Er zijn tal van reisboeken gewijd aan obscure historische speurtochten, en nog veel meer die de lezer kennis laten maken met eigenzinnige locaties, compleet met een cast van personages in de volste zin van het woord.
Ik denk echter niet dat ik een ander boek ben tegengekomen dat die twee favoriete thema's zo leuk combineert als David Farley's An Irreverent Curiosity: In Search of the Church's Vreemdste Relikwie in de vreemdste stad van Italië.
Het boek volgt Farley, een reisschrijver uit New York City (en lid van Matador) terwijl hij met zijn vrouw Jessie en de vertrouwde chihuahua Abraham Lincoln naar een afgelegen Italiaans dorp reist voor een verlengd verblijf.
De reden voor de ontheemding? Calcata, het dorp in kwestie, herbergt een bizar christelijk relikwie, de voorhuid van Jezus Christus. Of liever gezegd, Calcata was het huis van het relikwie - totdat het werd gestolen.
Wat volgt is een vermakelijke, vertederende en, ja, educatieve mix van geschiedenis, samenzwering, humor en persoonlijk reisverslag.
Er zijn twee hoofdthema's die door "An Irreverent Curiosity" lopen.
Eerst het verhaal van de Heilige Voorhuid, hoe het werd geplaatst in en vervolgens gestolen uit de kerk van Calcata, en, meer in het algemeen, hoe de katholieke kerk door de eeuwen heen een hele reeks heilige overblijfselen ging vereren en bagatelliseren.
En ten tweede, hoe Farley erin slaagde zich in een klein dorp te vestigen, Italiaans te leren en het vertrouwen van de lokale bevolking te winnen om zijn zoektocht voort te zetten.
Die eerste draad zou gemakkelijk droog en academisch kunnen zijn geworden, of te simpel, maar Farley is in staat om de secties over de geschiedenis van relikwieën toegankelijk en onderhoudend te houden zonder ze ooit te ondermijnen.
Aan de andere kant van de dingen, het vreemde assortiment van Calcata - het middeleeuwse dorp op de heuveltop werd opnieuw gevestigd door kunstenaars en andere "freaks" nadat een bureaucratische draai alle oorspronkelijke bewoners eruit duwde - had gemakkelijk cartoons kunnen worden, eigenzinnige folies voor Farley's verhaal. In plaats daarvan voelen de bewoners die het vaakst opduiken zich volledig en echt.
David Farley, auteur
Hoewel het nog steeds duidelijk is dat veel lokale bewoners beslist ongebruikelijk zijn, betekent Farley's humor en zelfverachting dat de lezer nooit het gevoel heeft dat de Calcatanen worden bespot of hun gastvrijheid wordt misbruikt.
Ik zal eerlijk zijn: ik ben een beetje een nerd in de kerkgeschiedenis. Dus ik veronderstel dat het mogelijk is dat niet iedereen het verhaal van het relikwie zelf even absorberend zal vinden als ik.
Gelukkig zijn de verschillende elementen van het boek zo nauw met elkaar verweven dat het niet waarschijnlijk is dat iemand tijd zal hebben om zich te vervelen, hoe ongeïnteresseerd ze ook zijn in relikwieën.
Voordat dat gebeurt, gaat Farley op een andere stiekeme onderzoeksreis naar de Vaticaanse bibliotheek (waar hij zichzelf ooit aan een priester voorstelde als Gary Coleman), of gevaarlijke hoeveelheden wijn dronk in een Calcatan-grot, of zijn middelbare schooltijd in de Klasse "speciale ed".
Bottom line: "An Irreverent Curiosity" is het verhaal van een onwaarschijnlijk heilig relikwie, waar, maar het is ook het verhaal van een zeer onwaarschijnlijk dorp en van de (erg grappige) obsessie van één man met beide.
Ga je gang, giechel en maak een grap in kleur als je wilt, maar voor mijn geld zouden er meer reisboeken moeten zijn, zoals het verhaal van de heilige voorhuid.
