Reizen
Boven: Korte film van Angkor Wat en omliggende monumenten die ik tijdens mijn bezoek afgelopen voorjaar heb opgenomen. De ongelooflijke plaats werd alleen vastgemaakt door de toeristische horden temidden van de armoede van de lokale bewoners.
Ik herinner me nog heel goed toen onze bus het station van Siem Reap binnenreed, te midden van een zwerm tuk-tuk-chauffeurs die schreeuwden en klauwden om de eerste te zijn die onze aandacht trok en daarmee onze zaken claimen. Een paar mannen strekten zich uit het raam en trokken aan de randen van mijn shirt terwijl ik mijn rugzak pakte en naar de deur liep.
In de melee. Een overweldigend koor van stemmen die de laagst mogelijke tarieven schreeuwen. Sommigen wilden alleen maar centen om ons naar het centrum te brengen. Ik kon hier nauwelijks mijn eigen gedachten vinden, want het was onmogelijk om te zeggen welke van de jonge chauffeurs oprecht was en welke ons terug zou brengen naar het pension van hun vrienden voor een commissie.
Een hand kneep in mijn tepel. Dat was genoeg
Mijn vriendin Karen zag een andere bestuurder achter de menigte, met een honkbalhoed en een bord met de woorden: goedkope bestuurder, geen druk. We aarzelden niet.
“Oké, we hebben onze beslissing genomen!” Schreeuwde ik terug naar de chauffeurs. Het geluid verdween plotseling, alsof de tijd zelf was gestopt. 'We gaan met hem mee.' Ik wees naar de stille chauffeur achterin. Een golf van tijdelijke woede barstte los, maar plotseling glimlachten de mannen en klopten me op de rug. Oké, oké, zeiden ze, en de zwerm ging weg om een nieuw spel te vinden.
Amper drie minuten in Siem Reap is genoeg om het effect van toeristen in een land als Cambodja te zien, waar een derde van de 14 miljoen inwoners minder dan 56 cent per dag verdient. We waren aangekomen zoals de andere 700 duizend dit jaar, om de tempels van Angkor te zien, architecturale wonderen "verloren" voor de westerse wereld tot de vorige eeuw. We klommen in onze gekozen tuk-tuk en reden de stad in.
CNN publiceerde onlangs een artikel over de boom in de groeiende Cambodjaanse stad Siem Reap, een gezicht dat ik afgelopen voorjaar uit de eerste hand zag.
De gestage groei heeft Siem Reap al veranderd in een bruisende stad vol luxe hotels en voertuigen. De straten zijn versierd met reclameborden voor de nieuwste mobiele telefoons, pizza- en hamburgertentjes en winkelcentra. Verschillende opmerkelijke oude gebouwen zijn verwoest om plaats te maken voor het verblijf van bezoekers, en honky-tonk-strips zijn ontstaan voor catering aan low-budget reizigers.
"De identiteit die Siem Reap eeuwenlang had, is geleidelijk aan verdwenen, of misschien bijna verdwenen, " zei Teruo Jinnai, directeur in Cambodja van de VN-culturele organisatie UNESCO, en een 10-jarige inwoner van het land. "Je hebt restaurants, massagesalons, hotels, en het is heel triest om dat te zien."
Ik voelde de klauwen van "modernisering" toen ik aankwam bij mijn hotel ($ 10 / nacht, duur voor Cambodjaanse normen), wiens eigenaars ook twee luxe restaurants in de "toeristenstrip" een paar straten verderop bezaten. De hoteleigenaren moeten een les in merkmarketing hebben gevolgd, omdat mijn vriendin en ik natuurlijk (bijna onbewust) in hun restaurant belandden, ook al was het versierd met imitatie Khmer-artefacten die niet misstaan in Las Vegas.
Voor zover ik kon zien, was het eten authentiek. Maar nogmaals, net als de bedelaars op straat je zeuren om hun stapel ansichtkaarten te kopen, in ruil voor $ 1 en horen hoeveel ze wisten over je thuisland. ("Oh jij uit Canada? Groot land, veel sneeuw!")
Samen met aanzienlijke energie-, afval- en vervuilingsproblemen tikken de ontluikende hotels ongereguleerd in het grondwater om aan de stijgende vraag te voldoen. Er wordt gespeculeerd hoe dit de Angkor-monumenten in gevaar bracht:
"Water wordt 70-80 meter (230-260 voet) ondergronds door hotels onttrokken en behandeld voor gebruik", waarschuwde de Wereldbank en merkte op dat niemand vrij zeker was hoe dit de aquifers of ondergrondse lagen van rotsen en zand beïnvloedt, waaruit het wordt gepompt.
Al "valt naar verluidt een van de tempels van Angkor in een zinkgat, wat suggereert dat de ondergrondse watervoerende lagen snel verdwijnen", aldus het rapport.
Ondertussen blijven de toeristische horden (waarvan ik een van hen was) Angkor Wat en de omliggende tempels van Bayon, Ta Prohm en Bakheng verkennen, zich grotendeels niet bewust van de gevolgen van ons bezoek. Hoewel je je moet afvragen, zoals ik deed, wanneer je hordes bussen naar elke tempel als uurwerk ziet rijden, ga dan verder met het lossen van een onmogelijk aantal verouderende vakantiegangers, leid ze over het terrein en motor dan weg voordat locals de kans hebben verdien veel van de 'toeristenboom'.
Kaartverkoop aan de poorten van Angkor levert salarissen op voor een aantal Cambodjanen, samen met een bron van inkomsten om de tempels te onderhouden. Toch komen grote hoeveelheden mensen via deze pakketreizen aan en bestaan ze grotendeels in hun eigen bubbel - hun bussen, hotels en restaurants zijn allemaal in handen van hetzelfde (meestal buitenlandse) bedrijf, wat betekent dat er weinig geld naar de lokale infrastructuur en ontwikkeling druppelt.
Ik wed dat dit verhaal voor veel ontwikkelingslanden bekend is. Ze worstelen om andere bronnen van inkomsten te ontwikkelen, maar moeten de gevolgen van bezoekers accepteren, samen met de voordelen.
Het lijkt erop dat de Cambodjaanse minister van Toerisme Thong Khon klaar is om een Japans ontwikkelingsplan te accepteren voor het beheer van de toeristische boom, inclusief het tappen van ondergronds water vanaf een locatie verder van de tempels. Volgens het CNN-artikel
Hij ziet een mooie toekomst voor Siem Reap, waarin de provincie niet alleen een bestemming is voor het verkennen van de tempels, maar ook een hub wordt voor luchtverbindingen voor toeristen om te genieten van de zandstranden van zuidwestelijk Cambodja en ecotoerisme in de jungle van de noordoosten.
Hij stelt zich voor dat door het promoten van een verscheidenheid aan bestemmingen, de drukte over het hele land zal worden verdeeld en de Angkor-tempels niet 'te veel' zullen krijgen.
Het is een leuke gedachte.
Na deze zandstranden in het zuidwesten van Cambodja ook te hebben bezocht, is het misschien wat optimistisch om te geloven dat hetzelfde probleem niet wordt bezocht in deze gediversifieerde gebieden. In Sihanoukville bracht een gesprek met de lokale bevolking een vergelijkbare trend aan het licht: ontwikkelaars die locals afzetten om plaats te maken voor hun strandhotels, met tactieken als intimidatie en "sterk bewapende" iedereen die in de weg stond.
