Verhaal
Matador Life-redacteur Tom Gates wordt bang door een slang, wordt een flashpacker, stopt dan met zijn baan en begint weer goedkoop te reizen.
Het besef kwam in een pension in het afgelegen Laos, het soort plaats dat op wonderbaarlijke wijze centimeters boven de grond zweeft op zes betonnen blokken. Ik kwam thuis van een nacht van verlatenheid drinken. De generators waren al lang geleden verlopen en ik had alleen een zaklamp om me te begeleiden.
Er wachtte een slapeloze nacht op een centimeter dik matras. De fan rammelde met een unieke beat, alsof hij probeerde een of ander mysterieus drum 'n bassnummer bij te houden dat de big-pants mensen eind jaren 90 leuk vonden. Ik had de slang niet verwacht, opgerold naast mijn bed.
"SLANG! ZIE JE DIT? SLANG! KOMT IEDEREEN DIT ZIEN?"
Niemand kwam aanrennen. Geen conciërge, geen gastrelaties-expert, geen gratis upgrade of oh-mijn-god-meneer. Ik gooide dapper drie kopjes thee naar de slang, piste het genoeg af om dat ding te doen waar het onthulde, ja, het kon ook opstaan.
Die nacht sliep ik in de ontgrendelde kamer naast de deur en besloot, nou, dat is dat. Nooit meer van deze reptielen onder het bed onzin. Ik zou mijn trots moeten inslikken en een … ugh worden. Flashpacker.
En zo ging het ook het afgelopen jaar. Ik zocht online naar mid-range deals en werd een expert in het vinden van betere accommodatie voor twintig dollar meer, blij om het extra deeg uit te geven om de met kak besmeurde toiletten bij Hostel Incontin-ental te vermijden. Gasthuizen en tipi's werden pas een haalbare optie toen al het andere uitverkocht was.
Toen ging mijn dagtaak voorbij, mijn 401k stopte met groeien en we begonnen allemaal luidruchtig de luchthavenbelasting te vervloeken.
Ik nam ontslag om de wereld rond te reizen voor 2009. Die extra $ 20 per dag was plotseling belangrijker geworden voor het overlevingskat. Flashpacking ging recht uit het raam. Ik ging terug naar kamers met limoengroene verfklussen, hanen onder de vloerplanken en douches met perverse kijkgaten.
Ik ben niet alleen. Ik ben drie maanden weg geweest en het is verbluffend om de aanpassing te zien die heeft plaatsgevonden sinds ik begin 2008 weg was. Mid-level guesthouses, sommige slechts enkele maanden open, zien er 's nachts positief somber uit. Het is niet te verbergen wanneer slechts twee kamers lichten hebben.
Je zou denken dat dit een prijsverschuiving zou aanmoedigen, maar het is mijn ervaring dat ze dat + $ 20-tarief vasthouden en een spel spelen dat op de lange termijn waarschijnlijk niet uitkomt.
Aan de andere kant zitten er goedkope spullen bij elkaar en ben ik onderweg een aantal van mijn voormalige ex-midscalers tegen het lijf gelopen. We zijn hier allemaal aan het onderhandelen, heel blij om de eigenaar eraan te herinneren dat zijn "ecotoeristische eigendom" eigenlijk gewoon een reeks termieten-berghutten is, en dat zijn nachtelijke zonne-energie slechts ongeveer zo lang zal duren als een goede leggen. We zijn beleefd elleboog voor de kamer die uitkijkt op de tuin en gewelddadig maskeren voor het schot op vluchten.
Ik heb me afgemeld voor gidsen in de meeste landen. Deze week in Laos spendeerde ik voor een PDF van $ 5 van de altijd betrouwbare Travelfish-gids, die me op de een of andere manier beter voelde over het geven van geld aan de kleine man en de inhoud die ik de extra twintig dollar op zak had.
Ik gebruik hostelboekingsites waarvoor geen kosten zijn vereist, in plaats van Expedia of Hotels.com. Ik merk dat ik Kayak en Cheapflights plunder voor de beste vliegtuigtickets en vervolgens direct bij de luchtvaartmaatschappijen boek om ook hun inschrijfkosten te vermijden.
Ik bel luchtvaartlijnreserveringen tot ik de juiste agent krijg, meestal een gerimpeld warhorse in Houston of Chicago. Ze zal soms magische F-toetsen raken en, na een pauze die mijn hart doet bonzen, terugkomen met een "Nou, zou je daar eens naar kijken?".
Deze vrouwen (en lispy mannen met de naam Charles) trekken al jaren achterkamer-shenanigans en zijn vaak opgewonden om te spreken met een systeemoplichter. We halen herinneringen op aan de dagen van back-to-back Supersavers en hoe het vroeger betoverend was om aan de balie bij LAX te werken, en nu is het gewoon een verdomde puinhoop. Een verdomde puinhoop, zeg ik je.
Ik weet welke websites van luchtvaartmaatschappijen me bij de laatste klik in rekening brengen voor bagage en welke van hun concurrenten niet. Ik ben teruggekeerd naar treinreizen, wetende tenminste dat ik niet 30 mijl van de stad zal eindigen en een onverwachte taxirit van $ 20 moet slikken. Ik lees ook alle kleine lettertjes, zoals toen ik deze week ontdekte dat mijn Eurail-pas me een £ 100 korting op de Eurostar zou opleveren.
Deze spaarzaamheid heeft me ook bewust gemaakt van zaken als reisverzekeringen. Ik heb uren besteed aan het vergelijken van beleid op insuremytrip.com en het lezen van ander beleid op prikborden. Ik heb nagedacht over hoeveel mijn ledematen waard zijn, omdat elk beleid de neiging heeft om per verloren ledemaat uit te betalen (meerdere amputaties leveren vaak drie kersen en een grotere uitbetaling op).
Ik heb gekozen voor een duurder beleid dan het beleid dat ik in het verleden heb gebruikt, omdat het, nadat het echt in de problemen was gekomen, ongeveer zo goed ruikt als een scheet na zuurkool. Ik geef liever een beetje op voorhand uit dan later geraakt te worden met een druppel van duizend dollar morfine.
Weet je wat nog meer? De goedkoopjes zijn blij me weer te zien. Ze hebben de joint misschien niet geverfd sinds Carter president was, maar ze waarderen het bedrijf zeker. Voorbij zijn de vuile gezichten en het jaar van het recht dat volgt op een lovende Lonely Planet review. Omgekeerd lijken de werknemers op het middelste niveau pissig en boos, boos dat ik hen zou vragen hun prijzen te verlagen of dat ik twee handdoeken gebruikte.
Dit wil niet zeggen dat er geen koopjes zijn. Ik heb onlangs toegegeven en drie nachten doorgebracht in een vijfsterrenhotel in Bangkok. Ik sloot mezelf dagenlang op in de kamer, verrukt om mijn CNN-tijd door te brengen met lakens van meer dan 200 tellen. Toen ik de nacht daarop in een pension incheckte, voelde ik me belachelijk omdat ik het geld had uitgegeven, maar niet omdat ik zoveel tijd had besteed aan het verleiden door de dromerige ogen van Anderson Cooper.
