We zaten even stil bij het heldere bel-belettering bord boven Moe Filles. Weggestopt tegen een blokvormig complex van twee verdiepingen, was het strategisch onopvallend en ik liep er tientallen keren langs op mijn vrije dagen zonder er nog even over na te denken. Wit karton bedekte het hoofdvenster en de donkere gelakte deur zag eruit alsof hij uit het wrak van een Victoriaans huis was getrokken. De meeste omliggende winkels waren nog steeds gesloten achter stalen luiken, en er was niet veel om aan te geven dat deze plek ook open was. Naast mij hief Dave, zijn handen in de zakken van een grijze hoodie, zijn schouders op tegen een windvlaag die door de steeg stroomt.
Ik had ongeveer zes maanden Engelse les gegeven in de kleine stad Himeji, ongeveer 100 km ten westen van Osaka. Dave was hier bijna tien jaar en zijn contract op de Engelse school waar we werkten liep ten einde, maar een van zijn studenten had hem verteld over een populair kamermeisje bij Miyukidori, de belangrijkste winkelstraat. Nieuwsgierigheid was ons enige legitieme excuus om het te willen bekijken, maar we hadden een andere van onze studenten, Akiko, uitgenodigd als een soort begeleider.
"Misschien is het minder raar als we een meisje bij ons hebben, " had Dave voorgesteld.
Akiko ging als eerste en toen we binnenkwamen, speelden we alle drie hot-aardappel met nerveuze blikken die in stilte vroegen, hoe moeten we handelen? Een ziekelijk zoete, kunstmatige geur van aardbeien vloog voorbij en een jonge tienermeisje kwam ons tegemoet in een roze meidenoutfit. Mijn eerste impuls was om haar leeftijd te peilen en ik merkte dat ik veel lager afrondde dan ik me op mijn gemak voelde.
"Gokitaku hajimete desu ka?" Vroeg ze, licht nasaal. Kom je voor het eerst thuis?
Dave gaf me net een duizelige, verwarde grijns en Akiko knikte snel en accepteerde een gelamineerde kaart met de regels van het café in het Engels en Japans, inclusief nooit fysiek contact maken met de meiden, een verplicht drankje bestellen, een 500 ¥ ($ 5) USD) dekking per uur en het verboden gebruik van camera's.
Onze meid, die zich eenvoudig als Mu-chan voorstelde, maakte een lichte buiging in haar onberispelijke outfit. De petticoat, korte stoere overgooier en lange kousen leken overdreven, alsof ze echt uit een Japanse anime was gestapt. De kousenband op haar kousen verdween in haar dij; een paar zwarte kattenoren ontspruiten uit haar haarband. Ze ving me op terwijl ik keek en leek de mouw van het slappe zwarte vest dat ze op haar rug en op haar ellebogen droeg reflexief te laten zakken.
Ik kon verschillende klanten zien die verveelde leers passeren bij de twee Gaijin (buitenstaander of niet-Japans) en hun Japanse kennis die net was binnengekomen. De heldere kleuren van de muren en korte tafels leken het gevoel van de speelkamer van een kind te accentueren.
Akiko zei iets dat we de regels begrepen en dat alle meiden zich plotseling omdraaiden van wat ze aan het doen waren, eendrachtig bogen en antwoordden: "Okaerinasaimase goshujinsama!" Welkom thuis, meester!
Voordat ons uur verstreek, had een andere meid een karaoke-apparaat uitgebracht en ons met pruilende ogen gedwongen om "Hajimete no Chuu" te zingen.
Deze groet is gekomen om een trend van de Japanse subcultuur te definiëren die het woord otaku heeft bedacht, een term die is gebruikt om een mannelijke demografie tussen de leeftijden van 18 tot 35 jaar te beschrijven die een obsessie met anime heeft. De eerste meidencafés vonden oorspronkelijk hun basis in het Akihabara-district van Tokio in het midden van de jaren 2000 en werden geadverteerd als veilige, niet-oordelende plaatsen waar otaku bishojo-spellen kon kopen en spelen (virtuele sims die interacties met aantrekkelijke geanimeerde meisjes verkenden).
In grotere steden hebben veel cafés dit thema nog steeds, wat mogelijkheden biedt om onschadelijke activiteiten uit te voeren, zoals kaart- en bordspellen en kunstnijverheid, tot meer intieme diensten zoals massages, lepelen en mimikaki (of oorreiniging). Er is zelfs een tsundere café in Nagomi, dat verwijst naar een andere populaire persoonlijkheidstrek in anime die wordt gekenmerkt door een aanvankelijke kou die uiteindelijk opwarmt na verloop van tijd.
Terwijl we aan onze tafel gingen zitten, fietste een flatscreen boven ons de aftiteling naar verschillende anime met furigana-ondertitels die eronder schoven en ik draaide me om naar Dave. We bestelden elk uit een lijst van 500 ¥ drankjes en Dave bestelde een omeletrijst, een kenmerk van de meeste meidencafés.
"Dit is bizar, man, " zei hij. "Ik denk dat die kerel achter mij werk van zijn kantoor heeft meegenomen om hier te doen."
Ik keek over zijn schouder naar een oudere man met een ernstig geval van zweten en in zijn late jaren '30, geabsorbeerd met wat papieren in zijn aktetas. Andere stamgasten leken lusteloos de ruimte in te kijken, af en toe opgewekt geklets met de meiden. Mu-chan kwam terug met onze drankjes en knielde neer aan onze tafel. Deze daad van knielen tot op ooghoogte is een wezenlijk aspect van het "karakterbeeld" van de meid als verzorger en belichaming van onschuld.
In tegenstelling tot gastvrouwclubs in Japan is de seksualiteit in meidencafés opzettelijk ingetogen. En toch lijken zowel meid als meester een soort script te volgen dat de meid erkent als een symbolische en subversieve infantilisatie van die seksualiteit, een kenmerk van het anime-genre. En hoewel ze ook niet de bedrijfsmisogynie van gastvrouwclubs missen, zijn de afbakeningen tussen genderrollen rigide.
Dave's omeletrijst kwam eindelijk aan, versierd met een anime-achtige ketchup-tekening van Mu-chan en een gepersonaliseerde boodschap in hiragana. "Kawaii, " zei Akiko. Te schattig.
Voordat we echter konden eten, stond Mu-chan erop om een 'bezwering' uit te voeren om het beter te laten smaken. Ze stak haar beide handen samen en vormde een hart en zong "Moe, moe, kyunnn!" En leunde naar voren terwijl ze ons aanspoorde om het samen met haar uit te voeren. Ik kon de nepaardbei op haar ruiken.
Toen ik Akiko later vroeg wat moe bedoelde, had ze moeite om te vertalen. “Iemand die van anime houdt, dat soort dingen. Schattige dingen. Ik weet het niet in het Engels, 'zei ze, maar in mijn gedachten rolde het woord' fetish 'al rond. Een persoon met moe houdt van anime, en verwijst waarschijnlijk specifieker naar een aantrekkingskracht op het imago van het "jonge meisje".
"Ik voel me nu een engerd", gaf ik toe nadat we vertrokken waren. "Ik denk dat ik zojuist heb geholpen en geholpen bij het terugbrengen van de vrouwenbibliotheek een generatie."
Dave grijnsde. 'Of pedofilie. Hoe heb je het daar zo cool gespeeld? Ik werd gek. Dat was het meest ongemakkelijke dat ik ooit ben geweest. '
“Om eerlijk te zijn, toen Mu-chan ons liet karaoke doen voor het hele café, voelde het alsof ik een buitenlichamelijke ervaring had. Ik weet niet helemaal zeker of ik mentaal aanwezig was, '
Voordat ons uur verstreek, had een andere meid een karaoke-apparaat uitgebracht en ons met pruilende ogen gedwongen om "Hajimete no Chuu." en brute het klassieke lied met trillende stemmen, rode gezichten en een zeer rudimentaire Japanse taal.
"Nou, als we volgende week teruggaan, zullen ze ons ons waarschijnlijk toch herinneren, " grapte ik.
"We hebben tenminste een aandenken, " antwoordde Dave, verwijzend naar de cheki, of gepersonaliseerde Polaroid-foto die we hadden gemaakt met Mu-chan (voor nog eens 500 ¥).
'Ga je het je vriendin vertellen?' Vroeg Akiko.
"Zij is cool. Ze zou het hilarisch vinden, 'zei Dave en krabde toen op zijn hoofd. "Misschien niet."
