Als je noordwaarts fietst langs de pijl-rechte Avenue Charles de Gaulle uit Siem Reap, merk je al snel dat je omringd bent door tropisch bos. De schaduw van de banyans en zijden katoenen bomen biedt een welkome afwisseling van de niet aflatende Cambodjaanse zon, maar het dikke bos voorkomt ook dat u een verleidelijke glimp van de verwoeste tempels van het Angkor Archaeological Park steelt totdat u er praktisch bij bent.
Pas als je linksaf de hoofdweg van het park slingert en een kwart van de omtrek van een 625 voet brede gracht rondrijdt, word je eindelijk beloond met je eerste blik op de grijze zandstenen buitenmuren van Angkor Wat, 's werelds grootste ooit religieuze structuur, opdoemend aan het einde van een gigantische verhoogde verhoogde weg bewaakt door oude leeuwenbeelden. Je druipt van het zweet, maar je merkt het nauwelijks - dit is een van de mooiste en meest imposante gebouwen overal op aarde.
Angkor is de meest bezochte toeristische attractie van Cambodja. Ondanks een stijging van de ticketprijzen in februari 2017, trekken toeristen in steeds grotere aantallen massaal naar de oude hoofdstad van het Khmer-rijk, met 2, 6 miljoen mensen die de uitgestrekte afbrokkelende ruïnes in 2018 verkennen, volgens de Phnom Penh Post.
Maar hoewel het een van 's werelds beroemdste historische bezienswaardigheden is, brengen de meeste bezoekers hier slechts een dag door, fietsen of een tuk-tuk-tour maken door Angkor Wat en de twee andere big-hitters van het park - Bayon en Ta Prohm. Hoewel ongetwijfeld spectaculair, zijn ze ook extreem populair. Verwacht veel tijd door te brengen in een massa andere toeristen, vooral als je probeert foto's te maken van de meest Instagrambare plekken.
Maar er is nog een optie: er zijn nog tientallen ongelooflijke ruïnes in en rond het Angkor-park. Verre van dat je vastzit achter een heleboel toeristen, kun je de meeste van deze oude tempels bezoeken en nauwelijks een andere persoon zien. Hier zijn onze negen favoriete tempels in de buurt van Siem Reap die geen Angkor Wat zijn.
Binnen het archeologische park van Angkor
Alle volgende ruïnes maken deel uit van het hoofdpark maar buiten het bereik van de reguliere toeristische route. Met een druk zou je ze allemaal tijdens een driedaags bezoek met de fiets kunnen bereiken (hoewel je aan het einde ervan een beetje zadelpijn en verbrande zon kunt voelen).
Als u liever relatief comfortabel door de sites gaat, is een tuk-tuk uw beste keuze. Bestuurders brengen u graag waar u maar wilt voor een belachelijk kleine vergoeding; de concurrentie is zo hevig dat ze meestal slechts $ 15 vragen voor de zogenaamde Small Loop die de belangrijkste attracties omvat. Zorg ervoor dat je royaal fooi geeft - de kosten van levensonderhoud in Cambodja zijn laag, maar $ 15 voor een volledige dag werken is gewoon niet genoeg om de chauffeurs en hun gezinnen te ondersteunen.
1. Neak Pean
Neak Pean, minder dan vier mijl ten noordoosten van de torenhoge, met korstmossen bedekte noordelijke poort van Angkor Thom, is een kleine, mooie verwoeste tempel in het midden van een enorm kunstmatig meer. Gebouwd in de late 12e eeuw, was het in feite het Khmer-equivalent van een Romeins badhuis. Vier verbonden pools die de vier elementen vertegenwoordigen - aarde, vuur, water en wind - bevinden zich in het hart van het kunstmatige eiland in de tempel; men geloofde dat het binnendringen van de wateren ziekten zou genezen.
Deze rustige, rustige hoek van het archeologische park is een fantastische plek voor een rustige overpeinzing. Wandel langs de rand van de zwembaden, luisterend naar het zachte tweeten van ijsvogels en het af en toe kabbelen van het water, en je vergeet dat je op een paar honderd meter van duizenden andere bezoekers bent.
De echte sterattractie hier is echter de wandeling naar de tempel. Het oversteken van de houten loopbrug die over de Jayatataka Baray loopt, het enorme reservoir dat het eiland omringt, is een ervaring op zich.
Na de ineenstorting van het Angkor-koninkrijk raakte de baray in verval en volledig uitgedroogd, waardoor het bos de voormalige lakebed kon terugwinnen. Maar nu de schade nu is opgelost, vult het elk nat seizoen opnieuw aan, waardoor de wortels onder water komen te staan en de bomen worden gedood. Wanneer het droge seizoen ervoor zorgt dat het reservoir zich weer terugtrekt, barst het stervende bos weer tot leven. Blijkbaar groeien gezonde bomen langs gedraaide stammen en takken die uit het meer steken, met het hele tafereel weerspiegeld in de ondoorzichtige wateren beneden.
2. Ta Keo
Piramides worden vaker geassocieerd met het oude Egypte of de machtige Azteekse en Maya-rijken van Mexico en Midden-Amerika, maar de oude heersers van Angkor hebben ze ook gebouwd.
Een van de oudste voorbeelden - en mogelijk de eerste Khmer-tempel die volledig uit de kenmerkende zandsteen van het rijk is gebouwd - is Ta Keo. Het ligt net buiten de oostelijke poort van Angkor Thom, een mijl ten noorden van Ta Prohm, de begroeide "Tomb Raider-tempel" beroemd gemaakt door Angelina Jolie.
Deze massieve hindoe-piramide, een eeuw vóór Angkor Wat gebouwd, is nooit afgemaakt. Inscripties beweren dat de structuur werd getroffen door de bliksem, wat werd geïnterpreteerd als een slecht voorteken, waardoor de bouw werd verlaten.
Klaar of niet, de terrasvormige piramide is een indrukwekkend gezicht, doemt 65 voet boven de jungle vloer op. Anders dan bij veel andere Angkor-ruïnes, kun je helemaal naar de top klimmen voor duizelingwekkend uitzicht op de groene bossen rondom.
3. Preah Khan
Op de westelijke oever van de Jayatataka Baray is de tempel van Preah Khan een mix van boeddhistische en hindoeïstische thema's, waardoor het een van de meest architecturaal diverse structuren in het hele park is.
In werkelijkheid doet de term 'tempel' geen recht. In zijn hoogtijdagen was Preah Khan ook de thuisbasis van een boeddhistische universiteit die werd bijgewoond en onderhouden door bijna 100.000 ambtenaren en bedienden.
Net als bij Ta Prohm, was Preah Khan al eeuwen begraven in de jungleflora voordat het in 1939 werd 'herontdekt' door de Franse archeoloog Maurice Glaize. Samen met de rest van Angkor was het in de 15e eeuw verlaten door de Khmers; de hoofdstad verhuisde naar Phnom Penh om te beschermen tegen reguliere militaire invallen van de naburige koning van Ayutthaya en om de handel met China en Japan beter te vergemakkelijken. Bij zijn ontdekking merkte Glaize op dat Preah Khan was "overspoeld met een bijzonder vraatzuchtige vegetatie en behoorlijk verwoest."
Restauratiewerkzaamheden hebben de opmars van het oerwoud grotendeels verslagen, maar wat overblijft van de site is een wildgroei van vervallen zandstenen muren, pilaren en bogen, waarvan vele zijn gehuld in de verwarde wortels van wonderbaarlijke zijde-katoenbomen. In tegenstelling tot Ta Prohm, is het geen probleem om een rustige plek voor jezelf te vinden en je zult je tijd niet besteden aan het wegwerken van de weg door overmatige fotografen.
4. Baphuon
Ondanks het feit dat het midden in Angkor Thom ligt, trekt Baphuon - de 3, 5 vierkante kilometer grote ruimte met laterietmuren die ooit de koninklijke hoofdstad was - slechts een fractie van de bezoekers van het nabijgelegen Bayon.
Het is moeilijk te achterhalen waarom Baphuon niet populairder is. Gebouwd in de tempel-bergstijl, is elk oppervlak bedekt met ingewikkelde gravures. Scheel aan de westrand van de tweede laag van de tempel en je zou net de overblijfselen moeten kunnen onderscheiden van een enorme liggende Boeddha, die 70 meter lang en negen meter lang is.
Het is ook de moeite waard om de fascinerende recente geschiedenis van Baphuon te vermelden. De staat van instorting was zodanig dat in het midden van de 20e eeuw de extreme beslissing werd genomen om de tempel stuk voor stuk te ontmantelen, de centrale kern te versterken en vervolgens opnieuw te bouwen. Maar een ramp overkwam het project in 1970 met het uitbreken van de Cambodjaanse burgeroorlog, waarbij de nauwgezet samengestelde plannen die nodig waren om de 300.000 bouwstenen van de tempel te identificeren, werden vernietigd door de Rode Khmer.
De wederopbouwinspanningen begonnen opnieuw in 1996 en werden pas in 2011 voltooid. Destijds zei projectleider Pascal Royer dat de missie leek op het aanpakken van "een soort puzzel zonder het beeld hoe deze opnieuw te bouwen".
5. Banteay Kdei
Een van de meest oostelijke tempels in het archeologische park, Banteay Kdei is vredig, spaarzaam bezocht en volkomen verwarrend. Het is stilistisch vergelijkbaar met Ta Prohm en Preah Khan, hoewel minder uitgestrekt, maar Banteay Kdei is het bewijs dat goede dingen in kleine verpakkingen kunnen komen.
De Khmer-naam vertaalt zich als "A Citadel of Chambers" en het is niet moeilijk te begrijpen waarom. De ruïnes bestaan uit een warren van kamers; sommige zijn verbonden, terwijl andere worden geblokkeerd door rotspartijen en elkaar grijpende bomen. Opmerkelijk is dat deze schijnbaar precaire structuur - die eigenlijk perfect veilig is dankzij uitgebreide renovatiewerkzaamheden - nog in de jaren zestig nog door boeddhistische monniken werd bewoond.
6. Ta Som
Nog een van de oude tempels langs de oevers van de Jayatataka Baray, Ta Som bezet de tegenoverliggende oever van Preah Khan. Iets meer dan vijf mijl van het centrum van Angkor Thom, het is ver van de toeristische hordes van de belangrijkste attracties van het park.
Ondanks dat het een van de meer kleine ruïnes van Angkor is, is Ta Som de thuisbasis van een van de meest indrukwekkende bezienswaardigheden van het park. De oostelijke gopura (monumentale toegangstoren) is door de eeuwen heen verzwolgen door een enorme - en toepasselijk genoemde - wurgvijgenboom. Ongetwijfeld was de tempel mooi in zijn hoogtijdagen, maar het is moeilijk voor te stellen dat hij er indrukwekkender uitzag dan in zijn huidige, glorieus vervallen staat.
7. Phnom Bakheng
Hoewel het een kleine, maar opvallende ruïne op zichzelf is, is de tempel op de heuvel van Bakheng vooral een bezoek waard vanwege het ongelooflijke uitzicht dat het biedt op het naburige Angkor Wat.
Phnom Bakheng wordt bereikt via een lang, steil pad ten oosten van de tempel, maar de klim is zeker de moeite waard. Zodra je de top hebt bereikt, kun je misschien genieten van het beste uitzicht op Angkor Wat dat je overal in het park kunt vinden; je kunt hier alle vijf de belangrijkste torens van de tempel onderscheiden (wat je zelfs niet kunt doen bij de ingang van Angkor Wat zelf).
Ondanks de ietwat moeizame trek naar de top, is Bakheng populairder dan alle andere ruïnes in dit gedeelte, vooral bij zonsopgang en zonsondergang. Het is veel rustiger 's middags, hoewel de brandende middagzon de wandeling niet gemakkelijker zal maken.
Buiten Siem Reap
Verwacht niet dat je deze twee op een fiets bereikt. De eerste is ongeveer een uur rijden van Siem Reap, de tweede meer dan twee uur. Je moet ofwel een tuk-tuk of taxi huren - de laatste is natuurlijk comfortabeler maar ook duurder - of pak zelf wat wielen. Huur een auto en je kunt beide zien in een relatief rustige twee dagen of een intense enkele dag als je tijd nodig hebt.
1. Prasat Banteay Srei
Prasat Banteay Srei is klein, mooi en zalig rustig en ligt op ongeveer een uur rijden ten noorden van Siem Reap en op 20 km van het archeologische park. Het maakt misschien geen deel uit van het hoofdpark, maar je standaard Angkor-ticket haalt je er nog steeds in (eigenlijk kun je de site niet bezoeken zonder een).
De roze zandstenen tempel ligt in een immens bos en heeft een sprookjesachtig gevoel, geholpen door zijn kleine gestalte, uitstekende staat van bewaring en ingewikkelde gravures. Architectonisch lijkt het meer op een oude Indiase tempel dan op een van de andere Angkor-ruïnes. Een reeks kleine poelen omringen de binnenmuren, prachtig reflecterend op de drie fraai gesneden torens in het midden van de tempel.
2. Koh Ker
Gezien de 70-mijl afstand van het Angkor-park, moet je een afzonderlijke $ 10 toegang tot Koh Ker betalen, maar het is het geld waard. Meer dan alleen een tempelruïne, het is eigenlijk een hele oude stad die dienst deed als de hoofdstad van het Khmer-rijk en meer dan 10.000 inwoners huisvestte, honderden jaren vóór de bouw van Angkor Thom.
Er zijn 184 individuele monumenten binnen de stadsgrenzen, hoewel slechts een dozijn voor het publiek toegankelijk is; de omliggende gebieden moeten nog worden vrijgemaakt van landmijnen, een sterke herinnering aan de recente turbulente geschiedenis van het land.
De sterattractie hier is Prang, een mammoet, zeven-traps piramide die uit het dikke omliggende groen opdoemt. Terwijl de oorspronkelijke treden zijn uitgehold, kun je de tempel beklimmen via een recent gebouwde houten trap voor uitzicht op de jungle die zich uitstrekt tot aan de horizon. De volledige afwezigheid van drukte verhoogt een toch al serene ervaring.
