Een paar jaar geleden zat ik aan een terrastafel in het Hotel Inglaterra in Havana, nippend aan een espresso en te kijken naar twee Europese mannen - losgeknoopte shirts, grote buiken die over hun broek morsten, neuzen rood met zonnebrand, handen strak om zweterige Bucanero-bieren gewikkeld - terwijl ze de lokale bevolking onderzochten en commentaar gaven op wie ze wilden slapen en de beste strategieën om dat te doen.
Foto door René Ehrhardt
"Verdomde sekstoeristen, " dacht ik, terwijl ik mijn eigen verhalen ronddraaide over de twee sleazebags … en de vrouwen die ze uiteindelijk naar hun hotelkamers zouden brengen.
Hun motieven leken me duidelijk genoeg: deze relatief rijke mannen waren in Cuba voor een seksvakantie, op zoek naar de meest exotische Cubaanse schoonheden die ze konden vinden en bereid waren uit te geven wat ze gevraagd werd om hun fantasieën te vervullen.
Moeder-dochter schrijfteam Annika en Annabella Ardin namen een meer objectieve benadering na het observeren van vergelijkbare scènes in de meisjesbars van Thailand.
Na een goede tijd in het land te hebben doorgebracht, merkten de Ardins dat tientallen westerse mannen voor Thaise vrouwen leken te vallen - en hard -. Zo moeilijk zelfs, dat mannen vaak hun hele leven omgooien om deze vrouwen keer op keer te zien of bij hen te zijn.
De Ardins zagen het fenomeen als iets complexer dan een vorm van prostitutie.
Ze vonden het fenomeen ook voldoende verschillend van andere vormen van sekstoerisme over de hele wereld, en daarom probeerden ze een paar vragen te beantwoorden:
Wat maakt Thaise vrouwen zo aantrekkelijk voor westerse mannen? Moet de westerse wereld deze vrouwelijke slachtoffers beschouwen?
En, zoals ze vroeg in het boek vragen: "Zou het kunnen dat wij westerse vrouwen ons vermogen om te communiceren met het andere geslacht hebben verloren, en is het … wij [sic] die onze mannen naar onze Aziatische zusters drijven?"
Om erachter te komen brachten de Ardins veel tijd door met westerse mannen in meisjesbars.
Dit is een van de tekortkomingen van het boek, zoals de Ardins zelf toegeven: hun methodologie omvat voornamelijk praten met mannen, niet met vrouwen, wat resulteert in nogal eenzijdige conclusies.
Hoewel hun observaties vaak interessant zijn, worden ze ook overbodig naarmate men verder het boek in loopt.
En hun hele hoofdstuk gewijd aan het ontwikkelen van een typologie van het soort westerse mannen die naar Thailand gaan op zoek naar liefde is verleidelijk om aan te nemen (ik deed tenslotte dezelfde categorisatie op dat hotelterras in Havana), maar het is ook vreselijk stereotiep en lijkt het doel te ondermijnen dat de vrouwen wilden bereiken door dit boek te schrijven.
Toch is het boek - een snel lezen - een interessante poging om de dynamiek van de West-Thaise 'liefde' te begrijpen.
