Een herinnering hoe we in de niet-moslimwereld een heel eenzijdig verhaal horen.
ZE HAD EEN VRIENDELIJK GEZICHT, en dat is wat mij ertoe bracht haar te kiezen.
'Neem me niet kwalijk, zou je een paar minuten naar mijn tassen willen kijken terwijl ik het toilet ga gebruiken?' Vroeg ik beleefd.
"Natuurlijk, geen probleem, " antwoordde ze met een brede glimlach.
Op dinsdagochtend om 1:00 uur waren er maar weinig mensen op de food court van Terminal 4 op de luchthaven John F. Kennedy. Een groep jongeren, drie jongens en twee meisjes die onophoudelijk aan het praten waren in een taal die ik niet begreep, zat aan een hoektafel. Een man van middelbare leeftijd, met zijn hoofd begraven in zijn telefoon, dronk koffie in een andere hoek. Een paar alleenstaande passagiers sliepen op langwerpige banken die tegen de muren waren geplaatst.
Ik keek rond. We moesten gaan, Tanvi en ik. Ik maakte me echter meer zorgen om haar. Op vierjarige leeftijd had ze de kunst van het vasthouden nog niet helemaal onder de knie. Ik dacht dat we ons misschien moesten haasten en het meenemen van twee rugzakken en een kinderwagen zou niet werken.
Ze zat alleen, twee tafels bij ons vandaan, en keek naar wat papieren die er bovenop lagen. Iets aan haar was buitengewoon benaderbaar. Het kostte me een halve seconde om te beslissen, en toen liep ik naar haar toe.
"Ik heb het niet gedronken, " grapte ze toen ik mijn koffiekopje van haar tafel pakte toen we terugkwamen.
"Wauw, bedankt!" Antwoordde ik en we lachten allebei. Dat brak het ijs.
"Waarom ga je niet met me mee?"
Ik haalde mijn schouders op en ging zitten.
Ze kwam uit Saoedi-Arabië, vertelde ze me. Jeddah eigenlijk, maar studeerde medicijnen in het Caribisch gebied. Ik wist dat ze moslim was, zelfs voordat we hadden gesproken vanwege de hijab die ze droeg. Haar vlucht naar Genève, waar ze sprak op een gezondheidsconferentie, was de volgende avond om 7:00 uur.
"Dus je blijft hier tot dan?"
“Ja, ik reis veel. Ik ben deze overnachters gewend, 'zei ze terwijl ze mijn vragende uitdrukking las. Haar familie was weer thuis. Ze woonde alleen, had nu ongeveer vijf jaar, vertelde ze me.
Ik probeerde al deze informatie koortsachtig in mijn hoofd te verwerken, zelfs terwijl we praatten. Dit was een jong moslimmeisje, geboren en opgegroeid in een moslimland, was op 18-jarige leeftijd vertrokken voor onderwijs, woonde alleen, ver weg van huis. Ze reisde ook alleen en deed de hele nacht op luchthavens.
Werkelijk? En dat is oké? 'Flapte ik eruit.
"Wat is?"
“Weet je, alles wat je doet. Voor zover ik weet, is het vrouwen in uw land verboden dingen te doen. Dus ik dacht dat dat niet zo zou zijn, wat moet ik zeggen … toegestaan, 'antwoordde ik.
Ze was even stil en ik vroeg me af of ik te ver was gegaan.
'Hoe weet je dat?' Vroeg ze me serieus.
Plots voelde ik me niet op mijn gemak.
Ik voelde me dom, beschaamd om mijn onwetendheid. De waarheid was dat ik het niet wist. Ik wist echt niets van de islam en moslimvrouwen, behalve van wat ik over hen had gelezen en gehoord. Ik was nog nooit in een islamitisch land geweest en had geen moslimvrienden. Mijn idee was voorondersteld en stereotiep en op dat moment was ik me er opeens heel bewust van.
"Nou, dat is wat je de hele tijd hoort." Ik moest iets zeggen, maar terwijl ik dat deed, realiseerde ik me hoe nep dat klonk.
'Geloof niet alles wat je hoort, ' zei ze autoritair. “De reputatie van mijn land en mijn religie ten opzichte van zijn vrouwen is kromgetrokken, maar elke medaille heeft twee kanten. Ik ben er net zo goed een realiteit als de gehavende, ingetogen vrouw waar je het over hebt. ''
Toen glimlachte ze. "Het is goed, je bent niet de eerste die me die vraag stelt, " zei ze.
Ze was formeel gekleed in een broekpak en ik vermoedde dat het ten behoeve van de conferentie was.
“Hoe zit het met het dragen van de hijab? Is dat ook jouw keuze? 'Vroeg ik. Het was een gewaagde vraag. Opnieuw.
"Ja, helemaal." Antwoordde ze deze keer zonder pauze.
“Maar dat categoriseert je niet meer? Vooral als je een afbeelding probeert te breken, 'vroeg ik me af. “Je wilt new-age Saoedische vrouwen afschilderen als vooruitstrevend en extravert, maar toch kun je de ketenen niet volledig doorbreken. Waar past dat in? ''
Ze lachte.
"Weet je wat, " antwoordde ze, "ik ben niet op een missie om iets te veranderen. Ik ben wat ik ben en dat komt er door, wat er ook gebeurt. Ik ben bevrijd in mijn hoofd maar geworteld in mijn cultuur. Beide factoren bestaan naast elkaar in mijn leven. Ze zijn inherent aan mij. Waarom zou ik de een loslaten vanwege de ander? '
Deze keer was het mijn beurt om stil te zijn.
Ik zat in de bus richting Terminal 7 van de luchthaven. Mijn vlucht naar huis was om 6:00 uur te vertrekken. Ik keek uit het busraam terwijl Tanvi in de kinderwagen sliep.
We hadden lang gesproken voordat het tijd was om te vertrekken. Ze had me foto's van haar familie op haar laptop laten zien. Ze was de oudste van de drieling. Haar zus en broer woonden thuis en volgden beide hun opleiding. Haar ouders waren artsen en hadden ook vriendelijke gezichten.
Ze had een twinkeling in haar ogen toen ze over haar familie sprak. Zij was blij.
Ik vouwde het stuk papier open dat ik in mijn hand had geklemd. Ze had snel haar contactgegevens gekrabbeld voordat ik me haastte om te vertrekken.
Ik keek er even naar.
'Nilofer. Khan. Habibullah ', zei het, en ze had het getekend met een kleine glimlach.
