duurzaamheid
Zuidoost-Azië is nauwelijks de laatste grens als het gaat om backpacken. Bussen speciaal op maat gemaakt voor buitenlandse toeristen rijden op elke hoek van de straat in Bangkok; tubing het Nam Song in Laos eindigt met cadeauwinkels; pannenkoeken en spaghetti zijn alomtegenwoordig, zelfs in Birma.
Toen ik in 2013 voor het eerst naar Koh Phangan ging, verwachtte ik dit - slechts een paar dagen in Zuidoost-Azië en je leert snel over de reputatie van Koh Phangan als dé plek voor gefabriceerd gezoem en gelukzaligheid. Het was niet alsof we het niet naar onze zin hadden, maar de dagen van The Beach waren lang, lang voorbij. Het voelde meer als een fratfeest dan als een ondergronds avontuur.
Mijn partner Ryan en ik brachten onze tijd door op Koh Phangan met een Duits echtpaar met wie we het afgelopen jaar ongeveer twee maanden in India hadden doorgebracht - mooie, ruw-rond-de-randen, wild intelligente hippies die ik zou vertrouwen met mijn leven, aangezien ik met hen de meest traumatische ervaring van mijn leven heb gedeeld. Toen ze ons vertelden dat we onszelf goed zouden doen om zo snel mogelijk naar Koh Rong, Cambodja te gaan, wisten we dat het iets was dat we nodig hadden om onze (zeer losse) reisplannen te herschikken.
We kwamen aan in Sihanoukville met een nachtbus vanuit Siam Reap. De geur van zout water en zand was doorspekt met sporen van moto-uitlaatgassen en straatvoedsel, en we werden naar het Koh Rong-duikcentrum gedreven - de enige plek, kregen we te horen, we zouden een kaartje kunnen boeken op een veerboot naar het eiland (wat eigenlijk niet waar is). Omdat Simon en Isa Koh Rong hadden beschreven als een van de laatste echt wilde plekken op aarde, waren we verbaasd over wat een geoliede machine het proces leek te zijn om daar te komen. Er waren twee veerboten die elke dag Sihanoukville verlieten om de reis van twee en een half uur naar het eiland te maken.
We kwamen net voor zonsondergang aan, en ondanks onze twijfels in Sihanoukville, duurde het slechts enkele minuten na onze aankomst om te beseffen dat Simon en Isa gelijk hadden gehad.
Koh Rong is een eiland ter grootte van Hong Kong, met 28 stranden die een ongetemde chaos van ongerepte jungle oproepen. Het belangrijkste strand waar de veerboot ons afzette, is de thuisbasis van Koh Toch, een dorp dat ongeveer 25 jaar geleden werd gevestigd. De lokale bevolking leefde traditioneel als vissers op fel beschilderde Cambodjaanse sloepen, en of het nu de zon of de branding was, of de gelukkige overvloed aan vis in de rijke wateren, dit waren enkele van de vriendelijkste mensen die we ooit hadden ontmoet. Het was gebruikelijk om te gaan zitten voor een traditioneel droog gezouten vis- en rijstdiner met een Khmer-familie. Op Koh Phangan is het ongehoord om voor een diner te gaan zitten met een lokale inwoner - of gevraagd wordt om hun baby vast te houden of met hun kinderen te spelen of een warm en waterig lokaal biertje te nemen met een groep oude mannen die kaarten spelen. Het is niet alsof Thailand een authentieke cultuur mist … maar het land, vooral de eilanden, is al zo lang overspoeld met buitenlands toerisme dat het veel moeilijker is om oprechte verbindingen te smeden dan op Koh Rong.
Als je ooit in Zuidoost-Azië hebt gereisd, heb je mensen horen klagen over 'hoe het is veranderd, hoe het vroeger was'. Ik wil niet een van die mensen zijn.
Kijkend naar het strand, ligt het dorp links van de gemeenschapspier, meestal rechts in het bezit van buitenlandse gasten. Links gaan betekende in Cambodja zijn: rieten daken, verroest metaal, kippen met vrije uitloop, boten ouder dan mijn moeder die 24/7 worden opgeknapt door oude mannen met knoestige handen. Rechts gaan betekende een ongerept strandparadijs met water zo helder als kristal en zand zo wit als sneeuw. Het klinkt cliché, maar dit is wat het cliché eigenlijk moet beschrijven. Ik zou niet geloofd hebben hoe wit zand zou kunnen zijn of hoe kristalhelder de oceaan zou zijn totdat ik naar Koh Rong kwam.
Ryan en ik waren altijd op zoek naar off-the-beaten-track-avontuur en besloten onze eerste vijf nachten door te brengen op Long Beach, een strook van 7 km aan de andere kant van het eiland, door de jungle. We spanden onze hangmatten met muggengaas tussen een paar schrale strandbomen en renden rond die dagen Robinson Crusoe spelen, krabben vangen op drijfhouttakken, instantnoedels koken op onze kleine kampkachel. We vervulden onze afzonderlijke maar vergelijkbare kinderfantasieën over het leven op een verlaten eiland, en het waren enkele van de meest fantastische dagen die we ooit hadden doorgebracht.
Toen we teruggingen naar het strand van Koh Toch, realiseerden we ons dat we niet snel zouden vertrekken. In 2013 waren er ongeveer 20 pensions op het strand en elektriciteit liep alleen betrouwbaar tussen ongeveer 17.00 uur en middernacht. We brachten onze dagen lui door met het passeren van gewrichten aan het toeristische einde van het strand, of speelden met kinderen in Koh Toch. De Koh Phangan-nachten van Long Island ijsthee-emmers en voorverpakte EDM en capsules waardeloze MDMA bestonden niet. Dit was een echt feest, een echt streven naar plezier; reizigers brachten hun avonden door met het draaien van poi, het spelen van gitaren, het uitwisselen van verhalen, het zingen bij kaarslicht. Begrijp me niet verkeerd - we dronken. Veel. En het is niet alsof we geen luidsprekers hadden die luide dansmuziek speelden of de tijd doorbrachten tot de vroege uurtjes van de ochtend dansen op het strand en mager dippen met het fytoplankton.
Maar dit was een zaak van plezier. Ik word niet geneukt.
In 2014 is hier veel van veranderd. Het meeste is goed - de Friends of Koh Rong (opgericht en gerund voor meer dan een jaar door de ongelooflijk getalenteerde en vastberaden Kelly, Fran, Jacki en Eliza) hebben de school in de jungle gerenoveerd. Jacki en Eliza zijn onlangs verhuisd, maar Kelly en Fran, met de hulp van Bun Te, een half-Vietnamese, half-Cambodjaanse man die iets langer dan drie jaar op het eiland woont, en vrijwilligers op de lange termijn die zich kunnen wijden zes maanden of meer, geef nu verschillende Engelse lessen. FOKR is ook betrokken bij gemeenschapsontwikkeling en milieubewustzijn. Er zijn nu borden in alle guesthouses die mensen eraan herinneren dat het water dat ze gebruiken om te douchen "drinkwater van de lokale bevolking" is en om hun douches kort te houden. Locals die vroeger $ 60 per maand verdienden, bruto nu meer dan $ 600. De noedelkraam van Mr. Run (serieus de beste Khmer-noedelsoep die je ooit zult proberen) heeft zijn menu uitgebreid; wat vroeger een kleine dorpstribune was, is nu een hoppenrestaurant.
Koh Rong is nog steeds de laatste authentieke partij in Zuidoost-Azië, maar het is ook een indicatie van wat niet-gereguleerde, onbelemmerde ontwikkeling en een ongecontroleerde toestroom van toerisme naar een plaats kan doen.
Het is alleen dat Koh Rong in 2014 minder een dorp is dat toevallig op een paradijsstrand ligt, en meer een paradijsstrand dat toevallig een dorp herbergt. Dit komt natuurlijk door de toestroom van toerisme. Een jaar geleden waren er ongeveer 300 toeristen op het eiland; nu zijn er meer dan 700. Hoewel de meerderheid van de passerende mensen nog steeds gewetensvol is, zijn er veel meer neon tanktops dan vorig jaar. Er zijn Full Moon-feesten. Met hen, natuurlijk, komen emmerdrinkers en vuist-pompende, "gooi je handen in de lucht" anthems. Ik heb mensen in bars horen komen en om MDMA vragen - alleen om mij in ondubbelzinnige bewoordingen te horen om te keren en op een boot terug naar Koh Phangan te stappen. Er zijn meer buitenlandse vrouwen die bikini's dragen in het dorp dan vorig jaar (een echt respectloos iets in de Khmer-cultuur), meer buitenlandse mannen die hun drank niet tegen 15.00 uur in het zand kunnen houden. Een brand eerder dit jaar, aangewakkerd door twee reizigers (naar verluidt dronken, rokend in bed) verwoestte twee bedrijven en verwoestte bijna nog één.
Terwijl de echte partij - het streven naar echt plezier - eindigt, begint de andere partij net.
Als je ooit in Zuidoost-Azië hebt gereisd, heb je mensen horen klagen over 'hoe het is veranderd, hoe het vroeger was'. Ik wil niet een van die mensen zijn. Het is nog steeds een paradijs. Je kunt nog steeds op je rug drijven onder een enorme equatoriale hemel en verbaasd zijn over het gloeiende plankton dat over je huid spoelt. De dorpelingen zullen je nog steeds uitnodigen voor het diner - als je de tijd en moeite neemt om van de westkant van de pier te stappen. Je kunt nog steeds een zinvolle ravotten op Long Beach. Je kunt nog steeds echte contacten leggen met de kinderen en genieten van enkele van de beste noedelsoep bij Mr. Run's. Je zult nog steeds enkele van de meest speciale, interessante, aardige, intelligente en eerlijke reizigers ontmoeten die je overal ter wereld kunt ontmoeten.
Maar het verandert. Snel.
Koh Rong is nog steeds de laatste authentieke partij in Zuidoost-Azië, maar het is ook een indicatie van wat niet-gereguleerde, onbelemmerde ontwikkeling en een ongecontroleerde toestroom van toerisme kan doen naar een zich ontwikkelende plaats. Ryan en ik hebben twee van onze beste vrienden uit New York overtuigd om in 2014 voor een korte stint te komen en hoewel ze verrast waren hoeveel mensen er waren, werden ze nog steeds weggeblazen door de rauwheid van het eiland. We passeerden gewrichten en giechelden bij het fytoplankton en dronken Koh Rong Steamers totdat we nauwelijks meer rond het vuur konden dansen, en het was magisch. Hopelijk zullen ze niet bij de laatste mensen zijn die het voelen.
