Expat Life
HET VLIEGTUIG leek op de startbaan te komen. De cabine schudde. De brok in mijn keel maakte het al moeilijk om te ademen. Ik zakte dieper in mijn stoel toen we Sofia's luchthaven Vrazhdebna naderden. Ik had die naam nooit leuk gevonden - de letterlijke vertaling is 'Hostile' Airport. Het vliegtuig maakte een ruw contact met de grond en schudde ons gewelddadig. Dit was het. Ik stond op het punt om voor het eerst in een half decennium op eigen bodem te stappen. Sinds ik was vertrokken, als iemand vroeg waar ik vandaan kwam, beweerde ik vaak dat ik een 'leeg canvas voor culturele invloeden' was. Ik zat vol met sh * t.
Ik ben geboren in Bulgarije, een prachtig voormalig Sovjetunie-land in een eeuwigdurende financiële crisis. Toen ik opgroeide, herinner ik me dat ik doelloos door de paar straten van mijn geboortestad zwierf en droomde dat ik op de rode trappen op Times Square zat of in een Venetiaanse gondel reed. Als tiener waren de 'vrienden' met wie ik het meest socialiseerde Hemingway, Lewis Carroll en de cast van The OC. Mijn ouders en leraren hebben me altijd geprezen voor hetero's. School was vrij eenvoudig - vooral toen ik me kon concentreren ondanks de coole kinderen achterin die gekreukte stukjes kladpapier naar me gooiden.
Bijeenkomsten in mijn huis leken op "Mijn grote, dikke, Griekse bruiloft." Mijn ouders wilden graag vrienden uitnodigen voor een groot diner, rakiya stroomde vrijelijk en de tv dreunde met de nieuwste pop folkhits. De vraag "Dus, heb je een vriendje?" Zou elke keer opkomen. Dat was mijn aanleiding om me terug te trekken in mijn kamer - wat ik veel heb gedaan, omdat ik geen interesse had om deel te nemen aan onze cultuur.
Een bericht gedeeld door DAYANA ALEKSANDROVA✈️ (@deeaxthesea) op 2 mei 2017 om 9:31 uur PDT
Ik herinner me dat ik mijn ouders vroeg om me elk weekend naar de volgende stad te brengen. Het was niet omdat daar iets te doen was. Ik vond het gewoon leuk om het bord 'Nu verlaten Botevgrad' te zien en kon de vrijheid proeven, al was het maar voor een seconde. Mijn verlangen om te reizen was de drijvende kracht achter alles wat ik deed. Op de middelbare school slaagde ik erin een studiebeurs naar de Verenigde Staten te winnen en ik nam die zonder er twee keer over na te denken.
Nu verlaat Botevgrad
De Verenigde Staten waren een heel nieuw universum. Mijn klasgenoten nodigden me uit voor logeerpartijtjes en vroegen me naar de verschillen tussen New Hampshire en Bulgarije. De school plaatste mij, de jongen die geen vinger kon opheffen om haar eigen broodje te maken, verantwoordelijk voor een sportteam. Ik solliciteerde naar de universiteit en stapte in.
Wat een enkel jaar moest zijn, veranderde in acht. Ik ging na het eerste jaar één keer terug naar Bulgarije, alleen om te lijden aan een enorme omgekeerde cultuurschok. Ik was veranderd, maar mijn stad bleef precies hetzelfde alsof hij op tijd bevroren was. De met gaten doordrenkte wegen en de dikke rook van branden waarop mensen jam achter woongebouwen kookten, leken vreemd. Niemand merkte dat ik een nieuwe taal kon spreken, uitgebreide kookvaardigheden had geleerd en een 5K kon draaien zonder naar lucht te happen. Toen ik met mensen sprak, was ik verbluft over de gesprekken.
"Dus, heb je daar een vriendje?"
"Ja."
Goed voor je! Schiet op en trouw met hem om een groene kaart te krijgen! '
Ik keerde terug naar de Verenigde Staten en bleef de komende vier jaar studeren en werken. Ik zweefde vaak over het menu 'Bulgarije' op SkyScanner terwijl ik mijn volgende reis plande, maar een beeld van de lege straten van Botevgrad zou te binnen schieten en ik zou in plaats daarvan Italië of Spanje kiezen. Ik ging zelfs zo ver als Bali en Thailand. In Zuidoost-Azië voelde ik me volkomen verloren in het chaotische verkeer en de straten die er hetzelfde uitzien, waar mijn enige padmarkering de geur was van wierook van sandelhout die brandde voor de studio die ik had gehuurd. Veel van de Balinese wegen waren bezaaid met kuilen, maar ik accepteerde die gewoon als een "cultureel kenmerk" en bekritiseerde de Indonesische regering niet omdat ze ze niet had hersteld. Ik heb geleerd de zakkenrollercultuur van Barcelona te accepteren en de sissu van Finland te waarderen. Ik begreep waarom Catalonië zijn eigen land wilde zijn en schoonheid ontdekte in het rustige, ogenschijnlijk rustige platteland van Engeland. Dus waarom zou ik niet hetzelfde kunnen doen voor Bulgarije?
Thuiskomen
Schone, frisse lucht inademen in de Bulgaarse bergen ?? Een #digitalnomad zijn is buitengewoon bevredigend omdat het ons vrijheid geeft. Het vervaagt ook de lijn tussen werk en leven. Neem elke dag wat tijd om los te koppelen. Zet je telefoon in vliegtuigmodus en verken. #reisstoke #reizen dieper #mooiebestemmingen #wizzair
Een bericht gedeeld door DAYANA ALEKSANDROVA✈️ (@deeaxthesea) op 30 april 2017 om 13.11 uur PDT
Vijf jaar lang reisde ik de wereld rond met een geheim dat me van binnen opsloeg. Ik was een buitenstaander van mijn cultuur en had er een hekel aan. Ik deed alles om weg te blijven, totdat ik een aanbod kreeg om terug te gaan dat ik niet kon weigeren. Vorige maand kreeg ik een uitnodiging om te spreken op een TEDx-evenement in Sofia. Mijn hartslag steeg terwijl ik een bericht typte naar de organisatoren die de uitnodiging accepteerden. Toen drong het tot me door dat ik na al die tijd met Bulgarije moest worden geconfronteerd. Als ik in paniek ga, schrijf ik notities voor mezelf. Degene die ik die dag schreef, luidt: 'Wees de culturele antropoloog. Doe alsof je Bulgarije voor het eerst ziet. '
Mijn moeder haalde me op in onze 26-jarige Opel Vectra en we reden naar het platteland. Later zijn we gaan wandelen. Het enige dat in mijn thuisstad in vijf jaar was veranderd, was de bouw van een nieuwe sportarena die eruitzag alsof iemand een slanke, in het centrum van Frankfurt gebouwde structuur had gekopieerd en in het midden van een vervallen Sovjetwijk had geplakt. Het leek niet op zijn plaats, maar demonstreerde duidelijk de wens van Bulgarije om zichzelf te modelleren naar een succesvol Europees land. De winkels en cafés bevonden zich nog op dezelfde plaatsen als toen ik wegging. Een deel van mij voelde meteen een gevoel van eigendom, omdat ik wist waar alles was - zoals een chef-kok die haar eigen keuken binnenstapt. De oude banketbakkerij serveerde zelfs dezelfde plakjes vanille en aardbei waarmee ik als kind mijn tanden had verpest. Het proeven na al die jaren bracht me terug naar de tijd dat ik geen dozijn telefoontjes, deadlines en studieleningen had om mee om te gaan.
Een bericht gedeeld door DAYANA ALEKSANDROVA✈️ (@deeaxthesea) op 25 april 2017 om 7:58 uur PDT
Ik zag een hele nieuwe wereld onder de vertrouwde gevel van mijn oude huis. Zijn de formidabele heuvels van de Balkanbergen rond mijn stad altijd zo groen en weelderig geweest? Ik maakte meteen een mentale notitie om daar te gaan kamperen. Mijn tante vroeg of ik op een roadtrip naar de watervallen in Lovech wilde gaan en ik dacht dat ze een grapje maakte over Bulgarije met watervallen. Ik, de eeuwige reisgids, was nu de reiziger geworden en het voelde verrassend rustgevend om iemand me te laten meenemen en mij van elke verantwoordelijkheid te ontheffen. Mijn familie gaf een etentje en ik had een snelle uitwisseling met een buurman:
"Dus, ga je met de jongen trouwen met de groene kaart?"
"Nee, we zijn uit elkaar."
Ah, nou. Het is voor de beste. Hij was toch een beetje te donker voor je. Maar hé, kom morgen wat boerenkool uit mijn tuin halen. '
De buurvrouw kuste me op beide wangen en vertrok. Ik haastte me niet om mijn gezicht van haar lippenstift af te vegen. Ik wilde fysieke sporen van familie en zorg zo lang mogelijk op mijn gezicht houden. Ik heb niet veel gedaan aan haar opmerkingen. Haar generatie was het grootste deel van haar leven beperkt op het grondgebied van Bulgarije, dus ze was niet blootgesteld geweest aan vreemde culturen en rassen die ik heb.
Een bericht gedeeld door DAYANA ALEKSANDROVA✈️ (@deeaxthesea) op 21 april 2017 om 7:42 uur PDT
Al snel stapte ik in een vliegtuig om naar Spanje te vliegen. De brok in mijn keel keerde terug. Ik onderdrukte de tranen die ik voelde aankomen en vertelde mijn moeder om oma te vertellen dat ik thuis zou zijn in twee maanden nadat ik mijn projecten had afgerond. Ik stapte in het vliegtuig, zonk in mijn stoel en liet mezelf meenemen, niet om aan Bulgarije te ontsnappen, maar de dagen aftellend tot mijn terugkeer.
