IK ZAL HEM NOOIT VERGETEN, een 6-jarige jongen, huilend achterin de bus terwijl hij een bos vervagende rozen vasthoudt. Ik was onlangs naar Mexico verhuisd en hij was een van de eerste werkende kinderen die mijn aandacht trok.
Hij moet huilen omdat zijn ouders hem zullen straffen omdat hij niet elke bloem verkoopt, dacht ik tijdens het zoeken naar mijn portemonnee, zodat ik een paar rozen kon kopen om hem op te vrolijken. Plots stopte de bus en verdween hij in de nacht.
In de loop van de afgelopen drie jaar in Puebla, waar ik sinds deze eerste ervaring woon, heb ik honderden van deze kinderen snoepjes, fruit en plastic zakken zien verkopen of voorruiten op straat schoonmaken. Sommige kinderen zijn op blote voeten en erg mager, de meeste zijn vies en dragen gescheurde kleding, maar ze hebben allemaal een hartverscheurend uiterlijk en een piepende smeekbede: "Het zijn maar tien peso."
Ik heb nooit geweten hoe te reageren of wat te denken over deze kinderen. Ik gaf hun ouders de schuld omdat ze hen naar de straat hadden gestuurd in plaats van naar school, en ik haatte de regering voor het creëren en in stand houden van een situatie die hen een gelukkige jeugd ontnam. Ik was positief dat hun toekomst precies op dat kruispunt was gecementeerd.
Totdat ik Samantha Greiff en haar project Yo'on Ixim ontmoette, een vereniging zonder winstoogmerk die streeft naar democratische ontwikkeling in de gemeenschappen van extreme armoede.
Overtuigd door de kracht van onderwijs, begon Samantha kinderen in de straten van Puebla te leren lezen en schrijven.
"Toen ik twee jaar geleden naar Mexico terugkeerde, was ik vastbesloten om iets te doen dat het leven van deze kinderen zou verbeteren", herinnert Samantha zich, die met een diploma Sociologie van Onderwijs is afgestudeerd en die altijd geïnteresseerd is geweest in het creëren van kansen voor de weggelaten kinderen het onderwijssysteem.
Overtuigd door de kracht van onderwijs, begon Samantha kinderen in de straten van Puebla te leren lezen en schrijven - precies daar onder de zon en het stof van een stad met twee miljoen inwoners. Vervolgens kon ze met behulp van donaties van vrienden, familie en kennissen een huis huren dat uiteindelijk werd omgezet in een school, een buurthuis en een ambachtelijke werkplaats. Samantha kon zelfs drie professionele leraren inhuren.
Toen ik de foyer van de school binnenstapte, vol met boeken en speelgoed, keken een paar ogen mij verlegen van achter de deur aan. Met een aarzelende beweging nam ik mijn camera. Hoewel Samantha me had verteld dat het prima was om foto's te maken, was ik niet zeker hoe de kinderen zouden reageren. Toeristen springen de hele tijd om hen heen met hun moderne technologische apparaten alsof ze een soort wonder zijn en dat wilde ik niet nabootsen. Maar na het eerste schot hingen ten minste vijf kinderen om me heen, trokken aan mijn mouw en vroegen me om de foto te zien.
Momenteel bezoeken 28 kinderen drie keer per week school waar ze wiskunde, lezen, schrijven, biologie, kunst en andere basisconcepten leren, zoals het lezen van een klok en het benoemen van de dagen van de week. De jongsten in de kleuterklas zijn minder dan een jaar oud. De oudste student is 38 jaar oud.
Slechts drie van deze studenten gingen naar school voordat het centrum werd geopend.
"Het handhaven van [hun concentratie] is een uitdaging", geeft Francisco Ponce de Leon, een van de opvoeders, toe, eraan toevoegend dat "hun ervaring in verkoop en omgaan met geld echter enorm helpt [hen in] wiskundelessen."
Alle families die bij het project betrokken zijn, zijn van inheemse afkomst en komen uit de Mitontic-gemeente in de staat Chiapas - de armste Mexicaanse entiteit.
“Ze komen uit een zeer vijandige omgeving. Niets groeit daar behalve wat maïs. Er zijn geen banen, geen scholen, geen gezondheidsinstellingen. Als ze ziek worden, moeten ze geld lenen om naar de dichtstbijzijnde stad te reizen en een privéarts te betalen,”legt Samantha uit.
Met schulden en zonder een mogelijkheid om het af te betalen door in hun thuisstaat te werken, migreren deze families naar Puebla. Omdat velen van hen alleen Tzotzil, een van de Mayatalen, spreken en nooit naar school zijn geweest, is hun enige mogelijkheid om geld te verdienen, kauwgom, snoep en andere kleine dingen te verkopen.
Het belangrijkste doel van al deze migranten is om wat geld te verdienen en zo snel mogelijk terug te keren naar hun gemeenschappen. Het kost echter jaren om dit soort werk te sparen. Samantha kent een vrouw die 'nu al 5 jaar haar schuld van $ 1.200 USD terugbetaalt. Naast het krediet dat ze moet betalen voor het eten en de huur, worden de kinderen steeds weer ziek … 'De rekeningen en de kosten raken nooit op.
Toch zijn er mensen die erin slagen voldoende geld opzij te zetten om een kleine winkel in Mitontic te bouwen of een gedeelde taxi te kopen om te rennen. Samantha vertelt me over de familie die er na 6 jaar arbeid eindelijk in slaagde om een dak boven hun huis te zetten. “Ze konden het alleen bereiken met de hulp van alle familieleden, inclusief 6 kinderen. Zonder hun werk zouden ze het niet kunnen doen. '
Samantha legt uit dat ouders met tegenzin hun kinderen de straat op sturen, maar het is noodzakelijk om dit offer te brengen om te overleven.
"De ouders zijn verheugd hun kinderen op school te zien", zegt Samantha. Het is niet dat ze niet willen dat ze studeren, het is gewoon onmogelijk om in hun opleiding te investeren als er geen eten op tafel is, voegt ze eraan toe. Dus als er een noodgeval opduikt, zijn de kinderen weer op straat. Om dit te voorkomen, begint Yo'on Ixim samen te werken met de voedselbank, die wekelijks meer dan 10 kilo verse groenten en fruit levert aan elk gezin - op voorwaarde dat hun kinderen geen lessen missen. Het gedoneerde voedsel zal ook helpen om ondervoeding te elimineren, iets waar veel van deze kinderen last van hebben.
Hoewel het allemaal begon als een geletterdheidsproject, is Yo'on Ixim langzaam veranderd in veel meer. Vrouwen hebben zich georganiseerd in een samenwerking, waar ze ontwerp- en textielinnovatiecursussen volgen die door vrijwilligers worden gegeven. In hen leren ze hoe ze traditionele ambachten kunnen maken met een moderne touch.
Ik wilde deze vrouwen vragen naar hun ervaringen in de lessen, maar ze waren te verlegen en schaamden zich voor hun gebroken Spaans. Uiteindelijk, tussen het lachen en een regen van Tzotzil-woorden, werd hun tevredenheid met het project duidelijk.
Samantha heeft ook plannen voor de mannen. "Het idee is om contact te leggen met bedrijven in Puebla die onprofessionele bewakers of onderhoudspersoneel nodig hebben en de vaders op te leiden voor dergelijke banen."
Samantha voorspelt echter enkele mogelijke conflicten met dit idee. “Mannen die nooit een formele baan hebben gehad en vaak geen Spaans spreken, begrijpen de eisen van de werkgever misschien niet. Anderzijds kunnen de werkgevers profiteren van de kwetsbaarheid van hun werknemer en weigeren te betalen. Omdat culturele verschillen zeker aan beide kanten twijfel en problemen zullen veroorzaken, blijven we actief als intermediair.”
En terwijl de mannen in deze banen werken, zullen ze meer training krijgen om andere technische vaardigheden te verwerven, zoals timmerwerk.
"Uiteindelijk zullen ze voldoende capaciteiten hebben om de jongste kinderen zelf les te geven, zodat het niet nodig is om de leraren te betalen."
Volgens Samantha is het hoofddoel van het project, genaamd "Het maïshart" in Tzotzil, het duurzaam te maken. Terwijl vrouwen naaien en borduren, volgen ze ook alfabetiseringslessen. "Uiteindelijk zullen ze voldoende capaciteiten hebben om de jongste kinderen zelf les te geven, zodat het niet nodig is om de leraren te betalen." En als alles goed werkt, wil Samantha hetzelfde project in Chiapas starten, zodat de gezinnen niet hun huis moeten verlaten en naar grote steden moeten migreren om een betere toekomst te hebben.
Als je wat van het prachtige traditionele Tzotzil-handwerk wilt kopen, doneren of gewoon meer wilt lezen over Yo'on Ixim, kun je de website van het project of de Facebook-pagina bezoeken.
Alle foto's door de auteur.
