Milieu
Een maand geleden domineerde Kaapstad de wereldwijde krantenkoppen toen stadsambtenaren aankondigden dat het gevaarlijk bijna op was. Kaapstad was slechts 90 dagen verwijderd van de eerste grote stad ter wereld die de watertoevoer naar huishoudens afsloot, en bewoners moesten in de rij staan bij distributiepunten om een dagelijks rantsoen van slechts 25 liter te verzamelen. En dan vorige week, na enkele weken van angst, alsof door een wonder en zonder noemenswaardige regens, kondigde de stad aan dat Kaapstad waarschijnlijk zonder water zou komen te zitten - althans voor 2018.
Maar de stad is verre van veilig - de aankondiging maakte duidelijk dat dit afhankelijk is van voortdurende waterbesparing en afhankelijkheid van winterregens. Maar temidden van de doemdenkers, is er een opmerkelijk verhaal over een stad die in meer dan de helft van haar waterverbruik in enkele maanden bijeenkwam.
De vermindering van het waterverbruik is indrukwekkend
Foto: Afrikaanse drone
Toen stadsambtenaren van Kaapstad waarschuwden dat er een stadsbrede waterafsluiting op handen was, benadrukten ze ook dat slechts 40 procent van de inwoners gehoor gaf aan de oproep om de consumptie te verminderen. De stad drong er bij bewoners op aan om 50 liter per dag te gebruiken - het minimum dat de Wereldgezondheidsorganisatie voldoende acht om aan de meeste fundamentele menselijke behoeften te voldoen.
Hoewel steeds intensievere waterbeperkingen ertoe hebben bijgedragen dat het waterverbruik van de stad dicht bij dit cijfer kwam, is het frustrerend hoog. Kranten luidden verschrikkelijke waarschuwingen in, en praatradiostations gaven 24 uur per dag dooms-achtige shows die de waarschijnlijkheid van een sluiting van scholen en bedrijven in de hele stad aan het licht brachten. Veel lokale stations maakten bijna geen gebruik meer van de reguliere programmering en brachten in plaats daarvan uren door met het afhandelen van telefoontjes van mensen over de waterverspillers, het verspreiden van complottheorieën, het aanbieden van waterbesparende tips en het bespreken van de schijnbare nalatigheid van de stad in deze kwestie.
Maar gezien in de context van waar de stad voorheen was en hoe andere grote steden over de hele wereld vergelijkbare situaties hebben aangepakt, is het zelfs een indrukwekkende prestatie om dicht bij het opgelegde restrictiecijfer van de stad te komen.
In tijden van schijnbaar overvloedig water en geen waterbeperkingen, gebruikten inwoners van Kaapstad ruim 200 liter per hoofd van de bevolking. Volgens de Siemens Green City Index gebruikte de stad in 2009 maar liefst 225 liter per hoofd van de bevolking. Momenteel gebruiken Capetoniërs gemiddeld 124 liter per dag - nog steeds ruim boven de officiële eis, maar een drastische vermindering in lijn met internationale normen.
De stad heeft het ook goed gedaan in vergelijking met anderen die vergelijkbare situaties hebben meegemaakt. Op het hoogtepunt van de droogte in 2015 gebruikten inwoners van Californië 387 liter per dag - slechts een reductie van 27 procent. Melbourne werd geprezen voor het verminderen van waterverbruik op het hoogtepunt van hun kritieke "Millennium Droogte", maar het kostte hen 12 jaar om vergelijkbare procentuele verminderingen te bereiken als die in Kaapstad.
Op de meest extreme afstanden is Kaapstad erin geslaagd zijn waterverbruik met de helft te verminderen - van meer dan een miljard liter water dat per dag wordt gebruikt tot een cijfer dat momenteel rond de grens van 520 miljoen liter zweeft. De vermindering van het waterverbruik was zo ingrijpend dat de stad een plan aankondigde en later terugtrok om een droogteheffing toe te voegen aan alle rekeningen van huishoudens om een deel van het verloren geld terug te verdienen aan een verminderd waterverbruik.
Day Zero Panic
Foto: Afrikaanse drone
Maar de vermindering van het waterverbruik was lang aan de gang, en het was pas echt met de aankondiging van een naderende "Day Zero" dat de inwoners van de stad in actie kwamen. De wijdverbreide bezorgdheid en paniek leken uiteindelijk veel inwoners te grijpen die tot dan burgemeester Patricia De Lille geloofden toen ze zei: "We zijn vastbesloten dat een goed gerunde stad niet zonder water komt te zitten." Foto's van een proefwater distributiepunt - in wezen eindeloze rijen rudimentaire pijpen, bemand door gewapende bewakers - ging viral; de stad onthulde een overzicht van haar plannen voor 200 waterdistributiepunten, en de wetshandhaving van de stad en de Zuid-Afrikaanse Nationale Defensiemacht hebben zich gecommitteerd om hun vreedzame werking te verzekeren.
Vanaf deze dag veranderde het tempo van de stad. Openbaar onderwijs schoot overdrive in, en sociale media groepen boden eindeloos inzicht en tips over hoe water te besparen in en om het huis. Emmers werden een bekend gezicht in douches in de stad - van privéwoningen tot openbare sportscholen. Het meeste onnodige openbare water was afgesloten - douches op stranden, grote openbare zwembaden, zelfs sommige openbare kranen waren uitgeschakeld of uitgeschakeld. Sportscholen sluiten sauna's en stoomkamers af en installeerden countdown-klokken in douches om gebruikers te waarschuwen voor hoeveel tijd ze doorbrachten.
Voor het grootste deel vonden deze maatregelen plaats achter gesloten deuren in de voorsteden - tuinen werden niet langer bewaterd, auto's niet meer gewassen en zwembaden, nu waardevolle opvangbakken voor grijs water, werden bedekt en niet meer bijgevuld. Bewoners begonnen huishoudwater zo vaak mogelijk te hergebruiken, en toen het niet langer veilig werd voor consumptie, werd het gebruikt voor het doorspoelen van toiletten die alleen werden doorgespoeld als absoluut noodzakelijk. Baden werd een luxe en indien nodig sloegen bewoners lange schoonmaakrituelen over met stevige douches van 90 seconden.
Andere veranderingen, of manifestaties van paniek, waren meer zichtbaar. Supermarkten werden dagelijks uit mineraalwater uit flessen verkocht, slechts enkele minuten na massaleveringen, en winkels introduceerden snel dagelijkse limieten om massale bulkaankopen te voorkomen. Andere bewoners wendden zich tot een handvol natuurlijke bronnen rond de stad, waar lange rijen gevormd werden vanaf de vroege uren van de ochtend. Op het hoogtepunt van de paniek braken scuffles uit in deze rijen en bewaakten privé-bewakers de verzamelpunten.
Restaurants, winkelcentra en andere openbare toiletten sloten kranen en boden in plaats daarvan waterloze handreinigers aan. Velen stopten met het verstrekken van gratis drinkwater aan klanten, en verschillende coffeeshops gingen alle dranken in afhaalcontainers schenken om afwas te voorkomen.
Kunststofproducenten liepen alle soorten waterveilige houders op; grote vrachtwagens met boorgaten werden een gewoon gezicht in de straten van groene buitenwijken; tankers met duizenden liters niet-drinkbaar water kwamen aan bij de zware poorten van grote huizen in de voorsteden, vermoedelijk om zwembaden in goede staat te houden; en bedrijven die regenwateropslagtanks verkopen, bijna op.
Ook voor de hele stad gelden maatregelen
Foto: Afrikaanse drone
Met de droogte die plaatsvond in de droge zomermaanden - ook het piektoerisme van Kaapstad - liep de stad een dunne lijn tussen alarm slaan en toeristen blijven verwelkomen. Sommige populaire evenementen verklaarden dat ze hun 2018-edities niet zouden runnen, en anderen, zoals de Cape Town Cycle Tour, zetten zich in om al het water te importeren om er een water-positief evenement van te maken.
De stad introduceerde ook verschillende strafmaatregelen om de boodschap naar huis te brengen. De meest controversiële hiervan was een online kaart waarmee gebruikers konden inzoomen op huizen in de stad en konden zien of hun buren boven of onder de vereiste maandelijkse limieten waren.
Tegelijkertijd zette de stad door met symbolische watervergrotingsprojecten. Ze voegden beperkte hoeveelheden water toe aan de nationale voorziening van ontziltingsinstallaties en door te boren in waterhoudende grondlagen, is de bouw van de meeste hiervan aan de gang, en door systemen te renoveren die afvoer van de nabijgelegen Tafelberg opvangen en filteren. Maar toch, deze enorm dure operaties alleen zijn niet genoeg om op een dreigende dag nul te blijven, en de stad blijft de noodzaak benadrukken om te besparen.
Op zoek naar de schuld voor een voortdurende ramp
Foto: Afrikaanse drone
Of het nu paniek, augmentatie of het uiteindelijke besef is van hoe nijpend de situatie echt is, alles leek op zijn plaats te klikken. Hoewel een groot deel van de nationale dialoog was gericht op wie de schuld kreeg, en welke noodmaatregelen we kunnen nemen om de ramp te voorkomen, hebben velen niet erkend dat Day Zero of niet, wat de stad Kaapstad en haar inwoners hadden bereikt, was ronduit wonderbaarlijk. Het heeft misschien tijd gekost om in te zinken, maar uiteindelijk had een aanzienlijk deel van de inwoners hun dagelijkse waterconsumptie meer dan gehalveerd door dagelijkse gewoonten te veranderen en wijdverbreide tips en trucs te implementeren.
Maar gezien de eindige grondstof water in de West-Kaap van Zuid-Afrika, is het nauwelijks een reden om de waterbesparende maatregelen te vieren of te verlichten. Wat tijdens deze crisis duidelijk is geworden, is dat het meer dan een winter van zware regenval nodig heeft om de wanhopig lege dammen in de regio te vullen, dat de landbouwsector de gevolgen hiervan nog vele jaren zal blijven voelen, en dat als de de inwoners van de stad en haar bezoekers houden de beperkingen in de gaten, ook al zullen de koppen van de dag des oordeels zeer snel terugkeren.
