Reizen
IK KOM ENKEL TERUG naar de boot met mijn twee Argentijnse studenten - beide grijnzend van oor tot oor en ogen wijd open van de vreugde van degenen die voor het eerst met duiken te maken hadden.
"Het was mooier dan ik ooit had gedacht!" Een van hen zei, slechts enkele seconden na het opduiken. "Dat veld van koraal recht onder ons, het lichtblauw zag eruit als een veld met wilde bloemen!"
Ik had niet het hart om haar te vertellen dat de koraalkolonies lichtblauw waren omdat ze dood gingen. Die zomer raakte de watertemperatuur 34 graden Celsius - 93 graden Fahrenheit. Deze temperaturen zorgen ervoor dat de zoöxanthellen in de koraalweefsels verdrijven. Zonder dat de levende weefsels zijn briljante kleur geven, worden de koralen blauw en worden ze uiteindelijk helemaal wit. Dit is de wereldwijde instorting van het milieu die bekend staat als koraalverbleking en het fenomeen was volledig bij mij thuis op Koh Tao aangekomen.
Het afgelopen decennium is Koh Tao, gelegen in de Golf van Thailand, getuige geweest van de bescheiden effecten van menselijke impact. Reusachtige resorts die bovenop baaien zijn gebouwd, voegen metrische tonnen organisch materiaal en sedimentatie toe aan de onderliggende riffen, vaak resulterend in hun instorting. Duizenden toeristen die selfies maken die snorkelen met rifvissen, verpletteren per ongeluk hun huizen. Plastic afval is overal, zonder gemeentelijke methode om er effectief vanaf te komen.
Foto: auteur
Dan is er de overbevissing. Thailand staat al lang in de schijnwerpers voor zijn plaats aan de top van deze industrie van enkele miljarden dollars, gebouwd op de rug van enkele behoorlijk grove vermeende mensenrechtenschendingen. Vandaag wordt de spectaculaire zonsondergang vanaf het beroemde Sairee Beach elke avond gespikkeld met tientallen tot tientallen massieve vissersvaartuigen die netten laten vallen om te vangen wat ze kunnen. Pinakels en baaien vol met schildpadden, haaien en allerlei soorten pelagische vissen zijn nu bijna onvruchtbaar - hele generaties leven worden vaak weggevaagd met één nachtelijke vangst.
Deze kwesties, hoe groot ook, leek een tijdlang op de een of andere manier beheersbaar voor de lokale gemeenschap. Of op zijn minst, vindt het eiland kleine manieren om ermee om te gaan. We eten minder of helemaal geen vis om de visindustrie te beteugelen. We gebruiken herbruikbare zakken en flessen om plastic afval te verminderen en regelmatig strand op te ruimen. We proberen toeristen op te leiden om de kwetsbaarheid van de koraalriffen te begrijpen en ze met respect te behandelen. Zelfs de gemeente is aan boord gekomen en handhaaft maatregelen zoals de bouw tijdens het moessonseizoen om de hoeveelheid afval en sedimentatie te verminderen die anders de riffen zou bedekken en zou stikken.
Maar wat doen we als het oceaanwater in de magnetron wordt opgeslagen?
Niet lang nadat die twee studenten waren vertrokken, nam ik een vakantie naar Gili Trawangan Island, mijn voormalige huis voordat ik een paar jaar geleden naar Thailand verhuisde. Terwijl ik mijn 5-millimeter wetsuit vastbond om enkele van mijn oude favoriete duikplekken te bekijken, lachten mijn vrienden een beetje schaapachtig, erop aandringend dat ik de thermische bescherming niet nodig zou hebben.
Ze hadden gelijk. Toen we afdaalden in het badwater, kon ik niet geloven wat ik zag. Ik had deze specifieke site tientallen keren in de loop van de jaren gedoken en het was een constante favoriet - levendig, kleurrijk en bruisend, vol met activiteit en leven. De verhoging met twee of drie graden had in plaats daarvan het hoogtepunt gloeiend wit, onherkenbaar achtergelaten.
Mijn vrienden en voormalige collega's gaven toe dat de massale overloop in het toerisme vanuit het nabijgelegen Bali Gili Trawangan met zich meebracht voor dezelfde problemen die Koh Tao meer dan tien jaar geleden begon te ervaren. Maar nu had dit natuurverschijnsel dat verantwoordelijk was voor de ineenstorting van delen van het beroemde Great Barrier Reef, beide ecosystemen, duizenden kilometers uit elkaar, vechtend voor hun leven.
Hoewel de riffen kunnen herstellen van kleine bleekgebeurtenissen - en in zowel Koh Tao als Gili Trawangan hebben ze tot op zekere hoogte - is de toename van de ernst op jaarbasis begonnen de kolonies dramatisch te verzwakken. Dit maakt het koraal ongelooflijk vatbaar voor predatie, breuk en bacteriële ziekten. Wat meer is, als de riffen instorten, zal de economie zeker volgen. De meeste van deze tropische bestemmingen vertrouwen uitsluitend op een markt van toeristen die graag het koraalleven willen ervaren.
Het is dit ene economische feit dat uiteindelijk sommige regeringen en gemeenschappen ervan heeft overtuigd om het voorbeeld van Australië te volgen en de ongelooflijke grassrootsorganisaties te ondersteunen die werken aan het beteugelen van de effecten van zowel klimaatverandering als menselijke impact.
Op Koh Tao heeft het New Heaven Reef Conservation Program gedurende 15 jaar actief riffen gerepareerd, de betrokkenheid van de gemeenschap verhoogd en als een station voor honderden internationale onderzoekers gewerkt. Lopende studies strijden om methoden om de riffen in leven te houden, ondanks alle uitdagingen. De Gili Eco Trust heeft sinds 2010 een soortgelijk programma op zijn gelijknamige eiland en is plaatselijk beroemd om zijn kunstmatige rifstructuren en zijn enorme initiatief om het eiland van alle plastic rietjes en tassen te ontdoen. Trash Hero World, afkomstig uit Thailand, heeft een wereldwijd initiatief genomen om de maatschappelijke houding ten opzichte van afval in het algemeen te veranderen. Met een focus op duurzame langetermijnprojecten en onderwijs heeft de organisatie tot op heden ongelooflijke hoeveelheden afval uitgeroeid.
Dit soort inspanningen zijn verbluffend en een goede start, maar het gedrag op wereldniveau zal moeten veranderen als we hopen dat vissen na 2050 in onze oceanen blijven. zand, bieden griezelig inzicht in wat er te wachten staat als de klimaatverandering zich in een onhandelbaar tempo voortzet.
