gewapende mannen tegen. We stelden geen vragen en deden ons best om intens onschadelijk te lijken en zo snel weg te trappen als onze bleke dijen toelieten.
Het is gemakkelijk om oorlog te zien als een bladwijzer in de geschiedenis, een aflevering van een uur met sub-par acteren op het History Channel. Het was ontnuchterend om te zien hoe het conflict deel blijft uitmaken van het dagelijkse leven op het platteland van Laos. Het komt vaak voor dat huizen een satellietschotel en bomkrater voor de deur hebben.
Toch gaat het leven op het platteland van Laos door. Ik worstelde om foto's te maken en woorden te schrijven die sympathiek staan tegenover de liminale momenten die deel uitmaken van het leven in delen van Laos, die een erfenis van conflict onthullen die tegelijkertijd casual en schokkend is, een onverschillig "oh" en een gestoorde "oh shit".
We bereikten Xépôn voordat we oostwaarts terug reden naar Hue, de meest bekende rol in het Tet-offensief. Onze konten waren ongelooflijk pijnlijk. Ik nam wat andere foto's van het strand, de markt, onze dijen, mensen die aten.
Het is ons gelukt om wat geld op te halen voor de Mines Advisory Group. Ik begrijp de hele betekenis van deze reis nog niet, maar ik weet dat we veel uit de ervaring hebben gehaald; veel geleerd over onszelf, over wat avontuur voor ons betekent, over delen van de geschiedenis die anderen liever zouden vergeten.
Als je graag het Ho Chi Minh-parcours wilt doen of gaat fietsen in Vietnam en wat informatie nodig hebt, geef me een gil.
We raden iedereen aan eens te gaan fietsen. Je hoeft niet met je fiets te zwemmen of door de modder te glijden.
Om dingen in perspectief te plaatsen, heeft Ro pas eind vorig jaar echt leren fietsen, en we waren nog nooit eerder op de fiets geweest. We zijn nog steeds majestueus incompetent op twee wielen. Het is nog steeds een hele klus om King's Parade naar de collegezalen van Mill Lane te rijden.
