Reizen
Robin Esrock kanaliseert zijn innerlijke Indiana Jones op het spoor van de legendarische Ark of the Covenant.
Donkere tunnels en afbrokkelende gangen, allemaal
uitgehouwen uit solide vulkanisch gesteente.
Het moet een verrassing zijn geweest voor Europese zendelingen die op het Donkere Continent aankwamen, enthousiast en klaar om heidense wilden te bekeren, maar ontdekte dat Ethiopië het tweede land was dat het christendom al in de 4e eeuw als staatsgodsdienst aannam.
Een oud koninkrijk, bekend als de Aksumieten, was een van de grootste, meest beschaafde en welvarende landen van zijn tijd, en profiteerde van zijn positie als een vitale handelspost tussen Afrika, Azië en het Midden-Oosten.
Terwijl Europeanen in grotten en nesten leefden, was Noord-Ethiopië overspoeld met kleurrijke kunst, ongelooflijke architectuur, muziek en commercie.
De Aksumieten vervaagden met de opkomst van handelsposten langs de Rode Zee, maar een nieuw koninkrijk ontstond in de 11e eeuw, geleid door een koning Lalibela, die besloot om een nieuw Jeruzalem in Afrika te bouwen, voor het geval het opkomende islamitische rijk de echte veroverde Jeruzalem in de papierversnipperaar van de geschiedenis.
En zo begon de bouw van de kerken van Lalibela, met de hand uitgehouwen in rood vulkanisch gesteente, een verbijsterende prestatie. Jordan's Petra is op dezelfde manier uitgehouwen in een rotswand, maar de 11 kerken van Lalibela staan op zichzelf, als het voltooide meesterwerk van een beeldhouwer.
Lalibela is gebouwd langs de rivier de Jordaan en is rijk aan symbolen, pictogrammen en religieuze afbeeldingen. En uniek, ze hebben het overleefd en zijn nog steeds in gebruik tot op de dag van vandaag.
Uitgehouwen Uit Rots
Lalibela trekt toeristen - Italianen, Spanjaarden, Japanners - de resulterende instroom nauwelijks genoeg om de stad rond de kerken te ondersteunen.
Een oude tandeloze vrouw loopt van achteren op en geeft me een slordige natte kus op mijn arm. Ik probeer niet in paniek te raken.
Het Ethiopische woord voor buitenlander is "ferengi", en of het nu een ongeluk is van tientallen jaren buitenlandse hulp, of gewoon onverantwoorde toeristen die beter moeten weten, ferengis in Lalibela (en elders, zoals we binnenkort zullen ontdekken) zijn goed voor slechts één ding en dat zijn hand-outs.
Seconden na het verlaten van ons busje, mijn kont nog steeds trillende van de stenen weg, ben ik omringd door kinderen die om birr vragen (Ethiopische valuta). Ik word gepord en geprikt en staar in tientallen omgekeerde handen.
Een oude tandeloze vrouw loopt van achteren op en geeft me een slordige natte kus op mijn arm. Zo gewend aan mijn persoonlijke ruimte, probeer ik niet in paniek te raken. Een bewaker komt naar boven, heft een stok op en de kinderen verspreiden zich.
Ik ga de hoofdingang binnen en koop $ 20 kaartjes en dure $ 30 videocamera-vergunningen, en krijgen een verplichte gids en iemand toegewezen die op onze schoenen let als we de kerken binnenkomen.
UNESCO heeft, in een poging om de hoofdkerk van Bet Medhane Alem te behouden, er lelijke steigers omheen gebouwd, ongetwijfeld ontworpen om alle foto's te ruïneren. Toch is het feit dat dit enorme gebouw van boven naar beneden uitgehouwen is verbluffend.
Raiders of the Found Ark?
We doen onze schoenen uit en gaan naar binnen. Het is donker en koud en heeft nog steeds veel van het originele tapijt op de grond (we werden gewaarschuwd om een lange broek te dragen vanwege de vlooien).
Licht stroomt naar binnen vanuit kleine ramen, het plafond zwart door eeuwenlange kaarsenrook.
Zijaanzicht van St George. Moeilijk te geloven
werd van boven naar beneden uitgehouwen.
Stemmen echoën, donkere hoeken verbergen stapels tapijt en hout, hoeken en demonen. Vergeet de gepolijste glans van Europa's supersterrenkerken. Hier kunt u alle 800 jaar van Lalibela voelen ademen in het verleden (samen met het dikke stof).
Een gewaad priester is blij om te poseren voor foto's voor een paar birr, het beschermen van de heilige binnenkamer, met een replica van het heiligste object van Ethiopië, de legendarische Ark van het Verbond.
Denk aan Raiders of the Lost Ark: Indiana Jones krijgt lucht van een nazi-complot om de oude Ark van het Verbond te vinden, gebouwd door de Israëlieten om de tabletten van de Tien Geboden te huisvesten, gegeven aan Mozes door God.
De nazi's geloofden dat de ark niets minder dan een krachtig wapen was, en ze hadden gelijk, de sukkels, terwijl Indiana slim wegkijkte en de ark zijn bovennatuurlijke kracht ontketende, alle slechteriken doodde en de enge nazi-kerel met de bril smolt (waardoor ik maandenlang nachtmerries kreeg).
Klassieke film, een combinatie van mythe en geschiedenis - en het beste is dat de waarheid mogelijk niet te ver weg is.
Verloren in de geschiedenis
Ik werd voor het eerst geïnspireerd om Ethiopië te bezoeken na het lezen van The Sign and the Seal van Graham Hancock.
Hancock was een Engelse journalist, voorheen verbonden aan de Economist. Hij deed meer dan tien jaar onderzoek naar het echte verhaal en werd een literaire Indiana Jones, met het resulterende boek een fantastische mix van geschiedenis, mythe en avontuur.
Hier in Lalibela, waar de ark passeerde, kun je de magie van het mysterie nog steeds voelen.
Want wat van de Ark is geworden, blijft een van de grootste onopgeloste mysteries uit de geschiedenis.
Het verdwijnen ervan is gekoppeld aan de Tempeliers, de relatie van koning Solomon met koningin Sheba (die resulteerde in de geboorte van de eerste grote Ethiopische heerser, Menellek), en allerlei samenzweringstheorieën.
Aangezien het heiligste object van Ethiopië de Ark van het Verbond is, en de taal ervan veel Hebreeuwse overeenkomsten heeft, en het land zelfs stammen van "verloren" Joden had, besteedde Hancock veel van zijn tijd aan het uitzoeken hoe dit allemaal tot stand kwam.
Zijn logica en conclusies zijn controversieel maar degelijk, en nadat ik de man vele jaren geleden kort heb ontmoet, kan ik getuigen dat hij absoluut geen moer van complottheorie is.
Dienovereenkomstig wordt aangenomen dat de ark (of een oude replica) in Aksum ten noorden van Lalibela bestaat, waar hij ijverig wordt bewaakt door priesters, en zelfs de president van Ethiopië is niet toegestaan om hem te zien.
Een Israëlische reiziger vertelt me dat haar onderzoeken haar doen geloven dat de ark is vernietigd, of misschien zit hij in een groot pakhuis ergens in Washington DC, we zullen het waarschijnlijk nooit weten. Maar hier in Lalibela, waar de ark passeerde, kun je de magie van het mysterie nog steeds voelen.
Keer terug naar de bedelaars
Ik verken de rotskerken, loop in gebeeldhouwde rotstunnels, kijk in de deuropeningen om verweerde priesters te vinden die leren bijbels lezen. Kon ik maar met mijn ogen knipperen en foto's maken - de beelden zijn onvergetelijk.
'Verweerde priesters lezen lederen bijbels
achter oude houten deuren … '
Als ik terugkom naar de oppervlakte, zie ik de open handen weer smeken en smeken. Ik loop door de hoofdstraat en de pesterijen zijn dik.
Ik ben gewaarschuwd dat kinderen, die goed Engels spreken, hartverscheurende verhalen zullen vertellen en om geld voor schoolboeken zullen vragen, alleen, het is oplichterij, de boeken worden in feite omgewisseld voor geld of helemaal niet gekocht.
Ze omringen ons als een zwerm en vechten onderling voor prioriteit. Het is moeilijk om dingen in perspectief te houden. Ik wil verbinding maken met de lokale bevolking, altijd, maar ik wil ook verbinding maken met echte mensen en ik wil dat de communicatie puur is. Ik hoef geen vrienden te kopen.
Een jongen genaamd Jordan vertelt me, het is OK, hij wil geen geld.
"Kijk, Jordan, ik wil dat mensen deze geweldige plek bezoeken, maar jullie maken het erg moeilijk en ongemakkelijk, en dan komt er niemand en dat doet iedereen pijn."
"We zijn niet allemaal zo", legt hij enigszins geïrriteerd uit. Dus we beginnen te chatten. Hij vertelt me dat zijn ouders boeren zijn, en hij zorgt voor wat gewassen, heeft nooit honger en gaat naar school.
Ik begin me vreselijk te voelen over mijn eerdere ingrijpende generalisaties - hier ben ik, nog een witte, rijke, westerse klootzak klaar om de inboorlingen als bedelaars en dieven af te zetten. Iedereen is hier niet om mij te gebruiken, om geld te verdienen. Ik voel me veel beter.
Dan vertelt Jordan me na dit alles dat hij wat schoolboeken nodig heeft. Verdomme. Ik veeg, ik generaliseer.
Welterusten Heartbreak
Afrika kan zijn als een mooie meid die je ontmoet op een feestje. Er is een ongelooflijke verbinding, je lacht, je huilt, je opent je hart, je omhelst. Dan steekt ze haar hand uit en zegt dat je moet betalen.
Ik zei tegen Jordan dat hij op zijn fictieve school moest blijven en vervolgens moest besluiten om een echt goed doel te vinden en een aanzienlijke donatie te doen.
Afrika kan zijn als een mooie meid die je ontmoet op een feestje. Er is een ongelooflijke connectie … dan steekt ze haar hand uit en zegt dat je moet betalen.
Ik word die nacht gered door een man genaamd Kassa, die ik ontmoet in een kleine bar in de muur die 40c-bier verkoopt (nieuw record - de goedkoopste die ik ooit heb gevonden).
Lokale reggaemuziek, gekruid met Bollywood, klettert van de tv en ik ben mijn lokale danspasjes aan het perfectioneren, die bestaat uit het trekken van mijn schouders terwijl ik mijn benen stilhoud. Ik heb een leuke buzz van de tejj, lokale gefermenteerde honingwijn.
Er zijn geen meisjes in de bar, want geen fatsoenlijk Ethiopisch meisje zou ooit naar een bar gaan, tenzij ze bereid zijn om met je te slapen voor geld, wat mij is verteld, is volkomen acceptabel in dit deel van de wereld. Kassa en ik praten over het leven in Ethiopië, in het westen.
We voelen mee, we lachen en er is natuurlijk geen financiële regeling aan het einde van het gesprek. Maar als ik dacht dat ik vrede had gesloten met een wandelende geldzak, moest ik de echte ferengi Frenzy nog ervaren.
