Reizen
Ik dronk een glaasje riesling in de eikenhouten bibliotheek van de Fort Orange Club, Albany, de oudste en meest exclusieve privéclub van NY, toen een van de advocaten tijdens het diner de onrust van Ferguson noemde. De eerste reactie was dat het hier niet kon gebeuren. Toen zei de vrouw van een statige Afro-Amerikaanse chirurg die nooit wordt gezien zonder een goed geknoopte conservatieve stropdas, in haar juiste Britse Jamaicaanse accent: "Mijn man werd net in Blackbush aangehouden omdat hij in Black reed."
Na een geschrokken zucht ging het gesprek snel over op recente gezinsvakanties en het aanstaande Albany Symphony-programma in het Palace Theatre. Maar toen ik rondkeek naar de diverse verzameling van professionals, kon ik het niet helpen, maar merkte op dat de meesten van ons zelfs een paar decennia eerder niet op het terrein zouden zijn toegelaten.
Toen lokale leiders - waaronder verschillende afstammelingen van de oorspronkelijke Nederlandse kolonisten van Albany - de Fort Orange Club in 1880 nabij de staatszetel van de regering openden, zou het een plaats van "Eten, Drinken & Fellowship" worden voor een zeer selecte groep "heren" die vertegenwoordigden wat het beste was in Albany … degenen die de kwaliteiten bezaten die goede mannen maken en naar de top waren gestegen."
Zo begon een lange geschiedenis van politiek, netwerken en achterkamerdeals die voorbehouden was aan de bevoorrechte enkelingen die de deur binnen mochten. Pas in het midden van de jaren zestig werd het lidmaatschap stilletjes uitgebreid tot Joden, en pas in de jaren 70 tot Afrikaanse Amerikanen. Minder stil werden vrouwen uitgenodigd om in 1988 te solliciteren.
Segregatiepatronen zijn niet altijd zo vanzelfsprekend, en het begrijpen van de huidige gebeurtenissen die onze toekomst beïnvloeden, vereist onderzoek. Nu werpen meer dan enkele exposities in de Hoofdstedelijke regio gelukkig licht op Black History in New York.
Fort Crailo, ooit onderdeel van het uitgestrekte Van Rensselaer-landgoed, herbergt het museum van de koloniale Nederlanders in de Hudson River Valley. Nieuw Nederland, zoals de Nederlandse kolonie werd genoemd, stond bekend om het doorsturen van vrijheid en tolerantie. Minder bekend is dat de welvarende nederzetting werd gebouwd op de rug van ontheemde mannen, vrouwen en kinderen - maar liefst 550.000 tot slaaf gemaakte Afrikanen bevorderden de "Gouden Eeuw" van de Nederlandse Republiek.
Een nieuwe tentoonstelling, A Dishonorable Trade: Human Trafficking in the Dutch Atlantic World, vertelt dat verhaal, omdat het zich richt op zowel de mensen als de zakelijke kanten van de Nederlandse West-Indische Compagnie en haar Afrikaanse slavenhandel.
Bij het betreden van de tentoonstelling vermeldt een sombere stem boven de spreker het aantal dode slaven die elke dag overboord werden gegooid op de oceaanpassage van St. Jan in 1959, een poster over een broer of zus gekibbel tussen de gebroeders Van Rensselaer die plaatsvond over drie jaar, 1657-1660, lijkt bijna klein in vergelijking: was 50 bevervel voldoende ruil voor Andries, een slaaf die bekwaam was in de verzorging van paarden? Wat is een mensenleven waard? Nederlandse schilderijen van die tijd met slaven laten zien dat ze werden gewaardeerd, maar alleen als een symbool van rijkdom en status. Eén schilderij in de tentoonstelling toont een slaaf en een hond met dezelfde status, en beide inferieur aan het albastenhuidige Nederlandse gezin.
Een rondleiding door het Ten Broeck Mansion, de thuisbasis van een ander familielid van Van Rensselaer, Elizabeth en haar echtgenoot generaal Abraham Ten Broeck, toont levendig het verschil in status en welzijn tussen de Nederlandse koloniën en Afrikaanse slaven. Gebouwd in 1796-98 in de Griekse Revival-stijl met Victoriaanse toevoegingen in de late 19e eeuw, weerspiegelen bijna alle delen van het huis een grote rijkdom en verfijnde smaak. Zelfs de goed gevulde wijnkelder - tientallen jaren verloren achter een bakstenen muur opgetrokken tijdens het verbod - is grotachtig. De enige kleine en eenvoudige kamer in het landhuis is de kleine zolderkamer met schuin plafond die dienst deed als slavenvertrek en naar verluidt negentien slaven huisvestte.
Interessant genoeg legde onze gids uit dat zelfs toen New York in 1827 werd geëmancipeerd, voormalige slaven verplicht waren zich één dag per week in het landhuis te melden. En niet alleen werden ze niet gecompenseerd, ze moesten ook betalen voor hun eigen voedsel, onderdak en transport. Er werd gesuggereerd dat het in sommige opzichten de voormalige slaveneigenaren waren die financieel het meest profiteerden van emancipatie.
Het pad naar afschaffing was rotsachtig, maar Albany, NY, heeft in dit opzicht in ieder geval een trotse geschiedenis, aangezien de hoofdstad van New York een belangrijke rol speelde in de ondergrondse tunnel die slaven hielp op weg naar vrijheid in Canada.
Honderden ontsnapte slaven - exacte aantallen zijn moeilijk vast te stellen, maar records laten zien dat bijna 300 in 1856 tot 600 in 1860 - het Hoofdstedelijk Gewest passeerden in de jaren voorafgaand aan de burgeroorlog. Die geschiedenis, inclusief de rekeningen van individuele vrijheidszoekers, wordt gedeeld in het Underground Railroad History Project van de Capital Region, te vinden in de Stephen and Harriet Myers Residence.
Als jonge man bevrijd van de slavernij, vervulde Stephen Meyers verschillende functies, waaronder een kruidenier, stoombootsteward en krantenuitgever. Maar zijn belangrijkste positie was als puntpersoon voor de ondergrondse spoorweg.
De voortvluchtigen die in Albany aankwamen, kwamen voornamelijk uit Delaware en Maryland; vaak nadat ze Philadelphia of New York City waren gepasseerd waar ze de meest directe hulp kregen, zoals vervangers voor opvallende veldkleding. Het kan maanden, zelfs jaren duren voordat vrijheidzoekers helemaal naar Canada komen, hoewel die reis aanzienlijk kan worden verminderd door reizen over water. Omdat Albany een havenstad was - in 1850 kon de haven van Albany 50 stoomboten en 1.000 zeilboten aanmeren - het zag een aanzienlijk aantal voortvluchtige verstekelingen. Stephen Myers meldde in de Northern Star: "voortvluchtigen uit de slavernij kwamen sinds 1831 op boten naar Albany."
Naast het helpen van voortvluchtige slaven om te ontsnappen aan re-slavernij, bood de Underground Railroad-gemeenschap, soms georganiseerd als het Vigilance Committee, voedsel, kleding, geld, onderdak, juridische en medische hulp. Vanuit Albany werden vrijheidzoekers doorgestuurd naar stations in Syracuse of Oswego, terwijl anderen rechtstreeks naar het noorden gingen naar Canada, vaak per stoomboot langs Lake Champlain.
Paul en Mary Liz Steward, oprichters van het Underground Railroad History Project van de Capital Region, namen de missie op zich om dit verhaal te onderzoeken en het gebouw te restaureren waar het Vigilance Committee ooit bijeenkwam. Sinds 2003 is deze organisatie uitgebreid van het plannen van een UGRR-wandeltocht naar het restaureren van een voormalige Myers-residentie in een museum, het opzetten van een jaarlijkse conferentie en inspirerende grote maatschappelijke betrokkenheid.
Het is geweldig om te zien hoe lokale vrijwilligers een ooit vervallen eigendom transformeren. Nu is de gevel volledig hersteld in de oorspronkelijke schoonheid van rode baksteen, terwijl gloednieuwe plafondbalken de vers geschoren structurele integriteit van het gebouw aanspreken. De Stephen and Harriet Myers Residence, ooit het hoofdkantoor van de Underground Railroad in Albany, is nu een passend symbool van de waarde van leergeschiedenis voor een betere toekomst.
