surfing
Toen ik tijdens een recente reis naar Nicaragua naar mijn stoel achter in het vliegtuig schuifelde, was ik verrast door de gezichten die naar me opkeken toen ik passeerde. Mijn eerdere reis naar het land in 2016 was op het hoogtepunt van zijn toeristische boom. Gedurende die tijd zou een vlucht op weg naar Managua bestaan uit een bonte bemanning.
Aan boord had je resortreizigers in strohoeden rumcocktails besteld, grungy backpackers die eruit zagen alsof ze al dagen aan het wandelen waren, en misschien een tiental tieners in een jeugdgroep die van plan waren om vrijwilligerswerk te doen bij een Nicaraguaanse missie. Je zou zeker burley-surfers uit Californië of Florida zien, compleet met wetsuit tan-lijnen.
Het punt is dat als je voor de zomer van 2018 naar Nicaragua zou vliegen, je deel uitmaakte van een enorme, gevarieerde groep die heeft bijgedragen aan de economische bloei die Nicaragua op de kaart van de reisindustrie heeft gezet. In de zomer van 2018 kwam het reizen naar Nicaragua echter tot stilstand.
In april 2018 braken protesten uit tegen de bezuinigingen op Nicaraguaanse president Daniel Ortega in de stedelijke gebieden van het land. Aanvankelijk waren de protesten klein en bestonden ze voornamelijk uit degenen die onmiddellijk door het nieuwe beleid zouden worden getroffen. Terwijl de regering van Ortega op demonstranten reageerde met ongekend geweld, verspreidden demonstraties zich over de hele natie.
Uiteindelijk werden de bezuinigingen op de sociale zekerheid afgeschaft, maar op dat moment was het land woedend door de dood van vreedzame demonstranten en eiste vervroegde verkiezingen. Gedurende de volgende maanden volgde een heen en weer tussen demonstranten en de regering die honderden doden, vele gewonden en duizenden ontheemden achterliet. Helaas overleefde Ortega de onrust en blijft hij aan de macht in Nicaragua.
Sindsdien is het leven langzaam teruggekeerd naar zijn normale, vreedzame staat, maar de politieke strijd bracht veel buitenlandse regeringen ertoe reiswaarschuwingen te geven. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken bestempelt Nicaragua onder het Level 3 Travel Advisory als 'heroverweeg reizen', hoewel er sinds de zomer van 2018 geen incidenten met geweld meer zijn geweest.
Terwijl de protesten, die werden bestempeld als een "mislukte poging tot staatsgreep" een schok waren voor de wereld en verwoestend voor het land, wezen ambtenaren van de Nicaraguaanse toerismebureau erop dat de veiligheid van reizigers statistisch gezien niet werd aangetast. "Er zijn absoluut geen problemen of incidenten geweest met toeristen en demonstranten of de politie in [het] land, " vertelde een functionaris daar.
Het Bureau voor Toerisme heeft me doorverwezen naar een recente studie over moord die in juli 2019 is gepubliceerd door het VN-Bureau voor drugs en criminaliteit, waaruit blijkt dat het aantal moorden in Nicaragua tot de laagste in Midden-Amerika behoort. Terwijl El Salvador, Guatemala en Honduras consequent hoog scoren voor bendeactiviteit, geweld en criminaliteit, zijn Nicaragua, Costa Rica en Panama gegroepeerd in de lagere risicocategorie.
Een diepgaandere blik op de website van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken onthult zelfs dat zijn niveau 3 reisadvies voor Nicaragua een lijst bevat van risico's die uitsluitend verband houden met protesten en demonstraties tegen de overheid - niet met dagelijkse reizen.
Rustig op het platteland
Desondanks hebben de protesten en de daaruit voortvloeiende reisadviezen de eens bloeiende reisindustrie verlamd. Maar tot mijn verbazing, toen ik mezelf onlangs naar de achterkant van vlucht UA 1433 op weg naar Managua sleepte, werd ik een beetje vertrouwd. Terwijl de meeste passagiers van het vliegtuig Nicaraguaans waren, waren de laatste drie rijen volledig gevuld met surfers. Geen van deze achterste reizigers hield zich bezig met de waarschuwende woorden van het ministerie van Buitenlandse Zaken. Ze hielden zich meer bezig met de inkomende zuidelijke deining die op weg was naar Midden-Amerika.
Na mijn landing in Managua, bracht ik mijn eerste paar uur door met taxiën in de Nicaraguaanse hoofdstad en sloeg ik bevoorrading in voor de rest van mijn reis. Ondanks de bezorgdheid van vrienden en familie, voelde de stad volkomen kalm. Er waren geen marsen, geen onhandelbare menigten en zeker geen uitingen van geweld.
Uiteindelijk maakte ik mijn weg naar het platteland in de richting van La Barra Surf Resort in Miramar, Nicaragua. Als de stad kalm was, dan was het platteland meer dan harmonieus. Glooiende groene heuvels en landbouwgronden ondersteund door een dichte boomgrens van de tropische jungle. Om de zoveel tijd vertraagde de auto toen hij een door paarden getrokken wagen passeerde met producten. Als het niet zo was dat elke wagen op Mitsubishi-banden stond, had ik gedacht dat ik terug in de tijd was gereisd.
Het uitzicht vanaf een lokaal surfresort
Foto: La Barra Surf Resort Nicaragua / Facebook
Toen ik aankwam bij La Barra Surf Resort, had ik half verwacht een leeg hotel te vinden. Misschien als ik zes maanden eerder was gekomen, zou ik dat hebben gedaan. Bij aankomst in La Barra werd ik echter begroet door een menigte medesurfers uit heel Californië die net terugkwamen van een zonsondergangsurf. Ik stopte haastig mijn spullen in mijn kamer en voegde me bij hen op de achterporch om mijn eerste glimp van de golven over een paar biertjes te krijgen.
La Barra Surf Resort ligt bovenop een 30-voet klif, met uitzicht op de uitgestrekte Stille Oceaan. Een trap langs de achterporch daalt af naar de klifwand om toegang te krijgen tot vier verschillende surfpauzes, die ik tijdens mijn verblijf goed leerde kennen. Terwijl de meeste ochtenden en middagen in het water op een van die surfspots werden doorgebracht, of boottochtjes maken naar andere golven, was de achterporch ook een dominant kenmerk in mijn reis. Pre-surf koffie, post-surf bier en alles daartussenin gebeurde op die veranda.
Gedurende die lange tijd op de veranda varieerden gesprekken van surfplankontwerp tot diepgaande, existentiële vragen - maar zo nu en dan kwam de politiek op. Vaker wel dan niet, zou Alonzo Vargas, de manager, of een van de lokale medewerkers deelnemen en hun mening geven over de stand van zaken in Nicaragua, waarbij een licht werd geworpen op enkele informatie waarover ik eerder had gelezen.
Tijdens die gesprekken werd ik me bewust van de enorme impact die de politieke strijd van 2018 had op de reisindustrie van Nicaragua. Ik hoorde dat een groot aantal bedrijven hun deuren moesten sluiten als gevolg van de duik in reizigers naar het gebied. Ik heb geleerd hoe de protesten het personeel persoonlijk hebben getroffen. Voor degenen in La Barra Surf Resort en de omliggende bedrijven in het gebied kwamen de protesten als een verrassing en niemand was voorbereid op de schade die zou volgen.
Surfers blijven komen
2018 was een van de beste jaren op record voor het Nicaraguaanse toerisme. Nieuwe bedrijven doken overal op. Het kleine vissersdorp Miramar, waar La Barra zich bevindt, had zelfs een bar open, waar zowel de lokale bevolking als toeristen zich aan het eind van de dag konden verzamelen en verhalen konden vertellen tot de vreemde uren van de ochtend.
Vreemd genoeg, terwijl bedrijven zoals de plaatselijke bar, hostels en hotels in het nabijgelegen León - evenals luxe resorts - gedwongen werden om tijdelijk te sluiten, werknemers te ontslaan of zelfs permanent te sluiten, konden de surfkampen de storm doorstaan. Alonzo vertelde me dat La Barra onmiddellijk na de protesten een golf van annuleringen had, maar tijdens de werkelijke protesten in de zomermaanden waren ze bijna vol. Geen van hun gasten voelde de behoefte om daar te annuleren of vroeg te vertrekken.
Het feit dat de protesten en wegversperringen geconcentreerd waren in stedelijke gebieden, betekende dat gasten op La Barra en andere surfbestemmingen vrijwel onaangetast bleven. Desondanks deed hun hart nog steeds pijn voor degenen die in Managua en andere steden leden.
Ze zagen ook een plotselinge verschuiving in de demografie op hun eigendom. Hoewel La Barra uiteraard geschikt is voor surfers, ontvangen ze ook backpackers, niet-surfers, gezinsreizigers en toeristen uit alle lagen van het leven. Sinds de protesten is hun bedrijf uitgegroeid tot een gestage stroom surfers die maar voor één ding in Nicaragua zijn: golven.
Maar andere reizigers moeten nog terugkeren
Sommige nachten, na het surfen tot het bijna donker was, snelden we León binnen voor een verandering van omgeving en een beetje nachtleven. León was een hotspot voor backpackers geweest vóór de evenementen van 2018. De straten van León leken altijd levendig en de Spaanse koloniale architectuur is een van de oudste op het continent. Ongeveer $ 3 dekt de toegang tot de kathedraal van León, die ouder is dan de Verenigde Staten. Tijdens onze klim naar het dak van de kathedraal was ik geschokt toen ik de plaats bijna leeg vond. In de afgelopen jaren was het altijd ingepakt.
Vanaf het koepeldak zagen we vanuit de verte een onweersbui binnenkomen. Toen de wolken van de nabijgelegen vulkanische pieken naar binnen kwamen, besloten we om naar een klein restaurant op het belangrijkste stadsplein te verhuizen. Boven Micheladas zagen we de regen komen en gaan en 's nachts verwonderden we ons over de schoonheid van de stad.
Na de protesten zag León een sterke daling van het aantal bezoekers. Tijdens de protesten was León een van de plaatsen van conflict. Toen ik 's avonds laat door de straten van de stad wandelde, leek het tafereel echter identiek aan dat toen ik er enkele jaren eerder was, zij het met veel minder buitenlandse gezichten.
Surfers houden het toerisme levend
Om te ontdekken of deze daling van het toerisme van invloed was op het platteland van het land, belde ik mijn goede vriend Jonathan Griffin, eigenaar van Thunderbomb Surf Camp, dat zich in de uiterste noordwestelijke hoek van Nicaragua bevindt. De nabijheid van de zware strandvakantie, The Boom, trekt surfers van over de hele wereld. En toen ik Jonathan vroeg of surfers nog steeds opdagen, ondanks de recente politieke strijd, zong hij een soortgelijk liedje als Alonzo.
"Luister, " vertelde Jonathan me. “Surfers reizen al tientallen jaren naar Mexico en El Salvador, ondanks wat ze online lezen of op het nieuws zien. Dus we hebben geluk gehad. '
Gelukkig betekent Jonathan dat ze hardcore surfers hebben kunnen aanspreken en een gestage stroom van klanten hebben kunnen behouden gedurende de turbulente tijden. Hotels en surfkampen die gezinnen of de yoga- en wellnessmenigten bedienen, hebben enorm geleden. Surfers hebben altijd voorzichtigheid in de wind gegooid als het gaat om reizen. Voor velen van ons is de aantrekkingskracht van bijna perfecte golven de moeite waard om bepaalde risico's aan te nemen - reëel of duidelijk.
"Het is belangrijk op te merken dat onze stranden nooit zijn gestopt met het ontvangen van surfers, zelfs niet tijdens de crisis van vorig jaar, en ze hebben nooit incidenten gehad met betrekking tot veiligheid of beveiliging in [het] land, " vertelden ambtenaren van de Tourism Board me.
Germán Sanchez, eigenaar van The Boom Hostel en Nicaraguaanse inwoner, was uit de eerste hand getuige van de impact van de protesten op lokale bedrijven. Zoals de meeste hotels en hostels in de regio, vertraagden de zaken aanzienlijk voor The Boom Hostel. Ze verloren bijna alle zaken van backpackers en niet-surfreizigers. Maar surfers hielden ze overeind.
Het is tijd voor andere reizigers om terug te keren
Ondernemers als Germán en ambtenaren van de Nicaragua Tourism Board hebben me laten zien hoe het land herstelt van de gebeurtenissen van vorig jaar, terwijl de hoop op de toekomst behouden blijft. Ze bestempelden deze herstelperiode als 'een fase van begrip en verzoening' waarin de protesten stopten en het land terugkeerde naar zijn weg van vooruitgang en vrede.
Bij de recente lichte toename van het toerisme in Nicaragua uitte Germán een sentiment dat ik me inbeeld dat veel Nicaraguaanse ondernemers het gevoel hebben: “Ik wil dat mensen terugkomen naar Nicaragua. Niet voor mij of The Boom Hostel, maar voor iedereen hier beneden. Het was moeilijk voor mensen. Ze hebben hun baan terug nodig. '
Bij het bespreken van hun hoop op de toekomst van het land, hadden Alonzo, zijn surfgids, het La Barra-kokpersoneel, de obers in León, Germán en Jonathan allemaal hetzelfde antwoord: een terugkeer naar vrede en normaliteit. Met een verkiezing in 2021, verlangen Nicaraguanen naar echte verandering.
In de tussentijd willen ze dat andere reizigers in de voetsporen treden van surfers en hun economie ondersteunen na zoveel ontberingen.
