Foto's door Evan Welo
Ik wist niet zeker of ik hem zou kunnen herkennen; maar zijn Volkswagen hippiebusje was onmiskenbaar.
Het sputterde naar ons toe in het rustige centrum van Vina del Mar twintig minuten achter op schema, geschilderd van motorkap tot achterklep in een blauwe golf.
Pato stapte uit en begroette ons hartelijk, glimlachend van oor tot oor, net zo opgewonden als we gingen surfen. Hij was ouder dan ik had verwacht; en hij straalde een kalme vitaliteit uit die alleen kon komen van iemand die deed waar hij het meest van hield.
Het was een sfeer die cultuur en taal kruiste; iets universeels. (Later toen ik hoorde dat hij zijn baan als chemisch ingenieur had opgegeven om te surfen, was het gewoon een bevestiging).
Pato pakte ons in de achterkant van het busje en we trokken langs de kust; de ijskoude blauwe oceaan links en het bruine droge landschap rechts. Uiteindelijk maakten de reclameborden voor nieuwe appartementen aan de oceaanzijde plaats voor de gebruinde, grasrijke vlakten die tussen Santiago en de kust liggen.
Een doolhof van pijpen
Even verderop troffen we de onvermijdelijke industriële parken en productiecentra, en het was net voorbij de poort van een grote koperen raffinaderij dat Pato de weg afsloeg en naar het water ging. Ik ging rechtop zitten en wierp bezorgde blikken naar mijn metgezellen.
Pato, die ons onbehagen voelde, glimlachte in de achteruitkijkspiegel en zei dat we hem moesten vertrouwen. Ik haalde mijn schouders op.
We reden een oprit op, net vanaf het strand. Links van ons was de raffinaderij, opdoemen; rechts van ons een vissersdorpje waar tientallen felgekleurde boten hoog op het strand werden opgetrokken.
We hebben de boards gelost, de planken losgemaakt en Pato heeft wat wetsuits voor ons gemaakt. Ze zagen er opvallend dun uit voor de Antarctische temperaturen waarvan ik wist dat ze ons in het water te wachten stonden.
Opnieuw vatte Pato mijn bezorgdheid op en zei opnieuw dat ik hem moest vertrouwen. Opnieuw haalde ik mijn schouders op (toen ik in Rome was) en trok ik het versleten pak van 2 mm aan. We gingen naar de kust.
Eenmaal op het strand gingen we linksaf, tot mijn verbazing, en in plaats van in de richting van het schattige kleine vissersdorpje te gaan, gingen we richting de koperen raffinaderij. Als Pato mijn aarzeling opmerkte, liet hij het niet doorgaan. Ik denk dat ik toch wist wat hij zou hebben gezegd, dus liep ik naast hem mee.
Een onverwachte verrassing
Voor ons lag een lange pijpleiding die zich uitstrekte langs een enorme pier die zich honderden meters van de kust uitstrekte. Aan het einde waren enorme tankers en transportschepen; sommige aangemeerd aan de pier zelf, andere voor anker in de buurt.
Nauwelijks 50 m achter ons lag de raffinaderij: een labyrint van pijpen en schoorstenen; betonnen torens en laaggelegen rechthoekige gebouwen. Het stoomde weg in een doffe dreun, enigszins gedempt door de golven.
De pauze zelf was een kort recht dat net genoeg naar de wal rolde om er op het juiste moment een van de pier af te halen. Er was een lichte chloorlucht in de lucht, maar ondanks mijn oorspronkelijke twijfels over de plaats, kon ik niet echt iets mis vinden met het water of de pauze.
Ik glimlachte naar mezelf en lachte toen; echt niet wat ik had verwacht en zeker als geen andere pauze die ik ooit had gezien. Maar de grap zat me nog steeds. Ik boog en bevestigde mijn enkelband en toen pakte ik, zoals ik al vele malen eerder had gedaan, mijn plank en ging op weg naar het water.
Maar ik wist dat er iets anders was. Ik voelde een warme bries die niet van de zon kwam. En ja hoor, ik stapte alleen in het water en merkte dat het badkuip warm was.
Ik draaide me om en schudde mijn hoofd naar Pato, maar hij peddelde al voor me uit, zijn lachende gezicht starend langs de tankers aan het einde van de pier.
Als ik had gedacht dat hij zelfvoldaan kon zijn, was dat misschien zijn moment geweest. Ik plofte neer op mijn bord en jaagde de hitte van de uitlaatpijp van de raffinaderij weg naar de pauze; peddelen door 80F water in mijn 2mm wetsuit op een zonnige dag in Chili.
