Foto door Scott Muscatello
Mijn eerste solo-reis naar het buitenland was minder dan een jaar na 9/11.
Het leven in de VS was nog steeds gespannen, vooral aan de oostkust, waar ik een junior was op de universiteit.
Luchthavens waren gehuld in bijna heiligdomachtige stilte. Terwijl ik wachtte om aan boord van mijn vlucht naar Dublin te gaan, zag ik mensen schoenen, truien en riemen uittrekken.
Vrouwen hadden nog niet geleerd geen kniehoge laarzen te dragen of iets met ingewikkelde veters. Bewakers gingen door hun bewegingen met zware, ernstige uitdrukkingen.
Morgen zou ik in Ierland zijn voor het begin van een lange zomer weg van huis en ik voelde een duidelijk gevoel van opluchting toen de VS plaatsmaakten voor de Atlantische Oceaan.
Ik dacht dat ik, naast het achterlaten van al mijn persoonlijke zorgen (zoals wat te doen nu afstuderen naderde, of hoe mijn falende relatie te genezen), ik ook enkele culturele zorgen achterliet die je niet kon helpen, maar absorberen in de Verenigde Staten in 2002.
Ik zou aan mijn Amerikaanse identiteit en culturele bagage ontsnappen. In Ierland zou ik mezelf volledig opnieuw uitvinden.
Geen ontsnapping?
Het is waar dat ik me tijdelijk kon losmaken van de persoonlijke beslissingen en rotzooi die ik in de VS had achtergelaten
Nu ik een beetje ouder en een beetje meer reisbewust ben, realiseer ik me dat mijn idee van volledige ontsnapping en zelfvernieuwing naïef was.
Het is waar dat ik me tijdelijk kon losmaken van de persoonlijke beslissingen en rotzooi die ik in de VS had achtergelaten. Vier maanden lang lukte het me om de aspecten van mijn leven thuis te negeren waar niemand in Ierland van op de hoogte was.
Ik ontdekte echter al snel dat ontsnappen aan mijn culturele leven en Amerikaanse identiteit in Ierland vanaf het begin onmogelijk was.
Vanaf het moment dat ik in Ierland landde en mijn mond opende om de weg te vragen, onthulde ik mijn nationaliteit en, gezien de huidige stand van zaken in de wereld, kon mijn Amerikaanse afkomst niet worden ontkend.
In feite, nu ik een buitenlander was, voelde ik me meer Amerikaans dan ooit, omdat ik in mijn eigen land dit deel van mezelf als vanzelfsprekend beschouwde.
Een geestesgesteldheid in New York
Toen ik in Ierland mensen vertelde dat ik uit New York kwam, begroetten me oprechte uitingen van sympathie en empathie.
Ik deed halfslachtige pogingen om uit te leggen dat ik uit de staat New York kwam (zoals de weg, de weg omhoog met boerderijen en koeien en geen Bloomingdales) en de stad slechts een handvol keer had bezocht. Toen ik enkele weken later Ierse vrienden had gemaakt, realiseerde ik me dat ruim de helft meer tijd in New York had doorgebracht dan ik.
Maar dat deed er niet toe. Mensen hoorden New York en dat was alles wat nodig was.
Voordien had ik nooit echt gedacht hoe burgers uit andere landen werden getroffen door de terroristische aanslagen in Amerika. Ik was zo gehuld in mijn eigen schok en verdriet dat ik de rest van de wereld niet lang had nagedacht.
Dat anderen sympathiek stonden tegenover wat ik eerder als een volledig Amerikaans trauma beschouwde, was niet het enige dat ik als Amerikaan in het buitenland leerde. Ik ben er ook achter gekomen (en houd je giechel onderdrukt) dat Amerikanen vaak als luid en onwetend worden beschouwd.
Het idee dat ik een van deze eigenschappen zelfs in geringe mate zou kunnen belichamen verbaasde me echt. En toen vond ik iets dat nog verontrustender was.
Blijkbaar zijn er, hoewel we een vriendelijk en leuk liefhebbend volk zijn, er die (sommigen misschien veel zeggen) die ons niet mogen, die, zo zou je kunnen zeggen, ronduit walgelijk Amerikanen.
Tot voorwaarden komen
Foto door La Petite Gourmande
Ik worstelde op verschillende manieren met deze onthullingen.
Eerst was ik verrast door wat andere mensen van Amerikanen dachten, de stereotypen en toen, vooral naarmate de tijd verder weg tikte van de onmiddellijke sympathie na 9/11, de openlijke frustratie en cynisme die velen uitten over de acties van de Amerikaanse regering in de aanloop naar de oorlog in Irak.
Tegelijkertijd ontmoette ik mensen uit andere landen die me geheel nieuwe perspectieven boden op zaken als universele gezondheidszorg, betaalbaar onderwijs en de consumptieve levensstijl die we in de VS meestal leiden.
Nadat ik mijn eerste schok had overwonnen, begon ik iets als verraad te ervaren. Veel jeugdberichten brachten me over Amerikaans zijn - in wezen dat we alles beter doen dan alle anderen - begonnen vals te klinken.
Na verrassing en verraad kwam schaamte en zelfs ontkenning. (Ja, ik deed een of twee keer alsof ik Canadees was).
Daarna kwam zelfverachting, hartelijk klagen over de staat van mijn regering naast mensen uit andere landen en luisterend naar diatribe na diatribe terwijl ik mensen probeerde te overtuigen dat Amerikanen zelf, vooral degenen die reizen, duidelijk te onderscheiden waren van George W. Bush.
Oost West Thuis Best?
Toen ik na twee jaar thuiskwam, was ik nog steeds op deze rare plek waar ik allebei wist dat ik definitief Amerikaans was, maar dat niet echt wilde zijn.
Toen ik in New York uit het vliegtuig stapte, zag ik mijn eigen mensen door de ogen van de reizigers die ik had ontmoet.
Toen ik in New York uit het vliegtuig stapte, zag ik mijn eigen mensen door de ogen van de reizigers die ik had ontmoet. We waren luid en nieuwsgierig en onbewust van de persoonlijke ruimte van andere mensen. Ik voelde me meer een buitenlander dan ooit.
Maar uiteindelijk, nadat ik me weer in mijn leven had gevestigd en opnieuw contact had gemaakt met familie en vrienden, begon ik me ook de goede dingen over Amerikanen te herinneren - onze spraakzame warmte, onze bereidheid om onszelf voor schut te zetten, ons verlangen om beter te zijn en een beter land dan nu.
Ik realiseerde me ook dat ik de enige was die verantwoordelijk was voor de manier waarop ik leefde. Als ik bijvoorbeeld een recyclingprogramma in mijn buurt wilde starten, zou ik dat kunnen. Als ik de politiek wilde betreden en een pleitbezorger voor universele gezondheidszorg wilde worden, zou ik dat kunnen.
En als ik percepties over Amerikanen wilde veranderen door over mijn reizen te schrijven en verbindingen met anderen over de hele wereld wilde blijven maken die ook in de openbarende kracht van reizen geloofden, zou ik dat ook kunnen doen.
Vrede sluiten met mezelf
Ergens in de maanden nadat ik thuiskwam, hield ik op me te verontschuldigen voor dingen buiten mijn directe controle, voor mijn regering en mijn politici.
In plaats daarvan zocht ik naar overeenkomsten tussen mensen en plaatsen en toen ik daarmee begon, begon ik me beter te voelen over wie ik was en mijn plaats in de wereld. Hoewel ik nog steeds met mijn identiteit worstel, realiseerde ik me dat ik vrede moest sluiten met de Amerikaan in mij om vooruit te komen.
