Afgezien van wat ik op het nieuws had gehoord, waarvan het grootste deel over ontvoeringen, geweld en de drugshandel, wist ik heel weinig over Colombia voordat ik er vanuit de Verenigde Staten naartoe reisde. En eerlijk gezegd, vanwege wat ik dacht te weten, stond het niet erg hoog op mijn lijst als bestemming. Maar toen ik verhalen over haar schoonheid begon te horen van reizende vrienden die naar Colombia waren gegaan, en aanbevelingen die specifiek waren voor digitale nomaden in Medellin, besloot ik te gaan. Ik had altijd al naar een Spaanstalig land willen reizen, en zelfs de Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken adviseerde dat Colombia veiliger werd, vooral in de grote steden.
Zelfs met die update waarschuwden familie, reisvrienden en internet me over veiligheid voordat ze naar Colombia gingen, en een deel van me vroeg zich af of ik daar helemaal naartoe moest reizen. Maar ik ging toch. De meeste adviezen van dierbaren en onderzoek zeiden in de grote steden te blijven, maar niet 's nachts uit te gaan, niet alleen te lopen of open drankjes te accepteren, nooit meer mee te nemen dan ik nodig had, mijn smartphone niet te gebruiken in openbaar, om nooit een taxi te delen, en gewoon voor de veiligheid, gebruik in plaats daarvan Uber, met de ramen gesloten.
Er is een gezegde in Medellin, "geen lieve papaja", wat betekent "geen gelegenheid geven". Dit was het beste veiligheidsadvies dat ik kreeg. Colombia wilde me niet halen. En geen enkele reiziger of expat die ik ontmoette terwijl er problemen waren.
Na twee maanden in Colombia te hebben doorgebracht, kan ik dit doorgeven voor advies.
Allereerst heb je een goed begrip van het Spaans nodig om rond te komen
Ik had Spaans gestudeerd via de middelbare school, middelbare school en zelfs gespecialiseerd in Spaanse literatuur op de universiteit. Maar net zo goed als ik de taal kon lezen en schrijven, waren er niet veel mogelijkheden om thuis te luisteren en te praten in het Midwesten. Toen ik eindelijk in Colombia aankwam, had ik het gevoel dat ik helemaal niets wist. Omdat ik had besloten om een Workaway op een Spaanse school te doen, kon ik een opfriscursus volgen. Maar toch, in tegenstelling tot zoveel van de landen die ik eerder heb bezocht, kun je in het grootste deel van Colombia niet echt rondkomen in het Engels - een groot deel van het land is nog niet gericht op toerisme.
Drugs lijken het grootste probleem waar Colombia voor staat, maar dat zijn ze niet
Afkomstig uit de Verenigde Staten, wist ik dat drugsproblemen een belangrijk onderdeel van het verleden van Colombia waren. Na het grootste deel van twee maanden in Medellin te hebben doorgebracht, kwam ik erachter dat Colombia een gewelddadige plaats was geweest voordat Pablo Escobar zelfs werd geboren. Colombia probeert momenteel veel problemen op te lossen die de bevolking en zijn reputatie schaden, waaronder geweld, een falende revolutie, drugshandel, verplaatsing van zijn bevolking van het platteland naar de steden, integratie in die steden en meer. De mensen die ik ontmoette kijken uit naar het vredige Colombia dat momenteel wordt gecreëerd. In feite kreeg hun leider net de Nobelprijs voor de vrede voor een deal die hij ontwikkelde om voorbij het tijdperk van FARC te komen. Op 2 oktober stemde het Colombiaanse volk tegen de deal (de stemming was bijna 50/50). Hoewel de meeste Colombianen voor vrede zijn, zijn ze het nog niet eens over hoe ze daar kunnen komen.
Ja, Pablo Escobar was wereldwijd een groot probleem, maar je begrijpt misschien niet precies wat hij Colombia heeft aangedaan
Escobar was niet altijd gemakkelijk om in gesprek te brengen toen ik in Colombia was, maar hij is overal, vooral rond Medellin. Je kunt paintballen op zijn voormalige terrein, zijn exotische dierencollectie bezoeken en vanuit de gevangenis die hij zelf heeft gebouwd (la Catedral) wandelen langs het pad dat hij er vroeger uit ontsnapte. Colombianen hebben echter allemaal nog steeds te maken met de problemen die hij veroorzaakte, en dat betekent zoveel meer dan het heroveren van de gewelddadige nijlpaarden die ontsnappen aan Hacienda Napoles. Elke persoon die daar leefde terwijl hij leefde, heeft een verhaal over geweld of dood in verband met zijn acties, zelfs degenen die destijds kinderen waren. Een Colombiaanse vriend vertelde me dat vanwege Escobar een hele generatie kinderen opgroeide met vermiste vaders, moeders, tantes, ooms, leraren en buren. Een ander vertelde me een verhaal over naar huis lopen van school om een recent moordslachtoffer voor haar gebouw te vinden. Ze zei dat Colombianen zich de dag herinneren dat Escobar stierf zoals Amerikanen 9/11 herinneren. Hoewel de drugshandel buiten Escobar bestond, waren verdovende middelen een enorme bron van geweld in steden. En ze zijn niet volledig verdwenen - er zijn nog steeds plaatsen in de steden die je het beste kunt vermijden, op zijn minst 's nachts. Veel van de buurten liggen aan de rand van Medellin, zoals Manrique, 13 de Noviembre en de omliggende gebieden.
Mij is verteld dat de lokale bevolking vreemden niet vertrouwde, maar dat was niet helemaal correct
Na wat ik heb geleerd over de geschiedenis van Colombia sinds het einde van de jaren 1940, zou ik het volledig begrijpen als de mensen onvriendelijk, onbetrouwbaar of pessimistisch waren. In werkelijkheid merkte ik echter dat Colombianen echt gelukkig leken, en ze waren buitengewoon vriendelijk tegen mij en andere toeristen. Op mijn eerste dag in Cartagena werd ik tegengehouden door een vrouw op straat die vroeg wat ik zocht. Ze beval een restaurant om de hoek aan dat heerlijk bleek te zijn en een van de best gewaardeerde online is. Ik had genoeg kansen om mijn Spaans te oefenen met mensen van alle leeftijden in restaurants, in parken, op straat … Het lijkt erop dat Colombia zelfs met zo'n gewelddadig verleden vooruitkijkt.
Ik had geen idee dat het water drinkbaar was in Medellin, maar dat is het wel
Deze verrassing was zo goed! Ik heb in het verleden naar plaatsen met en zonder drinkwater gereisd, maar dit maakte zo'n enorm verschil in koken, baden, drinken en plannen van reizen, vooral naar andere delen van het land waar het water niet drinkbaar is.
Zodra je het bezoekt, zul je je realiseren dat Colombia veel hoop heeft op zijn toekomst
Ik heb het grootste deel van mijn leven in de buurt van Detroit gewoond en ben bekend met geweld, angst en de kracht van hoop en vastberadenheid tegenover een gevallen stad. Maar Colombianen blijven hoopvol en proactief tegenover lopende problemen. Als je door de stad reist, merk je dat het vol kunstwerken zit - veel van het is gedaan door de lokale bevolking en bedoeld om te inspireren. Medellin wordt opnieuw ontworpen om de gemeenschap samen te brengen - veiligheid en transport te vergroten, trainingsapparatuur voor buiten te bieden, bepaalde wegen op zondag af te sluiten voor fietsers en een gemeenschap op te bouwen.
Van alle plaatsen waar ik ben geweest, is Colombia een van de weinige die ik graag thuis zou noemen.
