Expat Life
Foto: Alessandro Valli
Het onderhouden van hechte vriendschappen over intercontinentale bewegingen kan moeilijk zijn, maar het hoeft niet onmogelijk te zijn.
Mijn vriendin Sophia vertrekt volgende maand voorgoed uit Okinawa en ik ben er bang over
Misschien zou ik dat niet moeten zijn.
In tegenstelling tot eerdere psychologie die zei dat we geografische nabijheid nodig hadden om gezonde vriendschappen te onderhouden, suggereert onderzoek nu dat online communicatie effectief is in het overbruggen van verre vriendschappen. Sommige relaties gedijen zelfs zonder veelvuldig persoonlijk contact.
Toch is het vertrek van Sophia een emotionele overgang voor mij.
Ik heb me nog nooit eerder zo gevoeld toen vrienden uit mijn woonplaats verhuisden naar de universiteit, of toen ik verschillende keren naar het buitenland verhuisde om ESL te onderwijzen.
Waarom zou afscheid nemen van een vriend in het buitenland zo'n hoge tol eisen?
Zelfs met moderne communicatiemiddelen geloof ik dat expatvriendschappen op lange afstand bijzonder kwetsbaar kunnen zijn. Niet alleen kan afstand onze relaties bemoeilijken, maar ook een verandering in context kan impact hebben.
symbiose
Een van de bepalende kenmerken van mijn nauwe relaties in andere landen is onderlinge afhankelijkheid. Vrienden in het buitenland zijn een essentieel onderdeel van mijn aanpassing aan het gastland. In tegenstelling tot thuis, waar ik bredere sociale netwerken heb, ben ik meer geïnvesteerd met minder mensen in het buitenland.
De eerste maand dat ik in Okinawa woonde, raakte ik bijvoorbeeld bevriend met Yumie, die een uitstekend portaal was naar de cultuur. Ze hielp niet alleen bij het vertalen van rekeningen en het voeren van telefoongesprekken, ze bood inzicht in gerechten en culturele signalen. In wezen heeft ze me geholpen vertrouwdheid te krijgen, en ik kan me de tijd hier zonder haar niet voorstellen.
In het geval van collega-expats zoals Sophia werd een nog sterkere emotionele afhankelijkheid gevormd. Net als ik worstelde ze met taal, heimwee en openbaar vervoer. We uitten onze frustraties en maakten grapjes over wat we grappige aspecten van de Japanse cultuur vonden.
Mijn vrienden in het buitenland spelen een andere rol en hebben een grote invloed op mijn aanpassingsvermogen. Voor mij is het daarom normaal om een sterk gevoel van verlies te voelen in hun afwezigheid.
Gedeelde ervaringen
Door de jaren heen dat ik in verschillende landen woonde, heb ik ontdekt dat vrienden uit mijn woonplaats vaak geen verbinding kunnen maken met mijn leven.
Maar expats hebben zeker te maken. Bovendien hebben ze dezelfde onverwachte, verwarrende en vreugdevolle ontmoetingen.
Die vrienden zijn intens vervlochten met de algehele ervaring. Het is moeilijk voor mij om huisgenoot Nicole te scheiden van mijn Peace Corps-dagen in Namibië. Ik kan me geen enkele lesdag in Tsjechië herinneren toen ik niet stiekem rookte tijdens de lunch met Dominic. En momenteel vraag ik me af in Okinawa hoe ik door zal gaan met de wekelijkse routine van het eten bij een sushi zonder Sophia.
Foto: Linzi Clark
Voor mij betekent al die herinneringen levend houden dat we de vriendschappen sterk houden. Herinneringen over Namibië, Tsjechië of Okinawa is niet alleen een persoonlijke ervaring; het is een gedeelde.
Het nadeel is echter dat het moeilijk is om dezelfde intensiteit van wederzijdse ervaring te behouden. Terugkomend uit het buitenland heb ik ontdekt dat vrienden en ik vaak concurrerende belangen hebben voor onze tijd. We gaan zelfs in een ander tempo over naar het leven thuis. Ik vond het moeilijk om contact te maken met Peace Corps-vrienden die snel weer voltijds werk deden, terwijl ik worstelde met wat ik moest doen.
Soms lijken periodieke ontmoetingen met expat-vrienden saai in vergelijking met de spannende culturele achtergrond die we eerder hadden. In Namibië en de Tsjechische Republiek waren we samen buitenlanders, maar in ons eigen land klikten we niet op dezelfde interesses.
Ik heb geleerd dat wanneer nieuwe herinneringen niet actief worden gecreëerd, de enige gemeenschappelijke band het verleden is. Op deze manier worden sommige expat-vriendschappen op tijd opgeschort.
Smalle parameters
Ten slotte vertalen sommige vriendschappen gewoon niet thuis. Dat wil zeggen dat ze worden gedefinieerd door nauwe parameters van het leven van expats.
Je denkt misschien dat ik naar buitenlandse vrienden verwijs. Realistisch gezien is de kans klein dat u ze ooit nog zult zien. Bovendien kan de communicatie worden gespannen als er taalbeperkingen zijn.
Maar ik heb het ook over collega-expats. Ondanks de beste bedoelingen om bij te blijven, is het soms moeilijk om je te richten op die gevestigde comfortabele manieren.
In mijn eigen ervaringen met een vriendje en een paar expatvrienden, ontdekten we dat we thuis onverenigbaar waren. Omdat we buiten ons eigen land woonden, waren sommige aspecten van onze persoonlijkheid overdreven of verborgen. Soms heb ik me afgevraagd of we ons tot elkaar zouden hebben aangetrokken als de omstandigheden ons niet in het buitenland hadden samengebracht.
Ten slotte geloof ik ook dat sommige van mijn vrienden snel hun overzeese ervaring hebben overgenomen. Anders dan ik, hielden ze het niet zo strak vast en ontleenden ze er geen identiteit aan. Ze wilden graag de volgende fase van hun leven beginnen.
Vriendschappen voor expatriates duren
Ik wil niet suggereren dat al mijn expat-vriendschappen zijn gebobbeld. Zeker, sommigen van hen hebben door de jaren heen geduurd.
Hoewel elke vriendschap dichtbij of ver weg potentieel heeft om te breken, kunnen expatvriendschappen zorgvuldige aanpassingen nodig hebben wanneer je naar huis terugkeert.
Het volgende advies heeft me geholpen relaties uit te breiden buiten mijn tijd in het buitenland.
1. Zie elkaar en maak samen nieuwe herinneringen. Een vriend en ik ontmoeten elkaar elk jaar voor een weekend of langere reis ergens in de wereld.
2. Consequent contact houden. In plaats van alleen Facebook of e-mail, helpen telefoontjes je veel dichterbij.
3. Accepteer de levensveranderingen van je vriend, zoals een huwelijk, baby of zelfs een andere buitenlandervaring.
4. Accepteer aspecten van de persoonlijkheid van je vriend die je misschien nog nooit eerder hebt gezien in een vreemde omgeving.
5. Accepteer dat je vriend thuis nog andere familiale en vriendschapsverplichtingen heeft.
6. Verbind je met het verleden, maar richt je op het vooruit helpen van de vriendschap.
