Wintersport
De grillige toppen en bergmeren van Banff National Park vullen 2.500 vierkante mijlen van westelijk Alberta. Het gebied, dat de steden Banff en Lake Louise omvat, samen met drie skigebieden en enkele van Canada's meest ruige binnenlanden, is zowel surrealistisch als onweerstaanbaar. Je zou je Frodo Baggins bijna kunnen voorstellen op zijn fantastische missie - zijn weg omhoog en over de bergen doorkruisen, en de vangst tussen de grillige velden die zich uitstrekken over de provinciale grens naar British Columbia nauw ontlopen.
Je kunt je eigen betoverde reis hier beginnen, stap weg in de eenzaamheid van de meest ongerepte wildernis van Noord-Amerika, pak je rug en kaart in de hand en ontsnap snel aan de sleur van het stadsleven. De beste tijd om dit te doen is in de winter, wanneer de wegtrekkende RVers en internationale toeristen naar huis zijn gegaan, en in het voorjaar, voordat de hordes toeristen aankomen en het is nog steeds vrij veel winter zo ver in het noorden (er zal nog steeds genoeg sneeuw zijn op de grond). De rust en eenzaamheid, in combinatie met de adrenaline van avontuur, zullen je meteen aanspreken.
Het gebied is de geboorteplaats van het Canadese bergbeklimmen
Foto: SkiBig3
Banff National Park, samen met aangrenzende nationale en provinciale parken, maakt deel uit van een UNESCO-werelderfgoedlocatie - niet alleen vanwege de natuurlijke schoonheid van het gebied, maar ook vanwege het levende Columbia Icefield dat nog steeds door de vallei snijdt. Een winterreis naar het gebied geeft je de kans om de natuur in te stappen op dezelfde manier als de eerste toeristen ooit deden, werkend rond Lake Louise op een sneeuwschoentocht of een paar stijgijzers aantrekken om een met sneeuw gevuld pad naar de ijs valt bij Johnston Canyon.
Bergbeklimmen in de Canadese Rockies werd geboren uit een noodzaak om het gebied te beklimmen, te bouwen en te ontwikkelen tijdens de aanleg van de Canadian Pacific Railway, een passie die de passanten in de trein snel doordrenkte. De bouw van de spoorweg, die in 1881 begon, was cruciaal voor de ontwikkeling van West-Canada, en met name de Bow Valley. Bemanningen van arbeiders uit Oost-Canada waren niet gewend aan het ruwe landschap en het terrein van het hoge land, en het bouwen van een functionele spoorweg over de bergen was een serieuze onderneming die de import van ervaren bergbeklimmers uit Europa vereiste.
"Wij Canadezen, we wisten van sneeuwschoenwandelen en tikken op esdoorns, maar we wisten niet van het beklimmen van bergen, " zei Paul Lapierre, een achterlandgids bij het Fairmont Chateau Lake Lousie.
Dit veranderde met de komst van Zwitserse berggidsen in de vroege 20e eeuw. Ze werden binnengebracht door het kasteel om gasten op begeleide expedities naar het binnenland te leiden. Gasten zouden op die dagen met de trein aankomen, vaak voor een heel seizoen in het park, waarbij de gidsen dienen als gastheer voor het buitenaanbod van het gebied.
Skiën arriveerde eerst met axemen werkend voor de spoorweg tijdens zijn vroege dagen. Ze gebruikten de oude houten planken om over het ruige terrein te navigeren voor werk en jacht. Tegen het midden van de jaren 1890 begon het skiën recreatief te worden, geïnspireerd door Scandinavisch schansspringen.
De eerste skipiste in de vallei was eigenlijk een skischans die op de Tunnel Mountain werd gebouwd in 1911, net buiten de stad Banff. De stad Lake Louise, ongeveer 30 minuten ten noorden van Banff, is de hoogste permanente nederzetting van Canada, met iets meer dan 1.000 fulltime inwoners, en tegenwoordig kunnen ze geen genoeg krijgen van het achterland.
De luxe hotels omarmen nog steeds hun achterland
Foto: Fairmont Chateau Lake Louise / Facebook
Het Fairmont Chateau Lake Louise is de dominante, door de mens gemaakte structuur van de noordelijke Bow Valley, torenhoog boven het meer zelf met Mount St. Piran, Devil's Thumb en Fairview Peak erachter oprijzend. Op het eerste gezicht lijkt het hotel niet veel meer dan een magneet voor de Aspen-menigte. Loop de lobby in en je wordt meteen geklemd door de armen van luxe. Een grote kroonluchter domineert de ingang met pilaren, terwijl boetieks die Gucci en Hugo Boss slingeren, plaatsmaken voor grote erkers die de heldere tint van het meer weerspiegelen, net voorbij de eetkamer van de Lakeview Lounge.
Een nadere blik onthult een voorproefje van de wortels van het merk, een niet-zo-subtiel knikje naar zijn gasten die daadwerkelijk hier zijn om naar buiten te gaan: het lawinebulletin op de receptie, het enthousiaste gebabbel van doorgewinterde bergbeklimmers die uit de Guide's Cabin komen als ze wisselen verhalen uit van die ochtend excursie in de wildernis.
"De kastelen werden gebouwd voor gidsen, " zei Lapierre. Het is zelfs een symbool van hoge status voor de gidsen om de Guide Cabin van het hotel hun kantoor te kunnen noemen.
De gidsen van het hotel leiden bezoekers op excursies zoals sneeuwschoentochten rond Lake Louise en kanotochten op het meer zelf. Net zoals de pioniers van het Canadese bergbeklimmen een eeuw geleden deden, helpen de hotelgidsen de enthousiaste reiziger toegang te krijgen tot het wildernisterrein van het park. Er zijn ook uitgebreid gevulde outdooruitrusting en verhuurwinkels, die veel meer bieden dan de massaproductie en overmatig gebruikte uitrusting die je meestal bij de meeste on-site verhuurwinkels aantreft.
Het hotel zoals het er nu uitziet is een supermoderne versie van wat het origineel van de Canadian Pacific Railway in gedachten had. De oorspronkelijke structuur op de site was een blokhut gebouwd "voor (de) outdoor-avonturier en alpinist", zegt een citaat op de website van het hotel. Stop bij de Guide Cabin, een met hout omzoomde kamer bekleed met topografische kaarten, aan de achterkant van het hotel om deze uit de eerste hand te ervaren. Als Lapierre in de buurt is, vraag hem om je mee te nemen voor een sneeuwschoenwandeling langs de zijkant van Fairview Mountain.
De toewijding van het hotel aan zijn bergbeklimmers verandert echter niets aan het feit dat het een behoorlijk centje kost - tussen 499 Canadese dollars (US $ 375) en CA $ 699 (US $ 575) voor een standaardkamer - om ze te ervaren. Maar voor hoe hard je je spieren op de bergen inspant, een lekker warm bad en een gastronomisch diner achteraf in het hotel zullen je zeker de spanning op je portemonnee doen vergeten. Toch zijn er meer betaalbare opties voor de backpackerset, zoals het Samesun Hostel, waar je een bed kunt pakken voor ongeveer $ 25.
Skiën is de beste manier om het achterland van Banff te ervaren
Foto: SkiBig3
Als je eenmaal op de poeder bent, begrijp je waarom zoveel achterlandhonden jaar na jaar terug blijven komen naar Banff, ondanks een brede wereld van andere bergbestemmingen. Er is gewoon te veel om te verkennen, en zelfs oude bewoners zoals Roy Anderson geven gemakkelijk toe dat ze nauwelijks de oppervlakte hebben bekrast van wat het park te bieden heeft.
"Het probleem met Banff is dat als je eenmaal het water proeft, je niet meer weg kunt, " zei hij.
Anderson, een jarenlange natuurbeschermer, fotograaf en voormalig ski-springer, woont in het gebied sinds zijn familie in de jaren vijftig uit Noorwegen emigreerde en heeft zijn leven doorgebracht met skiën en te voet, meestal met een camera in de hand.
IJsklimmen is ook populair rond de Victoria-gletsjer achter Lake Louise, evenals in Grotto Falls en de Junkyard, ijsvelden net buiten het park. Maar backcountry skiën is absoluut de activiteit die je Banff niet kunt verlaten zonder te ervaren. In de zomer zijn deze paden goed betreden met dagtrekkers, maar zodra de sneeuw valt, is het enige geluid dat je hoort dat van je gids die de volgende terugschakeling roept.
"Hier draait het allemaal om te genieten van wat het nationale park te bieden heeft, in tegenstelling tot plaatsen als Whistler waar een zip-line is en al deze andere 'avontuurlijke' activiteiten, " zei Simon Moffatt, Sales en Marketing Director bij Mount Norquay, dat is de thuisbasis van de eerste recreatieve skipiste van het gebied, gebouwd in 1926.
Foto: SkiBig3
Voor moderne backcountry-gebruikers leeft de erfenis van de bergbeklimmers vooral in Sunshine Village, ongeveer 20 minuten buiten Banff zelf. Hier hebben ervaren skiërs toegang tot een exclusief deel van de berg genaamd de Delirium Zone, een afgesloten gedeelte van het resort. Passeer de bakencontrole aan de bovenkant van de Great Divide Express-lift en werk door een steile wandeling naar een paar pieken genaamd The Eagles, en uw beloning is de "aangewezen freeride-zone". Dat is de term van het resort voor deze niet-verzorgde off-piste zone die ernstige gevolgen heeft, mocht men niet bekend zijn met extreem terrein.
Je moet over de juiste lawine-uitrusting beschikken en bekend zijn met het gebruik ervan, en in staat zijn om langs massieve rockbands en lange velden van steile, maar typisch frisse en diepe, poedervelden te navigeren. Als je geen uitrusting in het achterland hebt of geen zin hebt om in lawine-terrein te vallen, kun je nog steeds uitkijken over het freeride-park door vijf minuten omhoog vanaf de top van de lift naar het toegangspunt te wandelen.
De achterkant van Lake Louise Ski Resort is bekleed met steile, open kommen en wandel-terrein vanaf de bovenkant van een POMA T-bar lift die de lokale bevolking "The Summit Platter" heeft genoemd na zijn ronde, schotelachtige stoel. Dit begrenzende terrein buiten de 8.600-voet top van Mount Whitehorn is in wezen back-country bereikbaar met de lift, hoewel er een backcountry toegangspoort is die skiërs en snowboarders naar de top laat vallen. Hier kunt u de top beklimmen of vilten om toegang te krijgen tot een aantal steile, ongebaande lijnen.
SkiBig3, een organisatie die werkt aan de promotie van de drie skigebieden van het park - Banff Sunshine, Lake Louise en Mount Norquay - verkoopt een liftticket dat geldig is voor alle drie de bergen. Maak het alle drie en je hebt de Trifecta-uitdaging voltooid, beloond met een gedenkplaat om mee naar huis te nemen.
Buiten de resorts biedt het nationale park backcountry-gebruikers ruime toegang tot off-piste skiën en paardrijden, verkrijgbaar bij meerdere trailheads en toegangspunten in het park. De Association of Canadian Mountain Guides verhuurt gidsen om bezoekers mee te nemen naar het binnenland, een raadzame manier om te gaan voor bezoekers die niet vertrouwd zijn met het terrein. Een van de meest toegankelijke gebieden in het park is het pad naar Skoki Lodge, een zeven mijl lange huid van Lake Louise Ski Resort, die overnachtingsaccommodaties en toegang tot achterlandlijnen biedt, waarvan sommige naar de voet van het skigebied lopen.
Planning voor de toekomst van dit steeds populairder wordende park
Het is gemakkelijk om in de verleiding te komen om een bucketlist-reis naar Banff uit te stellen voor de zomer om de gletsjers en pieken in al hun glorieuze glorie te zien, een wandeling of een peddel te maken op het levendige turquoise water en niet te worden belast door de uitdagingen die barre weersomstandigheden presenteert. Maar als je dat doet, weet dan dat je vergezeld gaat worden door duizenden andere zomerse roadtrippers en internationale toeristen, die de tweebaanswegen inpakken en de trailheads die er vanaf stijgen.
Meer dan vier miljoen bezoekers komen naar Banff per jaar, een stijging van iets meer dan 3, 5 miljoen slechts vier jaar geleden, en de overgrote meerderheid komt in de zomer. Kies ervoor om uw reis rond de winter te plannen, en niet alleen zult u ontsnappen aan de drukte en de prijzen voor het hoogseizoen, u zult ook helpen het park zelf te behouden. Parkregulators en bewoners die al lang in de stad wonen, werken aan de steeds groter wordende aantallen en kijken naar de modellen van Amerikaanse nationale parken zoals Yosemite voor begeleiding. Velen in het gebied geloven dat een deel van de oplossing om te voorkomen dat het park overvol raakt, is om de bezoekers het hele jaar door te verspreiden.
Een ander idee dat rondzweven is om een moderne treinlijn te bouwen van Calgary naar Banff om het autoverkeer naar het park te verminderen. "Dat is hoe de allereerste bezoekers naar Banff kwamen, toen het Station # 8 heette, en dat is misschien hoe de toeristen van de toekomst aankomen, " zei Moffatt. Parkregulators overwegen ook om toeristische beperkingen op te leggen aan enkele van de meest populaire sites, waaronder Lake Louise, in een poging om zowel de gebruikerservaring te verbeteren als de negatieve impact op het milieu te minimaliseren. Er zijn er nog geen geplaatst.
Tegenwoordig wonen er meer dan 10.000 mensen in Banff National Park, van wie de meesten in de stad Banff wonen. Het is onmogelijk gebleken om bepaalde aspecten van commercialisering en groei in te perken, maar de stad hanteert strikte voorschriften om ervoor te zorgen dat het de plaats blijft waar de cowboys en avonturiers die het op de bergbeklimmenradar willen plaatsen willen komen. Parkbeperkingen verbieden iedereen die niet in het park werkt, een huis te kopen binnen zijn grenzen. In een poging om de betaalbare huisvestingsproblemen aan te pakken die bergsteden in Noord-Amerika teisteren, bieden beide Fairmont-hotels in het park uitgebreide wooncomplexen voor werknemers, en de stad zelf werkt eraan hetzelfde te bieden.
Het is in de winter dat deze parkmedewerkers, gidsen en inwoners van de stad je graag zien, als ze niet zo worden belaagd door busladingen toeristen die over hun park stampen. Omdat de winter de echte buitenliefhebbers is, die ervoor kiezen om de elementen te trotseren zodat ze de besneeuwde bergen op hun meest majestueuze kunnen ervaren, zoals de eerste bergbeklimmers dat niet zo lang geleden deden.
