Reizen
Het verleden, zoals ze zeggen, is een andere wereld.
Jeff en Andrew Topham groeiden op in LIBERIA en vertrokken voordat het land in 1980 implodeerde. Ze kenden het als een plaats van gelukkige jeugdherinneringen bevroren op de foto's die hun vader bewaarde. Hun terugkeer als volwassen fotografen begon met de bedoeling om hun jeugdwereld opnieuw te documenteren en de verbanden tussen herinnering en fotografie te verkennen. Het zou zoveel meer worden.
Uit de documentaire die ze schoten, genaamd Liberia '77, groeide een project om de fotografische herinneringen van Liberia samen te stellen, dat werd onderschreven door de president van het land zelf. De resultaten roepen moeilijke vragen op over geheugen, fotografie, representatie en de verantwoordelijkheden voor de achterblijvers van expats die vrij zijn om gewoon op te staan en te gaan.
Ik sprak met Jeff Topham over het documentaire / curatieproject, en over de persoonlijke problemen die de terugkeer van de broers en zussen naar Liberia hen dwongen te confronteren.
[RS] Waar komt het materiaal vandaan? Zijn het expats zoals je vader, die herinneringen aan hun tijd daar inbrengen, of Liberianen die voor de oorlog zijn vertrokken en foto's met hen hebben gemaakt? Ben je verrast over onwaarschijnlijke bijdragers van elders?
[JT] Afbeeldingen komen van over de hele wereld, Zweden, Nieuw-Zeeland, Saskatchewan … maar ja, ik denk dat de grootste groep bijdragers zeker Noord-Amerikaanse ex-pats zijn; mensen die in Liberia werkten als leraren, vredeskorps, mijnbouw, meer dan een paar zendelingen. Er is een kleine vertegenwoordiging geweest van Liberianen die aan de oorlog zijn ontsnapt, maar zovelen hebben al hun foto's achtergelaten, om nog maar te zwijgen van familie en vrienden …
Verrassingen. Ik ben verbaasd over hoeveel mensen alleen in mijn thuisprovincie BC een Liberiaanse connectie hebben en afbeeldingen hebben geüpload. Het grootste deel van mijn leven ging ik ervan uit dat 9 van de 10 mensen nog nooit van Liberia hadden gehoord - maar we zijn gecontacteerd door zoveel Canadezen die daar daadwerkelijk woonden en foto's hadden. Het is opwindend om na te denken over wat er zou kunnen gebeuren als de film en het project verder naar buiten komen.
Foto uit Liberia '77
Denkt u dat er waarde kan zijn in soortgelijke projecten als Liberia '77 in andere landen die veel van hun vooroorlogse geschiedenis hebben verloren, zoals de Democratische Republiek Congo?
Ja, ik heb dat idee al van een aantal mensen gehoord. Ik zou zo blij zijn als dit project als voorbeeld zou kunnen dienen. En ik weet zeker dat er al soortgelijke projecten zijn.
Dit hele idee van crowd-sourcing is relatief nieuw, en ik weet zeker dat er waarschijnlijk efficiëntere manieren zijn om dit te doen. Maar hopelijk kunnen mensen zien wat we hier proberen te doen, erop voortbouwen en het nog beter maken. In het ideale geval zou het geweldig zijn om de website over te dragen aan het museum in Monrovia en Liberians te laten runnen.
Maakt u zich zorgen dat de bijgedragen beelden een oneerlijk rooskleurige herinnering aan het land kunnen reconstrueren door de ogen van zijn bevoorrechte burgers? Heb je het gevoel dat het project historisch nauwkeurig is - of dat dit zelfs een gewenst doel is?
Weet je, voordat we het project lanceerden, dacht ik niet echt na over wie of waar de afbeeldingen zouden komen. (Ik hoopte gewoon dat er wat zou verschijnen!) Maar omdat we bijna 1000 geüploade foto's hebben bereikt, ja, er is absoluut - en begrijpelijk - een westerse voorkeur. Dus ja, wat historische nauwkeurigheid betreft, is het een lastige. Natuurlijk zou ik graag meer foto's van Liberianen willen zien, maar het feit is dat een camera bezitten en foto's maken een behoorlijk luxe kunst is (en nog steeds is). (Om nog maar te zwijgen van een computer en toegang tot een website.) En de vele Liberianen die in die dagen zelfs camera's en foto's hadden, verloren ze.
Dus ja, ik ben me zeer bewust van de scheefheid, ik weet alleen niet zeker wat ik eraan moet doen. Denk er gewoon aan, denk ik. Dat gezegd hebbende, we hebben veel notities ontvangen van Liberianen, oud en jong, die ontroerd zijn door het project en de foto's. Ik zou heel graag camera's in handen van Liberiaanse kinderen willen krijgen. Het zou geweldig zijn om een hele nieuwe generatie documentairefotografen te zien. Maar misschien is dat een ander project …
Wat is er gebeurd met Jefferson (de weesloze zoon van een oude vriend, die Jeff en Andrew hadden geholpen met zijn opleiding) - zit hij nog op school?
Ja, Jefferson zit halverwege klas 11. Ik denk dat het goed met hem gaat. Communicatie is moeilijk. Het leven is daar moeilijk. Lijnen zijn vaak onregelmatig in Liberia. Gooi een tijdsverschil van 8 uur, een vertraging van 3 seconden op de telefoon en een taai Liberiaans dialect, en het maakt praten moeilijk. Maar ja, ik denk dat hij in orde is. Hij wil een motor. Maar wat 16 jaar oud niet.
Foto uit Liberia '77
In de film worstelen jij en je broer met moeilijke vragen over hoe te beslissen wie te helpen, hoeveel en wanneer. Hoe denkt u over deze beslissingen om te helpen - proberen goed te doen, maar ook niet overweldigd worden door de omvang van de verantwoordelijkheid?
Eerlijk gezegd, ik worstel er nog steeds mee. Ik was me er hyperbewust van in dit project te begeven over het idee dat twee blanke Canadese jongens 'Afrika gaan helpen'. Ik ken de oogverblindende en scepsis die daarbij hoort - ik doe het zelf. Ik heb NGO's in Afrika gezien waar mensen niet eens wilden of 'geholpen' moesten worden. Ik heb verspilde geld en moeite gezien. Maar tegelijkertijd heb ik ook geweldig werk gezien op plaatsen die absoluut hulp nodig hadden en wilden.
Ik twijfel niet aan dingen als water en elektriciteit en wegen en scholen en medicijnen. Dus ja, ik weet dat foto's een beetje frivool lijken in een plaats als Liberia waar er absoluut andere prioriteiten zijn. Maar dit was het enige dat we konden doen om het verschil te maken, het voelde goed.
De reis die je ondernam was een zeer persoonlijke herverbinding, en duidelijk enorm waardevol in het leren over de realiteit van het huidige Liberia, en liet je verstrikt in de verhalen van de mensen die je onderweg ontmoette. Heb je het gevoel dat je terugkwam als een ander persoon dan wie je was toen je wegging, en zo ja, op welke manieren?
Het heeft me zelfs nog meer bewust gemaakt van hoe gecompliceerd het is om een goed mens te zijn. Alles wat we doen of hebben gedaan, heeft ergens invloed op iemand - soms goed, soms niet zo goed. Al die clichés zijn waar - en de reis naar Liberia heeft ze zeker verlicht.
Wat was ten slotte uw ervaring met het huidige Liberia? Zou u anderen die het land willen bezoeken aanmoedigen om dit te doen? En welk advies zou je ze geven?
Ik zou graag willen dat mensen naar Liberia gaan. Niet alleen zendelingen en journalisten. Het is wat het land nodig heeft. Natuurlijk is het op dit moment misschien niet echt een vakantie in Kaapstad, maar het is absoluut een avontuur. Mensen zijn mooi, er is prachtig land om ontdekt te worden. Wees geduldig, ruimdenkend en glimlach - je komt er meer dan goed voor.
En maak een aantal mooie foto's.
