Feature Foto: joiseyshowaa Foto: ahron
Een Amerikaan die in Bangladesh woont, worstelt met het begrijpen en aanpassen aan lokale communicatiemethoden.
Na de urenlange scooterrit naar een geplande afspraak in een onderzoekscentrum en veertig minuten wachten in de lobby, vond de secretaris eindelijk dat het tijd was om te delen dat de coördinator helemaal niet binnenkwam - onze vergadering werd geannuleerd.
Bijna negen maanden nadat ik hier ben, merk ik dat mensen in de Bengaalse cultuur voortdurend praten, maar niemand communiceert. Woorden worden in een gesprek rondgegooid, maar ze zijn zelden beknopt en voegen vaak irrelevante informatie toe. Vergaderingen die met een telefoontje van vijf minuten hadden kunnen plaatsvinden, veranderen in een pendeldienst van een uur en een discussie van twee uur die afdwaalt van empowerment van vrouwen naar de vrijheid van jungle-kippen. Het kost mijn kamergenoot tien minuten om me een verhaal van dertig seconden te vertellen. Ik knip constant naar haar: "Ja, ik snap het - wat dan?"
Foto: ahron
Dit gebrek aan communicatie gaat verder dan de voor de hand liggende taalbarrière. Ik heb genoeg Bangla geleerd om mijn behoeften kenbaar te maken en ben bekwaam genoeg in het maken van charades om een ober groentesoep zonder garnalen uit te drukken. Toch beweert hij nog zeven minuten dat de smaak zal veranderen. "Ja meneer, ik wil dat de smaak verandert, ik ben vegetariër." Met het onvermogen om zich beknopt uit te drukken, komt het onvermogen om iets te begrijpen dat niet twintig keer wordt herhaald.
Ik geloof dat de echte miscommunicatie voortkomt uit deze behoefte aan onophoudelijke herhaling. Als u uw behoeften niet minstens drie keer herhaalt, wordt u verkeerd begrepen. Als een ex-pat uit snel pratend New York, is het woedend om mezelf te moeten herhalen. Een riksja-wallah vertellend dat ik naar Karwan Bazar ga maar op Shatash Road belandde, maakte me te laat voor een vergadering. Toen ik mijn collega's vertelde waarom ik te laat was, verwierpen ze me en zeiden: "Je moet het Wallahs vier keer vertellen."
Het was verontrustend dat ik mezelf aan het aanpassen was aan een andere manier waarop Bengaals communiceren: door geweld. Nadat ik had gemerkt dat we verschillende blokken in de verkeerde richting liepen, herhaalde ik tegen de riksja-wallah dat ik naar Karwan Bazar wilde gaan. Hij begon zachtjes te mompelen dat ik hem de verkeerde kant op liet gaan, terwijl ik rook dat hij in de eerste plaats niet luisterde.
Bij een bocht gooide de wallah per ongeluk het wiel van een voetganger op. Een typisch Bengaals mannelijk staargeluid vond plaats: de dodenstaart met wijd open ogen, een opgeheven hand en een vloek vloeken zo snel dat het klinkt als een woedende veilingmeester met een kaakbreker in zijn mond.
Na enkele seconden van deze 'mannelijke' overgave terwijl ik schreeuwde: 'Ga, oom, ga verder', stak ik mijn eigen hand op en sloeg de wallah in zijn rug om hem uit zijn roodbloedige trance te breken.
Ik raakte een ander mens. Ik nam mijn toevlucht tot geweld, het soort geweld dat ik in mijn werk probeer te bestrijden. In werkelijkheid reageerde hij niet eens op mijn hand die op zijn rug sloeg. Hij trapte gewoon naar voren en schreeuwde naar de man achter hem. Maar was het gepast? Hoewel het cultureel acceptabel is, had ik hem dan moeten slaan?
Tientallen keren per dag zie ik de standaard "hand-omhoog-in-voorbereiding-om-te-slaan" gericht op kinderen, vrouwen, bedelaars of mannen uit de lagere klasse. Vaker wel dan niet, valt de hand op hun wangen, hoofden en ruggen. Fysiek geweld wordt een eenvoudige communicatiemethode - een eenvoudige methode die hun verbale expressie mist.
Foto: TMAB2003
Een andere expat heeft erop gewezen dat dit een preliterate samenleving is. Volgens UNICEF is het alfabetiseringspercentage van Bangladesh 54%. Voor UNICEF wordt geletterdheid onder volwassenen bepaald door het percentage personen ouder dan 15 jaar dat kan lezen en schrijven. Deze statistiek kan scheef zijn wanneer mensen die hun naam kunnen ondertekenen als geletterd worden geteld, zelfs als ze niet veel anders kunnen lezen of schrijven.
Hoe analfabeet Bangladesh ook op papier of in werkelijkheid is, veel volwassenen hebben vandaag nooit geleerd om een uitgebreid gesprek te voeren. In samenlevingen met hogere geletterdheid leren scholen hun studenten om direct te schrijven in essay en hun vragen duidelijk te verwoorden. Veel volwassenen hadden die kans niet in Bangladesh, en als ze dat deden, werden ze nog steeds opgevoed door ouders die dat niet deden. Ze werden opgevoed door ouders die hen sloegen om een verklaring af te leggen.
Dit geweld komt nog steeds voor - op straat, in de families van mijn vrienden, zelfs in veilige huizen voor vrouwen en kinderen. Wanneer een baby huilt, steken familieleden hun hand op om hen te leren luisteren. En ik heb het opgepikt. Mensen passen zich aan hun omgeving aan, maar ik ben niet trots op dit moment van aanpassing. Deze culturele gewoonte en deze vorm van communicatie kan ik niet accepteren en wil niet nabootsen. Ik weiger te geloven dat het slaan van een baby het zal helpen beter te luisteren. Geweld bestendigt geweld en het is een cyclus die zou moeten eindigen.
Het is een gegeven dat communicatie verder gaat dan verbale expressie. Het gaat om gezichtsuitdrukkingen, oogcontact, charades, gebarentaal en fysiek contact. Zachtjes kloppen op het hoofd van een kind zegt: "Hallo, lieverd." Smakken valt onder fysiek contact communicatie - maar het is invasief en gewelddadig. Geweld zal uiteindelijk ergens anders naartoe worden geleid - misschien terug naar jou.
