Meestal, wanneer geweerschoten midden op straat luiden, is dit geen teken van een goede vakantie.
Dat was mijn eerste gedachte, tenminste, toen mijn avondwandeling naar het happy hour werd onderbroken door een enorm luide "BANG" waardoor ik recht in de lucht sprong.
“Guuuuuuuun fiiiiiiiiiiight !!!!” riep een jonge man in een cowboyhoed terwijl hij midden op straat stond, pistool in de lucht. Normaal bel ik de dichtstbijzijnde ambassade en stel een reisadvies voor.
"Is dat een echt pistool?" Vroeg een kind van ongeveer vijf jaar oud aan zijn oudere broer, die ongeveer tien meter achter me liep.
"Ja, " zei de oudere broer, waarschijnlijk levenslange psychologische schade aanrichtend. 'Er staat een groot vuurgevecht op het punt te staan! Je bent vandaag iemand gaan zien sterven! '
Gelukkig maakte hij een grapje met zijn kleine broertje. Omdat we ons ook gelukkig niet in een oorlogsgebied bevonden, maar eerder in Deadwood, South Dakota, waar 'vuurgevechten' slechts een deel van het dagelijkse amusement zijn.
De live-shootouts maken deel uit van waarom mensen naar dit kleine stadje in de Black Hills van South Dakota komen. Een plek waar het Wilde Westen nog steeds leeft in de bakstenen straten en verouderde saloons, en het heeft een gewelddadig verleden veranderd in een familieattractie.
De "slechtste plaats op aarde" was lang voor HBO wild
Als je een fan bent van het tv-programma Deadwood - en de bijbehorende film die vorige week in première ging - kun je ervan uitgaan dat Deadwood een soort tv-themastad is dat is gemaakt om te profiteren van het succes van de show. De ongerepte oude West-gevels en campy shoot-em-ups in het historische centrum voelen zeker een beetje aan als een Universal Studios-achtertuin. Maar wees gerust, het is precies het tegenovergestelde.
Het tv-programma is een niet-volledig nauwkeurige weergave van het leven in Deadwood in en rond de goudkoorts van de jaren 1870. Het begon in 1875 toen goudzoekers goud vonden in deze kale kleine kloof. Binnen een jaar waren meer dan 5.000 mijnwerkers op zoek gegaan naar een snel fortuin. En het proppen van 5.000 vuile, wanhopige mannen tussen twee hoge bergen is nooit een recept voor rust en stilte.
Samen met de mijnwerkers kwamen veel mensen die hen probeerden te scheiden van hun goud, van prostituees tot saloneigenaren tot gokkers. Wetshandhaving was ongeveer net zo gewoon als douches. En in zijn hoogtijdagen zag de stad dagelijks bijna een dood door misdaad, zelfmoord of ziekte.
In slechts een jaar werd het bekend als "de slechtste plaats op aarde."
Dit hol van zonde en rijkdom bracht alle karakters van het Wilde Westen, van "Wild Bill" Hickock tot Calamity Jane, en anderen met namen als Potato Creek Johnnie en Deadwood Dick. Hickock duurde slechts een paar maanden voordat hij werd neergeschoten tijdens een pokerspel. Kort daarna bracht beruchte advocaat Seth Bullock eindelijk enige schijn van orde.
Uiteindelijk eindigde de gouden boom. En een reeks branden, overstromingen en andere rampen leegde de stad van haar gewelddadige reputatie. Het ging toen over op toerisme om de economie draaiende te houden en prostitutie was hier legaal tot het begin van de jaren tachtig.
"Vroeger kwamen er elk jaar duizenden mannen hierheen om op herten te jagen, " vertelt Andy "Cookie" Mosher terwijl we in de buurt van de plek staan waar Wild Bill werd neergeschoten. Hij is mijn gids, gekleed in historisch kostuum als Con Stapleton, de enige Federal Marshall van Deadwood. 'Het enige is dat je hier de herten hebt gezien, toch? Ze zijn niet erg groot. Ze kwamen hier allemaal voor. '
Hij gebaart naar de bovenste verdiepingen van de salons aan de overkant van de straat. De gebouwen dateren uit de jaren 1880 en waren ooit de thuisbasis van talloze bordelen gemarkeerd door gekleurde deuren. Die bordelen waren de grootste toeristische attractie van Deadwood tot een federale inval in 1980. Cookie zegt dat de bovenverdieping sindsdien onaangeroerd heeft gelegen. Over een bordeelmuseum wordt gesproken.
Ondanks dat het werd aangewezen als nationaal historisch monument, raakte Deadwood in verval. Dat veranderde in 1989 toen de staat toestond dat het de enige plaats buiten Las Vegas en Atlantic City werd met gelegaliseerd gokken. Met één ondeugd verdwenen, vulde een andere de leegte. En Deadwood werd opnieuw een bestemming voor mensen die dingen willen doen die ze thuis niet zouden durven.
Een spookachtig verleden leidt tot een gezinsvriendelijk heden
De reisgroep zag er erg verward uit toen ik mijn hotelkamer uitliep. Bijna net zo verward als ik was dat een hele groep toeristen voor mijn deur stond.
"Wachten jullie op mij?" Vroeg ik hen. Ze lachten. 'Ik ben de geest van Seth Bullock. Wat, heb je nog nooit een sheriff in een Hawaiiaans shirt gezien? Ik was Don Ho voordat Don Ho Don Ho was. '
Zonder dat ik het wist, zat mijn kamer in het Bullock Hotel in Main Street direct naast een spiegel waarvan gezegd werd dat het een portaal was voor het grote daarachter. Voor zover ik kon zien, was het enige aan de andere kant van die spiegel mijn badkamer, die niet eens een mysterieus lekkende kraan had. Maar de reisgroep leek verliefd, dus bleef ik hangen om het verhaal te horen.
"Het was niet ongewoon voor Deadwood om elke dag een moord te zien, " ging de gids verder. “Daarom staat Deadwood bekend als de stad van de geesten. Niet alleen de vuurgevechten en zelfmoorden, we hadden cholera en pokken en honderden kinderen stierven in dit hotel. '
Dat was een beetje verontrustend. Net als de rest van de tour, waar hij foto's liet zien van een griezelig klein meisje dat op mysterieuze wijze in het kader verscheen. Het Bullock Hotel, gebouwd door de beroemde advocaat als het toppunt van luxe uit de late 19e eeuw, is slechts een van de vele spookachtige gebouwen in Deadwood, die bijna evenveel in zijn spookachtige verleden handelt als zijn gokautomaten.
Na de rondleiding ging ik verder naar de bar in het Franklin Hotel, dat me een blik in vogelvlucht op het middaggevecht gaf. Voor het gevecht zwoer Cookie Mosher een stel kleine kinderen aan als zijn afgevaardigden, die hem hielpen de "wezel" te begrijpen die hij uiteindelijk schoot.
Daarna liep ik naar Saloon No. 10, die, hoewel het een naam deelde met de saloon waar Wild Bill Hickock werd neergeschoten, niet dezelfde plaats is. Dit kleine detail wordt over het hoofd gezien, want de moord op Wild Bill wordt vier keer per dag opnieuw uitgevoerd.
"Ik ben overleden, denk ik, 8000 keer, " vertelde de acteur die Bill speelt me.
Hij begint de re-enactment naast een pokertafel die is opgesteld achter in de salon met zaagselvloeren. Hij vertelt het verhaal van hoe Wild Bill in Deadwood terecht is gekomen, en hoe hij zijn geld verdiende door niet voor goud te minen, maar voor mijnwerkers tijdens pokerspellen.
"Eerst augustus heb ik opgeruimd, " zei hij. "Op 2 augustus moesten ze me opruimen."
Hij vraagt om kindervrijwilligers uit het publiek, die zijn pokervrienden uitbeelden tijdens dat noodlottige spel. Op een gegeven moment wandelt een acteur die Jack McCall speelt binnen, heeft wat woorden met Wild Bill en schiet hem uiteindelijk in het achterhoofd. De kinderen die poker spelen in extra grote hoeden lachen hysterisch.
Na de re-enacted moord, kun je de straat op lopen om een re-enactment te zien van de gevangenneming van Jack McCall en hem vervolgens volgen op een soort van perp lopen door Main Street naar de Vrijmetselaars Tempel voor een re-enactment van zijn eendaagse proef.
De re-enactment van The Trail of Jack McCall is het langstlopende toneelstuk in Amerika, en hoewel het geen Tony Awards wint, wordt het script bijna letterlijk overgenomen uit krantenverhalen van die tijd. Het proces omvat leden van het publiek opgeroepen als getuigen en een jury bestaande uit kinderen. Of, zoals de rechter slim zegt, een jury van minderjarigen.
Het eindigt met een snelle vrijspraak, net als de echte rechtszaak. En vanaf daar gaan we naar dezelfde saloons als onze helden van het Wilde Westen. Zojuist hebben ze ambachtelijk bier.
De onderdompeling in het Wilde Westen wordt niet oud, en hoewel de stad vol staat met smakeloze souvenirwinkels (die ook drankjes verkopen) en slechte pizza, is het een kans om te ervaren hoe het leven was in een tijd van volledige wetteloosheid, opgeruimd voor familie consumptie.
Op de een of andere manier heeft Deadwood moord, prostitutie en ontaarde dronkenschap veranderd in een soort South Dakota Disneyland, waar ongerepte bakstenen straten op het halfuur onberispelijke koetsritten hebben. En die ene keer huizen van slechte reputatie verkopen koffie en ijs.
Je zult hier niet veel vinden van de HBO-show, afgezien van enkele gesigneerde posters en namen die een belletje doen rinkelen. Maar je zult een stad vinden die het Wilde Westen beter doet dan wie dan ook. Wees niet bang als je vlak voor het happy hour een spervuur van geweerschoten hoort.
