Je zou denken dat de enige manier waarop je ooit in Oezbekistan zou eindigen, een van die gooi-een-pijl-op-een-kaartmanoeuvres is. Denk nog eens goed na. Oezbekistan is lang sluimerend op reis en zal de komende jaren een magma-hete Centraal-Aziatische bestemming worden. Het is gemakkelijk in te zien waarom: islamitische architectuur, gekleed in blauwgroene tegels, rijst op boven de zandige historische centra van millennia oude steden, ooit de kroonjuwelen van de zijderoute. Begin met het ontdekken van de moskeeën, minaretten en mausolea die Oezbekistan in petto heeft met deze zeven niet te missen bezienswaardigheden.
1. Samarkand
Samarkand wordt al meer dan twee en een halve millennia lang bewoond en is zo rijk aan oudheden dat het hele historische centrum een geweldig gezicht is. De oude stad helpt China en de Middellandse Zee te overbruggen, waardoor het een magneet is voor handelaren in de dagen van de zijderoute. Het dagelijkse leven in het oude Samarkand draaide rond Registan, een plein dat nu bruist van toeristen in plaats van handelsactiviteit. Mosaicked madrasa's, of islamitische religieuze scholen, die dateren uit de 15e en 17e eeuw, begrensden het plein aan drie kanten, waardoor de oude stad in 2001 UNESCO-erkenning kreeg.
In noordoostelijke richting vanuit Registan kom je de zwaar versierde graven van de necropolis Shah-i-Zinda en de Bibi-Khanym-moskee met zijn geometrische, blauw-wit betegelde gevel tegen. Reizen in de tegenovergestelde richting leidt je naar de gecanneleerde, turquoise koepel van het Gur-e-Amir Mausoleum, de rustplaats van Amir Timur, de eerste en gevreesde heerser van de Timurid-dynastie. Samarkand kan in twee dagen comfortabel worden rondgeleid of snel in één. Voor het beste weer en de minste kans op drukte, bezoek tussen eind september en begin oktober.
2. Bukhara
Net als Samarkand en Khiva was Buchara een handelscentrum in het Silk Road-tijdperk. Het historische centrum herbergt meer dan 100 oude islamitische monumenten, waardoor het in 1993 een UNESCO-aanduiding kreeg. Begin je zelfgeleide tour bij de Ark van Buchara, een fort uit de vijfde eeuw dat ooit koninklijke residenties afsloot en nu verschillende musea herbergt. Bezoek vervolgens het Samanid Mausoleum, dat in de 10e eeuw werd voltooid en waarvan wordt gedacht dat het het oudste overgebleven exemplaar van islamitische architectuur in Centraal-Azië is.
Vul aan met een samsa, een Oezbeekse samosa, uit een straatkar voordat je stopt voor thee in Lyabi-Hauz, waar je religieuze structuren kunt bewonderen die flankeren aan een van de laatste openbare vijvers, of hauz, in Oezbekistan. Sluit de dag af met een uitstapje naar het religieuze complex Poi-Kalyan om de blauw betegelde gevel te bestuderen of de Chor Minor-moskee en zijn turquoise-torens te bezoeken.
3. Itchan Kala
Itchan Kala is de versterkte binnenstad van Khiva, de laatste halte op de zijderoute in Oezbekistan voor caravans die vanuit China naar het westen reizen. Ongeveer 50 monumenten, waaronder de must-see Djuma-moskee, en 250 voormalige huizen bezetten de ommuurde stad. De vroegste bouwwerken dateren uit de 10e eeuw, terwijl het grootste deel werd gebouwd in de 18e en 19e eeuw. Alles in Itchan Kala is indrukwekkend, zelfs de poorten en muren zelf, die meer dan 30 voet in de lucht torenen en gekanteelde ontwerpen hebben. Toch is het zicht het meest verbazingwekkend als een composiet, dat een van de oudste ongebroken ommuurde steden in Centraal-Azië vertegenwoordigt.
4. Fergana-vallei
Silk Road-handelaren doorkruisten de Fergana-vallei om tussen West-China en Samarkand te komen. De vallei, gewiegd door de bergketens Tian Shan en Gissar-Alai, heeft een lange en vaak turbulente geschiedenis gezien zijn ligging tussen meerdere Centraal-Aziatische grenzen en wijdverspreide etnische diversiteit. Het landschap is prachtig, bewegend tussen grasrijke heuvels en bergpassen, maar de kunstmatige toevoegingen aan de vallei maken de grotere steden zeker een bezoek waard.
Een voorbeeld is het Khudayar Khan-paleis in Kokand, een enorm paleis gebouwd op ruïnes van de citadel en van binnen en van buiten versierd met tegels die in elke schaduw van blauw en groen zijn gekleurd. Kokand is ook een uitstekende uitvalsbasis voor diegenen die een paar dagen willen doorbrengen met het verkennen van de Fergana-vallei met verschillende beschikbare accommodaties.
5. Amir Timur-museum
Turco-Mongoolse krijgsheer Amir Timur heerste in de 14e eeuw over Centraal-Azië en leidde de Timurid-dynastie in met een barbaarse, militaristische ijver. Het meest bekend om zijn veroverende wegen, Timur had ook een zwak voor kunst en architectuur en is grotendeels verantwoordelijk voor de historische monumenten die bezoekers afdalen naar Oezbekistan om vandaag te zien. Dit museum in Tasjkent toont portretten, muurschilderingen, militaire overblijfselen, astronomische instrumenten en meer uit het Timuridische rijk. Het interieur is rijkelijk versierd en het museum zelf is moeilijk te missen. Kijk uit naar de helderblauwe koepel in de buurt van het Amir Timur-plein.
6. Ak-Saray-paleis
Net als de meeste oude heersers met een onlesbare machtsdorst, had Amir Timur even grootse visioenen voor zijn vorstelijke landgoederen. Misschien was zijn meest ambitieuze onderneming het Ak-Saray Palace, of White Palace, gebouwd in zijn geboorteplaats van Shakhrisabz. De bouw van het paleis begon in 1380, hoewel er nog weinig van het schitterende landgoed over is. Bezoekers kunnen de grote, afbrokkelende entree bewonderen, die nog steeds meer dan 100 voet boven de stad torent en trots toont wat er over is van zijn mozaïeken en beschilderd aardewerk. Wees niet verbaasd als je plukjes witte tule op de achtergrond van je foto's ziet; het door UNESCO beschermde paleis is een populaire plek voor locals om te poseren voor trouwfoto's.
7. Chorsu Bazaar
Tasjkent maakt een beetje een identiteitscrisis door met zijn vreemde mix van flatgebouwen uit het Sovjettijdperk en nieuw gebouwde hoogbouw. Waar de stad echt schittert, is de oude binnenstad, een zak van de Oezbeekse hoofdstad die zich inzet voor het behoud van de oude Centraal-Aziatische esthetiek en een meer traditionele manier van leven. Een voorbeeld is de Chorsu Bazaar. De markt met groene koepels verkoopt alles, van specerijen en gedroogd fruit tot keramiek en sieraden, terwijl het ook fungeert als sociale hub in de oude binnenstad. Het is de perfecte plek om souvenirs te kopen, een traditionele Oezbeekse flatbread te proberen of om wat mensen te kijken in een chaikhana of theehuis.
