Vrijwilliger
Foto: Jesse Gardner
Engelse les geven in het buitenland is belangrijk. Maar thuis lesgeven in Engels kan net zo cruciaal zijn.
Maryam Razai loopt elke dag 30 minuten van en naar school. Haar wangen hangen en de overtollige huid lijkt glad als zijde. Als kind raakte ik mijn Nana's gezicht aan en volgde ik de lijnen van haar 70 een paar vreemde jaren. In ruil daarvoor bood ze altijd een verhaal aan: hoe ze mijn Papa ontmoette, of de vlammen die ooit hun zolder verteerden.
Terwijl ik visuele snapshots maak van Maryam - een oudere Afghaanse vluchteling die in Utica, New York woont - worstelen we om een gesprek te voeren. Ze vertelt me niet over haar door oorlog verscheurde land of de familie die ze heeft verloren of achtergelaten. Ik vraag niet naar de littekens op de hand van de vrouw die naast haar zit, of de traditionele sari die ze draagt.
In plaats daarvan help ik haar een werkblad in te vullen met zinnen als: "De vaas staat op de tafel" of "De fles ligt op de vloer." Net als ik hulpeloos begin te voelen, heft ze haar potlood op van de pagina, ziet eruit naar me en glimlacht - een gebaar dat me vervult met hoop en optimisme.
*
Het Office of Immigration Statistics Annual Flow Report merkt op dat in 2008 60.108 vluchtelingen werden toegelaten tot de Verenigde Staten. Ondanks de reputatie van het Amerikaanse hervestigingsprogramma als een langdurig en uitdagend proces, betekent dit een stijging van 25% ten opzichte van de toelatingsstatistiek van 2007. Of we het nu herkennen of niet, de VS groeit als een groot toevluchtsoord voor vluchtelingen.
"Net zoals ik me hulpeloos begin te voelen, heft ze haar potlood van de pagina, kijkt me aan en glimlacht - een gebaar dat me vervult met hoop en optimisme."
Het Amerikaanse Comité voor vluchtelingen en immigranten legt uit dat “vluchtelingen hun huizen, bedrijven, boerderijen en gemeenschappen ontvluchten om aan oorlog en vervolging te ontsnappen.” Deze mannen en vrouwen komen de VS binnen (of een land waar ze asiel zoeken), niet wetende wat te verwachten. Hoewel velen zoeken naar en contact maken met anderen uit hun geboorteland, is het leven niet eenvoudig.
Foto: The Advocacy Project
Het hervestigingsprogramma biedt minimale financiële hulp en enige psychologische ondersteuning, maar voor degenen die intens verlies en lijden hebben ervaren, is het waarschijnlijk niet genoeg. Vluchtelingen ontvangen bijvoorbeeld ongeveer $ 400 per maand van de overheid en de werkloosheid is nog steeds iets hoger onder vluchtelingen dan onder Amerikanen.
Veel Engelstaligen - van activisten tot ontdekkingsreizigers tot leraren - hebben de gelegenheid aangegrepen om Engels als tweede taal (ESL) in het buitenland te onderwijzen. Dit is een nuttige en waardige onderneming, maar er zijn 2, 6 miljoen vluchtelingen in de VS, van wie velen niet in staat zijn om verder te gaan met hun leven totdat ze een nieuwe taal leren - misschien wel de meest intimiderende barrière om rond te komen in de Verenigde Staten.
Als je wortels neerzet, maar toch een verschil wilt maken, kun je overwegen om les te geven of vrijwilligerswerk te doen met vluchtelingen in je eigen land.
*
Ik ontmoette Maryam tijdens het vrijwilligerswerk bij het Mohawk Valley Resource Center for Refugees in Utica. Daar, omringd door migranten uit Afghanistan, Birma, Bosnië, Somalië, Irak en Ecuador, besefte ik dat het onderwijzen van Engels aan vluchtelingen veel meer is dan hoe je "koelkast" moet spellen.
Taal als psychotherapie
In Mohawk Valley zijn de klaslokalen geen saaie en sombere plaatsen waar studenten hun verliezen betreuren. In plaats daarvan kanaliseren studenten cultuurschokken in concrete motivatie om te leren. Een leraar introduceert me aan de 'flessenplaat'-dans, waarin vluchtelingen klappen, stampen en zingen over alledaagse voorwerpen. Op sommige punten lijkt het klaslokaal op een feestje te barsten, compleet met breakdance en een draaitafel.
"Op sommige punten ziet het klaslokaal eruit alsof het op een feestje barst, compleet met breakdance en een draaitafel."
De taaloefeningen zijn ook afgedwaald van het stellen van vragen over het verleden, een kwestie die door de directeur van het centrum onder mijn aandacht is gebracht. In plaats van te vragen naar het geboorteland of gezin van een vluchteling, worden studenten gevraagd naar hun leven in het hier en nu: "Met wie woon je samen?"; "Werk jij?"; “Hoeveel dagen per week gaat u naar school?”.
Foto: polandeze
Engels leren wordt een therapeutische praktijk voor de individuen in het centrum. Met elk nieuw woord of elke nieuwe zin vinden studenten een nieuwe vorm van zelfexpressie en vinden ze zichzelf. Taal biedt ook een belangrijk uitgangspunt voor individuen als ze verbinding willen, waardoor ze hun verhalen en verhalen in het Engels kunnen delen met nieuwe vrienden, leraren, rechters en medewerkers.
In die zin wordt Engels leren meer dan een taak of les; Engels wordt een toevluchtsoord.
Een brug naar zelfreflectie en persoonlijke vervulling
Het onderwijzen van je moedertaal aan vluchtelingen is een persoonlijk lonende ervaring. Ik ontmoette mensen uit landen die voor mij bestonden alleen als inktvlekken op een kaart. Ik maakte kennis met Esar My, een Birmaanse vluchteling met uitzonderlijke gespreksvaardigheden. Later ontmoette ik Esar's dochter, een meisje van twintig dat erg op mij lijkt, maar toch al getrouwd is. Dit werk vervulde mijn verlangen om te reizen door me bezig te houden met wat ik het leukste vind aan de buitenlandse reis: nieuwe mensen ontmoeten en van hen leren.
Wat er in deze klaslokalen gebeurde, was ook echt en belangrijk. Zonder Engelse vaardigheden zouden deze mannen en vrouwen genoodzaakt zijn om heel weinig te overleven. Taal is een noodzakelijk onderdeel van fysiek opnieuw beginnen: een nieuw thuis, een nieuwe baan en een nieuwe start vinden.
Evenzo kan taal een belangrijke stap zijn naar psychologische verzoening en herstel, waarbij individuen worden uitgenodigd om oefeningen in de klas los te laten, contact te maken met hun collega's en hun geschiedenis te verwerken en te delen.
Raak betrokken
Het Office of Refugee Resettlement heeft een lijst samengesteld van 'Mutual Assistance Associations' voor vluchtelingen. Bekijk de lijst om een centrum bij u in de buurt te vinden. Als u al bent opgeleid in ESL, vermeld dit dan wanneer u belt; het centrum kan voltijd- of deeltijdleraren nodig hebben. Als je niet bent opgeleid in ESL, kun je misschien ook helpen als tutor, tolk, kantoorassistent of algemeen vrijwilliger.
