STILLE BOEDDHISTISCHE MONNIS IN SAFFRON ROBES schoot op deze manier en dat rond de stad, terwijl ze zich onder parasols afschermden tegen de barre middagzon. Diezelfde zon verlichtte de betoverende mozaïeken die het terrein van de Wat Xieng Thong sieren - een van de heiligste tempels van Laos.
Schilderachtige Franse huisjes en openluchtcafés stonden langs het schiereiland waar de machtige Mekong de Nam Kan-rivier opnam. De croissants waren zo goed als ze krijgen, buiten Parijs. Er was geen verkeer of horens schetterden. Zelfs de verkopers op de Night Market waren geen agressieve hagglers zoals zoveel andere plaatsen in Azië.
Maar onder deze gepolijste buitenkant ligt de echte juxtapositie van Luang Prabang. Een oude boeddhistische traditie die dateert uit de 14e eeuw wordt voortdurend geëerd - en geëxploiteerd - in deze UNESCO-werelderfgoedstad. Elke dag staan bijna 200 monniken in een rij en doorkruisen de straten vóór de dageraad om hun één maaltijd per dag te ontvangen van vrome locals. En hoewel toeristen welkom zijn om deel te nemen aan aalmoes geven, moet een strikt protocol worden nageleefd.
Zo speciaal en zo heilig als Luang Prabang voor mij leek, ik wist gewoon niet hoe ik het voelde om naast vrome toegewijden in de rij te staan voor nog een "reiservaring". Ik besloot om gewoon een vlieg op de muur te zijn en van een afstand te observeren.
Maar toen ik mijn weg door de duisternis naar de trailhead van hun dagelijkse route vond, duwden drie Laotiaanse dames me op een stromat, wikkelden een traditionele mantel om mijn lichaam, gaven me een mand met kleefrijst en wat koekjes en eisten toen 40.000 Kip of vijf dollar. Verbluft haalde ik mijn schouders op en betaalde ze. Ik was toch niet de eerste westerling die zat in de koele ochtendlucht.
"Laten we eens kijken waar dit allemaal over ging, " dacht ik. "Misschien zal mijn vrijgevigheid worden beantwoord met zegeningen van bovenaf … Goed karma en veilige reizen."
Al snel kwamen inheemse families uit hun huizen tevoorschijn en namen plaats in de buurt terwijl de eerste hints van daglicht een glimp over de Mekong stuurden. En plotseling stroomden stromen van heilige mannen langs me heen in het slaperige ochtendgloren terwijl ik snel plakkerige rijst in zoveel van hun koperen kommen schepte als ik kon. De eerste groep schuifelde verder door het blok toen plotseling een spray van blikseminslagen in de vorm van cameraflitsen opdook. Zowel de monniken als ik waren meteen afgeleid van het heilige ritueel dat voorhanden was. De schaamte overviel me, ondanks mijn oprechte intentie.
De volgende golf van mandarijngewaden was al op me en ik wilde ze niet beledigen door voedsel achter te houden. Dus mijn kleine bolletjes rijst werden al snel handenvol totdat ik uiteindelijk mijn resterende aalmoes in de container van een gelukkige monnik stopte en in de schaduw achteruitging. De flitsen van toeristencamera's gingen door en ik liep weg met een gevoel van onvervulde, bijna vuile. Ik vroeg me af hoe ik dergelijke flagrante onwetendheid kon ondersteunen door mijn deelname.
Ik liep achteruit tegen een bakstenen gebouw een half blok van het toneel af en keek stilletjes naar dit aloude Boeddhistische gebruik tussen trouwe monniken, hun plichtmatige volgelingen en tegenwoordig grote hoeveelheden scherp schietende, agressieve bezoekers.
Toen de opkomende zon uiteindelijk de flitsen van de paparazzi overstemde, wandelde ik terug naar mijn pension toen de laatste groep heilige mannen hun aalmoes verzamelde. Uit het niets achtervolgde een Europese vrouw de laatste monniken terwijl haar Nikon-echtgenoot haar krijste om te stoppen voor een goedkope foto. Dat was de laatste druppel. Ik stampte naar boven naar mijn kamer en wierp mezelf met mijn gezicht op het bed.
Twee uur later, terwijl ik aan mijn latte nipte en aan mijn croissant prikte, dacht ik aan de monniken. Ze waren waarschijnlijk aan het knabbelen aan een koude bal rijst die was gepoot door de vuile handen van westerlingen. En om te denken, deze eerbiedige lama's moeten dagelijks flagrante daden van gebrek aan respect verdragen, alleen om te eten.
Maar toen ik mijn ontbijtrekening betaalde, trof me iets. Zonder de overvloed aan toeristen die geld naar Luang Prabang brachten, zou de dagelijkse aalmoezen zijn afgenomen naar een langzame dood zoals in andere delen van Laos. Tenminste hier, ondanks zijn uitbuiting, vindt nog steeds een oude boeddhistische traditie plaats zoals die al bijna 700 jaar bestaat.
