Nieuws
In de zomer van 2010 werd mijn eenheid, Bravo Company 1-66 TF, ingezet in de Charbaugh-regio van de Arghendab River Valley, de provincie Kandahar - destijds de geboorteplaats van de Taliban en een bolwerk. Het was een prachtig stukje hel genaamd Combat Outpost (COP) Ware en het was ons thuis voor het volgende jaar, midden in een letterlijk mijnenveld.
Zelfs op deze meest vluchtige plek was er nog steeds schoonheid te zien en dingen die ik mis.
De shura's
Een shura is een verzameling oudsten en tribale malaks uit een regio. Het doel van een shura is om te onderhandelen over voorwaarden om hen te helpen de invloed van de Taliban te overwinnen, en om hun problemen en zorgen te begrijpen. Deze periodieke shura's zijn de El Dorado van een antropoloog - de meest invloedrijke stamleiders en krijgsheren in een hele regio, verzameld in één omgeving, genietend van een vriendelijk ritueel van chai-thee en pijnboomsigaretten.
Met een aangeboren nieuwsgierigheid naar vreemde culturen en antropologie gestudeerd te hebben aan de universiteit, was dit iets waar ik veel waardering voor heb. De algehele sfeer van de shura bepaalde de stemming van de lokale bevolking en de situatie. U had geen vertaler nodig om het te begrijpen. Gespannen woorden met grote ogen en friemelen duiden op een Taliban-dreiging, samengeknepen wenkbrauwen en verhitte woorden betekenen meestal dat we het verknald hebben, een licht gesprek en lachen betekent alles goed.
SLE's: betrokkenheid op straatniveau
A Street Level Engagement is eigenlijk een missie om vrienden te maken in omliggende dorpen en boerderijen. Missiedetails waren: bull-shitting, grappen maken, spelen met kinderen, snoep uitdelen, thee drinken met gezinnen, rondhangen met die ene gekke dorpeling en / of helpen met kleine alledaagse taken. Al die tijd aandacht schenken aan waardevolle informatie over de Taliban-situatie. Het was dus niet puur vrienden maken, maar dat is onvermijdelijk gebeurd. Ik maakte goede vrienden met een kind uit de Jelerand-gemeenschap enkele kilometers ten oosten van onze basis die me begroette met een rennende knuffel elke keer dat hij me zag. Dan zou hij doorgaan met me in de maling te nemen en me coony (homo) in Pashto te noemen. Meestal hangen we rond als ik me op beveiligingsdetails zou concentreren.
SLE's herinneren me aan de typische RPG-videogame, wanneer je met alle dorpelingen in een stad moet praten om de verhaallijn te verbeteren. We hebben een aantal interessante vrienden gemaakt tijdens die missies. Maar sommige dorpen waren niet partieel voor ons, ook al waren ze minder dan een paar kilometer verwijderd van een vriendelijke gemeenschap.
De kinderen waren ook een enorme diplomatieke telegraaf. Het is bijna komisch omdat we zouden weten of er invloed of aanwezigheid van de Taliban was als de kinderen hun duimen omhoog staken, in feite zeggen: "Taliban Gooood, " of vice versa. Hoe dan ook, ze waren altijd een plezier om mee te spelen, gelukkig verloren in hun onschuld ondanks het door oorlog verscheurde karakter van dit alles.
Leven bij het Afghanistan National Army (ANA)
Omdat ik gedeeltelijk Indiaan was, mengden mijn donkerbruine huid en vlekkerig haar gezicht zich goed tussen Afghanen. Ik werd de broer van Ezetowa, een Afghaanse soldaat van mijn leeftijd en zeer professioneel. Tijdens de maaltijden leerden we over onze verschillende culturen door honderden vragen over liters Fanta. Op dit moment probeerde ik ook Pashto te leren en bezocht ik de ANA-ruimtes, waar ik dingen zoals zonnebrillen en handschoenen zou ruilen voor enorme blokken hasj. Of snoep van de MRE's (Meals Ready to Eat) voor een heerlijke stoofpot met geiten en rijst met naan.
Uiteindelijk nodigde Ezetowa me uit voor een diner met de ANA-commandant, een ex-Mujahideen met een gezicht dat een leven lang oorlog voerde. Hij was echt een intimiderende man om in de ogen te kijken. Door deze diners werd ik een soort mitigator tussen de ANA en de Amerikaanse soldaten.
Scribing
Ik had veel banen in Afghanistan - machinegeweer, mijnenveger (we woonden in een mijnenveld), schutter, teamleider - vooral vanwege ons isolement en gebrek aan personeel. Mijn favoriet was de patrouilleschrijver. Als schrijver bediende ik een door het leger uitgegeven Lumix-camera en een pen en papier om de patrouille continu te registreren. Het voelde goed om het gewicht van een 240B-machinegeweer en de constante slag van de mijnenveger in te ruilen voor slechts een M4 en kleine gevangenenkit.
Als schrijver had ik de meeste betrokkenheid, afgezien van het feit dat ik tegen het einde een teamleider was. Omdat mijn hoofdmissie het vastleggen van de patrouille was, had ik een enigszins ontspannen verantwoordelijkheid voor de beveiliging. Dus nam ik foto's van iedereen en kreeg ik geweldige foto's van de dorpen en ouderen, malaks, landschap en natuurlijk de jongens.
Het fruit en de groenten
De meeste mensen associëren Afghanistan met een dorre woestijn, wat allesbehalve waar is. In de valleien waar de rivieren stromen, zijn er oerwouden temidden van het wervelende droge zand. Waar we opereerden, was de vegetatie zo weelderig dat onze patrouilles uren nodig hadden om een paar kilometer te verplaatsen. Er waren boerderijen, boomgaarden en bossen en kanalen en waterwegen schoten vanaf de rivier de Arghendab.
Boerderijen spuugden allerlei soorten verse groenten uit, zoals aardappelen, komkommers, wortelen, tomaten - noem maar op, ze hadden het. Talloze boomgaarden met granaatappels waren de boerderijen als meest voorkomende gewas, naast cannabis- en papavervelden. Onze favoriet om te oogsten, waren echter de bessen van de sporadische moerbeibomen. Ooit hebben we een legitieme missie voor fruit gemaakt om fruitshakes mee te maken. Een dergelijke flora gaf de broodnodige bevrijding van militaire rantsoenen.
De berg
Mijn favoriete uitstapjes in Afghanistan waren de vijfdaagse rotaties die ik deed bij het bemannen van een observatiepost bovenop het hoge zadel van grillige en steile Pyr-e-Pamal-berg. Het was een vakantie uit de oorlog hieronder, niet vanwege gebrek aan gevaar, maar voor de dagen geen zorgen te maken over de explosieve geesten die zich ondergronds verstoppen. Ik nam het hele gebergte vrij door de relatieve bescherming van de ontoegankelijke kliffen rondom ons. Overdag vond het team het niet erg om rond de radio te lopen, de wacht te houden tijdens de zinderende zomer, of rond dezelfde radio te kruipen tijdens de beenkoude winter, terwijl ik op verkenning ging en rotsklimmen met een enterhaak die ik op de een of andere manier had verworven van de bevoorradingsgoden.
Er was een speciale plek op de zuidelijke top, waar ik alleen naar de zonsondergang zou staren, die buitenaardse bergen in de wazige bergen zou uitkijken en de kleidorpen in de groene vallei beneden zou doorkruisen. Achter naar het oosten, terwijl ik op een dag met de verrekijker reed, zag ik een lange ingang naar een tempel op de helling van een steile berghelling in een westelijke buitenwijk van Kandahar. Een lange, met stenen uitgehouwen trap wentelde zich aan de voeten van de tempel. De ingang werd 24/7 bewaakt door ANA-soldaten. Ik weet nog steeds niet wat het was. 'S Nachts keken we naar eindeloze gevechten die over de berg raasden en voelden ons merkwaardig veilig in onze hoge verdedigingstoren.
De actie
Oorlog is een hel. Er zijn geen twee manieren om. Maar vraag een gevechts-veteraan-soldaat wat het hoogtepunt van zijn leven was, en hij zal je waarschijnlijk wat oorlogsverhalen vertellen over de rotzooi die hij daar kreeg.
Angstaanjagende situaties en helse beelden en geluiden pesten sommige herinneringen, maar oorlog in mijn ogen zal altijd de ultieme ervaring zijn. Geen extreme sport, hobby of vaardigheid kan vergelijken. Het is de ultieme vorm van expressie - uit je trekken wat je echt bent en waartoe je in staat bent. Daarom is oorlog iets om naar te verlangen na het feit, zelfs als we bang zijn voor het horen van de kogel of een explosie van vuurwerk. Er is een resonerende voldoening van zo'n intense ervaring - wetende dat maar weinig mensen zo'n chaos zien en nog minder kunnen volharden. Dit gevaar versterkt het gevoel van leven.
