Reizen
De nieuwste tragedie in de media is maar al te gemakkelijk te vergeten, tenzij je er daadwerkelijk bent geweest.
Wachten op verlichting in Birma. Foto door TZA
Een paar weken geleden ging ik mijn gang en liep ik door de lobby van een gebouw waar een gigantische televisie CNN uitzond.
Mijn vorige drie dagen waren opgeslokt door een hoop werk waardoor ik me terugtrok in mijn eigen kleine schelp. Ik had geen nieuwsberichten gevolgd.
Maar vandaag, terloops, hoorde ik het nieuwsanker zeggen dat het erger werd voor de bevolking van Myanmar in de nasleep van Cyclone Nargis.
Ik stopte dood in mijn tracks en luisterde.
De volgende paar minuten stond ik in de lobby, gehypnotiseerd door de beelden van rampspoed en vernietiging in Myanmar (nog steeds bekend als Birma bij voorstanders van democratie).
Daar in de lobby kon ik de bijzonderheden van de situatie niet begrijpen. Integendeel, fragmenten van het nieuwssegment weven een gruwelijk web door mijn bewustzijn: "tienduizenden doden", "Geen toegang tot drinkbaar water" en "Yangon verlamd."
Mijn hart zwol van het emotionele gewicht en voelde alsof het door mijn maag viel en landde met een pijnlijke plof op de koude linoleumvloer.
Na mijn bezoek aan Myanmar twee jaar geleden, wist ik dat de wankele cameratelefoonbeelden weinig recht deden aan de ramp.
Geheugen van een reis
Ik raakte gefrustreerd door het schijnbare gebrek aan compassie van metgezellen en collega's. Ik wilde dat ze hetzelfde perspectief hadden.
Mijn korte bezoek aan Myanmar was een onverwachte zoektocht naar een visie, een emotioneel vervullende, inspirerende en eye-opening ervaring om getuige te zijn van een complex land van Orwelliaanse aard en schijnbaar bevroren in de tijd.
Vanwege economische sancties is Myanmar een mysterieus land voor veel Amerikanen, zelfs voor diegenen die door het circuit van Zuidoost-Azië reizen.
Ik heb een diepe band gevoeld met de gebeurtenissen in Myanmar, zelfs als ik ze plaatsvervangend moest ervaren vanuit de steriele gemakken van een universiteitscampus: van de monniken protesteren in oktober de zogenaamde Saffraanopstand tot de voortdurende detentie van Aung San Suu Kyi tot de verwoesting van Cycloon Nargis.
Deze beelden van Myanmar geprojecteerd in de reguliere media vergrootten mijn verlangen om zo snel mogelijk terug te keren.
Die nacht bleef ik tot de ochtenduren op bezoek en controleerde ik internationale nieuwswebsites en The Irrawaddy, een in Thailand gevestigde krant over Myanmar, voor meer informatie.
Met de vrije pers van Myanmar door de regering vernietigd en een moratorium op buitenlandse journalisten, realiseerde ik me dat mijn inspanningen relatief zinloos waren.
Hoewel het gebrek aan informatie frustrerend was, raakte ik nog meer gefrustreerd door het schijnbare gebrek aan compassie van metgezellen en collega's. Ik wilde dat ze hetzelfde perspectief hadden.
De kracht van empathie
Na een week van grijpen en nadenken over elk nieuws-bit dat over het land uitkwam, vroegen mijn grootouders (doorgewinterde reizigers zelf) of ik aandacht had besteed aan de ravage in Myanmar
Cycloon Nargis verwoest de stad. Foto door Azmil27
Ik knikte en mijn grootvader antwoordde: "Wel, wanneer je op een plek bent geweest en verliefd bent geworden op een land, en zoiets gebeurt, is het moeilijk om je niet geïnvesteerd te voelen."
Ik werd getroffen door de betekenis van een schijnbaar universele reiswaarheid.
Uiteraard, reizen uitdagingen en verandert perspectief. In onze ingeplugde, hyper-mondiale samenleving, breidt het perspectief en de context van een bepaalde reisbestemming uit met de directe reiservaring naar een rijk van ingewikkelde viscerale emoties, vooral wanneer een ramp een geliefde plaats overkomt.
Als de essentie van een land en zijn inwoners eenmaal dierbaar zijn, lijken afbeeldingen van die plaats nooit meer hetzelfde. In plaats van louter abstracties, worden ze gehumaniseerd volgens de ervaring van de reiziger.
Voor mij waren afbeeldingen in kranten van overstroomde Yangon-straten bij de Sule-pagode niet alleen abstracte televisiebeelden; het waren straten vol herinneringen, menigten van lachen, lachende mensen, hoeken waar ik in een longyi liep, thee dronk en werd gedempt over gevoelige politieke onderwerpen.
Contracting The Mind
Ongeacht de locatie, een natuurramp die naar alle uithoeken van de aarde wordt uitgezonden, heeft de neiging een gevoel van sympathie van het mondiale lichaam op te roepen.
Het melancholische brouwsel van emoties van een tragische ramp wordt echter versterkt als je er bent geweest - het eten gegeten, het lokale bier gedronken, wenteld in pittige reuksensaties, reed op een fiets, genoot van de lokale bevolking.
Een verbinding met het land, geografie, cultuur, en vooral de mensen, geeft een gevoel dat dieper is dan de oppervlakkige, verre vorm van sympathie die beperkt is tot nieuwsberichten en krantenartikelen.
Misschien is dit wat Paul Theroux bedoelde toen hij schreef in The Great Railway Bazaar:
Uitgebreid reizen wekt een gevoel van inkapseling op, en reizen, dus eerst verbreden, trekt de geest samen.
Reizen vernauwt ons perspectief op een bepaalde plaats en vergroot tegelijkertijd ons wereldbeeld. Nadat het avontuur voorbij is, roepen reisherinneringen een diepe empathie op, die iemand aanmoedigt om de dramatische verandering van paradigma's naar anderen te duwen en verdere deelname aan het goodwill-burgerschap van een wereldwijde gemeenschap.
Ik kan geen betere rechtvaardiging voor reislust bedenken.
