Vrouw reizen
De hedendaagse solo vrouwelijke reisbeweging - het onderwerp van zoveel artikelen, boeken en blogs, de inspiratie voor zoveel reizen en levensstijlen - kan zijn oorsprong vinden in Amerika tot twee personen: Nellie Bly en Elizabeth Bisland.
Bly en Bisland waren in New York gevestigde journalisten in de late jaren 1880, in een tijd waarin Amerikaanse vrouwen nog steeds geen stemrecht hadden gekregen. Vrouwen op het gebied van journalistiek hadden in dit tijdperk een bijzonder moeilijke tijd - de meeste publicaties zouden ze niet inhuren, tenzij het ging over 'vrouwenzaken', zoals huishouden en mode. Ze werden aanzienlijk minder betaald dan mannen en kregen zelden goede opdrachten. Ze werden zeker niet op locatie of in potentieel beladen rapportagesituaties uitgezonden, omdat redacteuren redeneerden dat het onverantwoord zou zijn om vrouwen in gevaar te brengen.
Uit deze modder kwamen Nellie Bly en Elizabeth Bisland. Beiden zouden in de loop van een paar korte maanden nationaal beroemd worden als reizigers - of, meer specifiek, als "bolgordels": circumnavigators van de planeet.
Moderne vrouwen in conservatieve tijden
Nellie Bly
Foto: HJ Myers
Nellie Bly werd geboren Elizabeth Jane Cochran in een buitenwijk van Pittsburgh. Haar familie was een solide arbeidersklasse en gedurende een groot deel van haar tienerjaren was ze gedwongen om in een baantje te werken om het gezin te helpen drijven nadat haar vader was overleden. Toen ze 16 was, schreef ze een boze brief aan de plaatselijke krant, die net een redactioneel artikel had gepubliceerd met de titel 'Waar meisjes goed voor zijn', wat suggereert dat het antwoord was 'huishoudelijk werk en baby's baren'. Haar reactie was zo onder de indruk van de redacteur van de papier dat hij haar een baan aanbood. Ze nam de pseudoniem Nellie Bly aan, omdat het ongepast werd geacht voor een vrouw om onder haar eigen naam te schrijven.
In het begin ging ze undercover om verslag uit te brengen over de omstandigheden waarmee werkende vrouwen in fabrieken te maken hadden, maar toen ze klachten over haar schrijven ontving, werd ze opgepikt als een vrouwelijke schrijver, waartegen Bly schaamde. Ze slaagde erin om de redacteur te praten en haar opnieuw toe te wijzen aan het bureau in Mexico. Hij weigerde tenzij ze vergezeld werd door een begeleider, en dus nam ze haar moeder. Haar rapportage was baanbrekend en ze heeft veel gedaan om Amerikaanse stereotypen over Mexicanen te verbreken. Maar na zes maanden werd ze het land uitgezet toen ze zich begon uit te spreken tegen de onderdrukking door de regering van de vrije pers.
Bij terugkomst besloot ze naar New York te verhuizen om voor een van de grote kranten te werken. Ze sprak uiteindelijk een redacteur aan om haar een undercover rapportage-optreden te geven voor de New York World van Joseph Pulitzer. Het idee was dat ze krankzinnigheid zou doen alsof om opgesloten te worden in een gekkenhuis voor vrouwen, zodat ze de vreselijke, ontmenselijkende praktijken daar kon blootleggen. Haar rapport was zo ontstellend voor het publiek dat het grote hervormingen in de gemeenschap voor geestelijke gezondheidszorg dwong en Bly een sterreporter werd. Ze ging verder met het ontdekken van een gehele corruptiering, ze ontmaskerde een seksueel roofdier in Central Park dat de politie had betaald om de andere kant op te kijken, en op een bepaald moment slaagde ze er zelfs in een baby te kopen terwijl ze de ondergrondse slavenhandel van de stad ontdekte.
Elizabeth Bisland
Foto: Een vliegende reis rond de wereld
Elizabeth Bisland was in veel opzichten het tegenovergestelde van Bly. Ze werd geboren in een familie van slavenhouders in Louisiana die werd verwoest door de burgeroorlog, en ze begon al op jonge leeftijd met het schrijven van poëzie. Toen ze de aandacht trok van lokale intellectuelen, verhuisde ze naar New Orleans, waar ze bekend werd als een goed opgeleide vrouw en een socialite. In haar vroege jaren 20 besloot ze naar New York te verhuizen om een schrijfcarrière na te streven.
In tegenstelling tot Bly gaf Bisland er de voorkeur aan zich niet centraal te stellen in haar verhalen, en in plaats daarvan leefde ze een rustig leven als literair type. Ze was nog steeds opmerkelijk vooruitstrevend voor een vrouw uit het zuiden van de slavenhouderij, maar was hoger dan Nellie Bly en hield zich niet bezig met muckraking.
De race over de hele wereld
Nellie Bly
Foto: Collectie historische en openbare figuren - New York Public Library Archives
In 1888 gooide Bly een idee voor haar redacteur: hij moest haar de wereld rond laten reizen om te zien of ze het record van Phileas Fogg uit de beroemde roman van Jules Verne uit 1873, Around the World in 80 dagen, kon verslaan. Haar redacteur verwierp het idee uit de hand - de gedachte om een vrouw zonder begeleiding de wereld rond te sturen was, geloofde hij, ronduit onverantwoordelijk en hij suggereerde dat ze niet licht genoeg zou kunnen inpakken om snel te bewegen.
Ze slaagde erin de redacteur te verslaan en op zijn minst toe te geven dat, als ze een verslaggever op zo'n reis zou sturen, zij het zou zijn. Ze hebben het daar achtergelaten. En toen een jaar later, begonnen verschillende bekende reizigers de Wereld te naderen om te zien of ze zo'n reis zouden financieren. De redacteur besefte dat, als ze de reis niet zouden sponsoren, een andere krant hen zou verslaan, en, trouw aan zijn woord, vertelde hij Bly dat ze zich op de reis moest voorbereiden. In weerwil van de verwachtingen van de redacteur 'Vrouwen kunnen niet licht reizen', pakte Bly een enkele tas in en zei: 'Als iemand alleen reist om te reizen en niet om medereizigers te imponeren, wordt het bagageprobleem heel eenvoudige."
In november 1889 vertrok Bly naar veel fanfare in de wereld. Die ochtend las de redacteur van The Cosmopolitan, een maandelijks tijdschrift, over Bly's reis in de wereld en besloot dat hij de publiciteit mee kon nemen als hij een vrouwelijke verslaggever de andere kant op stuurde. Bly's route, redeneerde hij, zou worden vertraagd door haar keuze om van oost naar west te reizen, omdat ze tegenwind zou krijgen in de Zuid-Chinese Zee. Dus riep hij Elizabeth Bisland naar zijn kantoor en vroeg haar om die avond te vertrekken voor haar eigen reis. Bisland was aanvankelijk niet geïnteresseerd, maar ze was overtuigd - hoewel dreigingen daar waarschijnlijk veel mee te maken hadden. Negen uur nadat Bly's schip Hoboken, New Jersey had verlaten, stapte Bisland op een trein in westelijke richting door Amerika, en de race was begonnen.
Over de hele wereld in 72 dagen
Elizabeth Bisland
Foto: Collectie historische en openbare figuren - New York Public Library Archive
Jules Verne wordt algemeen beschouwd als 's werelds eerste sciencefictionschrijver. Hij schreef Around the World in 80 dagen om te proberen aan te tonen dat het met nieuwe technologie zoals het stoomschip en de trein mogelijk was om de wereld rond te reizen in een tijd die eerder onbekend was. 80 dagen, dacht hij, was bijna absurd snel - een paar decennia daarvoor was omzeilen een jarenlange aangelegenheid.
De reis van Bly en Bisland was, naar de maatstaven van die tijd, zo verblindend snel dat ze nauwelijks tijd hadden om de wereld te zien terwijl hij voorbij raasde. Bly's schip landde in Southampton, Engeland, en ze moest onmiddellijk een trein nemen naar Londen en vervolgens een trein naar Frankrijk, waar ze een middag lang Verne zelf kon ontmoeten. Maar vanaf daar moest ze dwars door Europa, over de Middellandse Zee, via het Suezkanaal en de Golf Aden naar Colombo in wat nu bekend staat als Sri Lanka. Vandaar snelde ze naar Penang, naar Singapore, naar Hong Kong, naar Yokohama, Japan, over de Stille Oceaan naar San Francisco, en vervolgens een hogesnelheidstreinreis door de VS. Het langste stuk dat Bly ergens heeft doorgebracht, was in Hong Kong, waar ze 5 dagen vast zat te wachten op haar boot.
De twee hadden een heel andere kijk op de wereld - Bly was meer geïnteresseerd in de snelheid van haar reis dan Bisland en was extreem defensief tegen de Verenigde Staten. Ze verachtte het Britse rijk, dat ze mopperde en controleerde alle stukjes van de wereld die het waard waren om te bezitten, en ze probeerde ruzie te maken over de vraag of de Stars and Stripes een mooiere vlag was dan de Union Jack. In het boek van Matthew Goodman over Bly en Bisland, Tachtig dagen, schrijft hij: 'Terwijl ze tussen de Engelsen reisde, werd Nellie Bly zich steeds meer bewust van het bijzondere voorrecht dat de imperiale macht haar burgers verleende: het voorrecht van ongevoeligheid. Ze konden, als ze dat wilden, het rijk met zich meenemen op hun reizen, terwijl ze op Engelse schepen zeilden, in Engelse hotels sliepen, Engelse maaltijden aten en weinig aandacht besteedden aan de specifieke kenmerken van de landen waardoor ze passeerden. ' in het bijzonder Bly, die ervoor gekozen had om geen andere taal te leren om te kijken hoe ver Engels een Amerikaan over de hele wereld kon krijgen, om te ontdekken dat ze meeliften op de Britse imperiale dominantie. Haar Amerikaanse dollars werden nergens geaccepteerd - Britse ponden werden overal geaccepteerd.
Bly had ook een uitgesproken, onbezonnen persoonlijkheid en was uiterst competitief - ze kwam er niet achter dat ze zelfs bezig was met een race tegen Bisland totdat ze Hong Kong bereikte, maar ze besteedde veel van de rest van de reis in angst over of ze zou de race winnen en tegen de pers liegen over de vermeende pogingen van Bisland om haar reis te saboteren.
Bisland daarentegen was niet geïnteresseerd in zelfpromotie, maar vond dat ze dol was op reizen en diep onder de indruk was van de Britten. De gelaagde klassenmaatschappij herinnerde haar aan het oude Amerikaanse Zuiden, en ze merkte dat ze zich aangetrokken voelde tot de Engelsen waar ze ook ging. Ze pakte geen licht aan en was minder geïnteresseerd in het competitieve aspect dan Bly. En, anders dan Bly, lijkt haar reis daadwerkelijk te zijn gesaboteerd; in Frankrijk vertelde een mysterieuze man die beweerde een reisagent te zijn dat het schip dat ze moest vangen niet op haar had gewacht (hoewel dat wel het geval was) dat ze haar route had moeten veranderen en tijd moest verliezen.
Bly won met ongeveer 4 dagen, stapte uit de trein in Hoboken, New Jersey voor een enorme menigte en onmiddellijke nationale bekendheid. Bisland kwam een paar dagen later in een veel kleinere menigte en zou nooit, tot haar plezier, de bekendheid van Bly bereiken. De twee waren gedurende een paar maanden de snelste mensen die ooit de aarde hebben omcirkeld.
Travel's eerste "beïnvloeders"
Bly's bekendheid hobbelde haar carrière. Het is tenslotte onmogelijk om undercover-reporter te zijn als je gezicht bij vrijwel iedereen bekend is. Hoewel verslaggeving over haar reis The World haar hoogste oplage ooit heeft opgeleverd, werd ze er nooit financieel voor gecompenseerd en moest ze leven van boekinkomsten en een rondleiding door lezingen. Ze zakte in een depressie en slaagde er nooit in om terug te keren naar dat niveau van roem, maar pleitte nog steeds voor de rechten van werknemers en de armen voor de rest van haar leven.
Bisland keerde aanvankelijk terug naar haar rustige leven in The Cosmopolitan, maar ontdekte dat ze was gebeten door de reismicrobe, dus keerde ze terug naar het Verenigd Koninkrijk, waar ze nauwelijks tijd aan haar eerdere reis had doorgebracht, en daar ontmoette ze haar man. De twee zouden vruchtbare reizigers worden en ze zouden veel van de plaatsen raken waar ze op haar eerste reis was geweest, zij het in een langzamer tempo.
Er is veel veranderd sinds de race van Bly en Bisland, en veel niet: reizen is bijna onmogelijk sneller geworden dan 130 jaar geleden en, met sociale media, zelfs nog meer publiek. Maar solo vrouwelijke reizigers moeten nog steeds snide opmerkingen horen over inpakken en neerbuigende opmerkingen over veiligheid. De beroemde vrouwelijke reizigers staan nu bekend als 'beïnvloeders' en moeten nog steeds zowel de bewondering als het oordeel van de samenleving die hun reizen volgt, doorstaan. Maar, zoals Bly en Bisland beiden beseften aan het einde van hun reis, het is de reis die ertoe doet, niet de publiciteit die ermee gepaard gaat. Je wordt misschien beoordeeld voor wat je doet, maar je doet het toch.
