Als reisfotograaf en filmmaker heb ik het voorrecht gehad om naar heel coole plekken te reizen. Een land waar ik niet weg van kan lijken is Mongolië - de afgelopen drie zomers heb ik minstens een maand doorgebracht met het filmen van verschillende projecten voor het Mongol Ecology Centre, een milieu-NGO. Dit jaar kreeg ik de opdracht om een motorrally door de iconische Gobi-woestijn te filmen op weg naar de Otgontenger-berg. Hoewel ik eerder in Mongolië was geweest, zou deze reis naar het zuiden heel anders zijn dan mijn eerdere reizen naar de noordelijke Mongoolse taiga.
Het doel van deze reis was om 10 motorfietsen te leveren aan parkwachters in het beschermde gebied van Otgontenger. De rangers patrouilleren meestal te voet of op paarden, dus het hebben van een terreinwagen zoals een motorfiets zou hun werk een stuk eenvoudiger maken. Het evenement heet Rally for Rangers. Tot nu toe heeft dit evenement 47 Yamaha AG200-motorfietsen naar parkwachters in Mongolië gebracht. De motorfietsen worden gratis aan de rangers geleverd en worden onderhouden met onderdelen geleverd door Mongol Ecology Center.
Op de eerste dag van de rally vertrokken we uit Ulaanbaatar en reden we over een 200 kilometer lange verharde weg. De ruiters wisten weinig dat dat het laatste trottoir was dat ze twee weken zouden zien. Mijn werk was net begonnen. Ik zat in het ondersteuningsvoertuig met mijn drones, camera's en mijn vertrouwde chauffeur Boro
Boro en zijn Toyota Land Cruiser. Hij maakt waarschijnlijk 300 foto's per dag met zijn cameratelefoon
Een van de renners, Michael Roberts, kort nadat we van de weg waren geraakt
We brachten onze eerste avond door in een ger-kamp in Baga Gazar net buiten het centrum van Adaatsag Sum. Het was een weelderig, ietwat groen gebied waar paarden en ander vee ronddwaalden
Onze eerste nacht op het platteland was een nieuwe maan, dus de sterren waren eruit
Slapen in een ger is een heel andere ervaring dan slapen in een kampeertent. Er zijn vloerbedekking, meestal openingen in de deuropening, en het plafond heeft een opening voor de kachelpijp zodat je de sterren kunt zien - het is het beste om niet onder die opening te slapen als het regent.
De volgende dag vertrokken we om 09.00 uur na een stevig ontbijt. We stonden op het punt de Gobi-woestijn in te gaan, iets dat ik al 10 jaar wilde doen.
De Flaming Cliffs zijn een archeologische opgravingslocatie waar de eerste dinosauruseieren en velociraptor werden ontdekt. Je kunt overal fossielen vinden, maar het is illegaal om ze zonder een vergunning te verwijderen
De naam van de Flaming Cliffs komt van de rode vuurkleur die ze reflecteren wanneer de zon ondergaat
De kamelen in Mongolië zijn Bactrische kamelen met twee bulten, in tegenstelling tot hun neven in de Dromedaris in het Midden-Oosten. Ze zijn overal en erg vriendelijk
Mongolen gebruiken de kamelenmelk voor boter, kaas en om een soort wodka te maken waarvan ik u aanraad om weg te blijven
We haalden later die dag de zingende zandduinen. Ik trok onmiddellijk mijn drone uit de achterkant en begon batterijpakketten te verbranden om de zon onder te laten gaan en enkele gechoreografeerde opnamen van de renners.
De duinen zijn 120 kilometer lang en ongeveer 470 meter hoog, maar ze worden voortdurend gevormd door de wind
Ze ontlenen hun naam aan het zacht zoemende geluid dat het zand maakt terwijl het beweegt
De volgende dag verlieten we de zingende zandduinen en begonnen onze weg naar het noorden richting de bergen te maken.
We rijden door een moeras op weg naar het volgende kamp
De gastvrijheid van het Mongoolse volk is als geen ander. We zouden kleine boerderijen tegenkomen en de inwoners zouden ons thuis uitnodigen en ons kaaskwark en airag (gefermenteerde paardenmelk) aanbieden. Ze zouden de hele loop van hun dag veranderen omdat er een vreemdeling was aangekomen.
Een ger op een familiehoeve met kaaskwark die op zijn dak opdroogt
De ruiters hadden kleine geschenken voor de kinderen die we onderweg tegenkwamen. Ze moesten ook de weg vragen omdat er geen echte weg was en de GPS-eenheden niet altijd meewerkten
Rijden op paarden is de beste manier om rond te komen in landelijk Mongolië en Mongoolse mensen zijn extreem getalenteerde ruiters
Onze laatste nacht op de weg werd doorgebracht in White Lake. Er was een grote zwerm trekvogels bij het meer toen de zon onderging
Onze laatste dag was een lange strook van 300 kilometer flarden wegen en rivierovergangen in de bergen waar rangers geduldig wachtten op hun nieuwe (enigszins ingebroken) motorfietsen.
Varen door de steppe
Bij aankomst werden we begroet door een grote groep en een etentje. Ik keek uit naar mijn eerste echte maaltijd in 7 dagen, maar eerst moest ik de grote met gletsjer bedekte berg op de achtergrond vastleggen die ik zo ver was komen zien.
De volgende dag gingen we naar de Otgontenger-berg. De ruiters namen hun fietsen mee en ik volgde in het ondersteuningsvoertuig met mijn bestuurder Boro naar het Heilige Meer aan de voet van de berg. Het meer is een plaats om te offeren en is verboden voor vrouwen.
Otgontenger voor het eerst benaderen
De tempel aan de voet van het pad naar het heilige meer
Otgontenger berg van bovenaf
Ik bracht de volgende dagen door bij Otgontenger om mijn interviews te filmen en zoveel mogelijk te fotograferen. Er was een grote ceremonie waarbij de ruiters de fietsen overhandigden aan de parkwachters, die enthousiast waren.
Enkele inwoners vroegen me om hen te filmen terwijl ze op hun paarden racen
Op onze laatste nacht aan de voet van de berg werd een feest georganiseerd ter ere van de renners en de bemanning. De nacht was gevuld met keelzang, traditionele dansvoorstellingen en traditioneel Mongools eten.
Ik had nooit gedacht dat ik ooit naar Mongolië zou gaan, laat staan drie keer, maar als je naar Mongolië gaat, laat je een stukje van je hart achter en keer je altijd terug om het op te halen.
