Verhaal
Toen ik in september '16 in Madrid landde, had ik een vrij goed idee van wat ik in een buurt wilde. Ik was bijna een jaar eerder al blogs aan het stalken, dus mijn verwachtingen waren behoorlijk hoog. Ik wilde in het centrum van de stad wonen, dicht bij alle drukte; met het soort weergaven waarmee een ansichtkaart niet eens kon concurreren. Dus terwijl ik mijn eerste paar dagen in een Airbnb doorbracht, was ik op jacht naar appartementen alsof mijn leven ervan afhing.
Jammer dat het leven me op een grappige manier herinnert dat ik geen controle heb. Ik kreeg ten minste 10 keer per dag appartementverhuur. Het kwam zelfs op het punt dat ik overwoog om tijdelijk in een hostel te wonen. Gelukkig ontmoette ik twee even wanhopige Amerikaanse hulporganisaties, dus we gingen snel op zoek naar appartementen samen. Toen ik online een prachtige piso met 3 slaapkamers vond, wilde ik hem de volgende dag al zien. Aan het einde van de tour waren we zo onder de indruk dat we diezelfde avond potentiële huurcontracten aan het opstellen waren. Er was maar één bron van aarzeling: de buurt. Het was volledig onbekend. Meer afstandelijk dan we hadden gedacht. Niet zo hip als de straten van La Latina of Malasaña. Ik heb het web doorzocht voor meer informatie over het gebied, maar vond geen vermelding van studenten of andere leraren Engels. Toen ik uiteindelijk Spaanse inboorlingen om advies vroeg, was de overweldigende reactie afkeuring. Ze noemden het getto, saai, vies en zelfs gevaarlijk. Niemand had iets positiefs te zeggen. Desondanks zijn we doorgegaan met het huren van het appartement. Ik was vastbesloten meer te weten te komen over mijn toekomstige gemeenschap en mezelf een mening te vormen.
In een gebouw tussen de metro's Porto (L5) en Opañel (L6) woon ik in de wijk die Carabanchel wordt genoemd. Het is opgesplitst in zeven barrios of buurten: Abrantes, Comillas, Opañel, Puerta Bonita, San Isidro en Vista Alegre. Met naar schatting 270.000 inwoners is dit de meest bevolkte wijk in de stad Madrid. Het is ook, net als Lavapiés, bekend om zijn diverse bevolking; de thuisbasis van veel Noord-Afrikaanse, Zuid-Amerikaanse, Aziatische en Oost-Europese immigranten.
Hoewel het deel uitmaakt van Madrid, wordt het door velen beschouwd als een buitenwijk - het vormt de meest zuidwestelijke grens van de stad. Omliggende districten zijn Latina (west), Arganzuela (noordoost) en Usera (oost). Verder naar het zuiden ligt de (werkelijke) buitenwijk van Leganès. Bekende attracties in de wijk zijn Cárcel de Carabanchel, Parque de San Isidro, Puente de Toledo en Islazul.
In schril contrast met de staat Chicago heb ik me NOOIT onveilig gevoeld om in Opañel te wonen.
Ik heb mijn deel van buurten gezien. Ik heb zowel voorsteden als binnensteden bewoond, van de South Side van Chicago tot de North Suburbs van Atlanta. Ik weet hoe het is om vrienden te zijn met iedereen in de buurt en ik weet hoe het is om bang te zijn voor je buren. Carabanchel is de 'kap' van Madrid, maar niet volgens de gevaarlijke (en vaak misleidende) normen waaraan we meestal denken. Net als de zuid- en westkant van Chicago zijn er economische factoren die de bevolking stratificeren. Armoede wordt in stand gehouden door een gebrek aan middelen, waardoor het district op de totempaal staat voor nieuwe ontwikkelingen. Bewoners uiten frustratie met een slechte vertegenwoordiging in de hele stad, zoals uitgesloten worden van het bikeshare-programma BiciMadrid. Er zijn ook protesten geweest tegen de instroom van begraafplaatsen, wanneer gymnasiums of gezondheidscentra veel meer nodig zijn in de gemeenschap.
In schril contrast met de staat Chicago heb ik me NOOIT onveilig gevoeld om in Opañel te wonen. Ik heb zelfs om 3 uur op straat gelopen zonder zelfs maar de moeite te nemen mijn koptelefoon uit te halen. Vanwege verschillen in economie en wetgeving is er niet zo'n grote aanwezigheid van geweld en drugs. Ik heb voorbeelden gezien van wat ik denk dat 'bende-gerelateerde' graffiti is, maar met namen als Ebola Criminals ben ik veel meer geamuseerd dan bezorgd. De waarheid is dat Opañel een buurt van gezinnen is. Je ziet ouderen, schooluniform tieners en volwassenen die tapas eten. Dit zijn de bekende gezichten van mijn gemeenschap geworden. Ik heb vrienden gemaakt met lokale ondernemers en de vaste klanten op mijn woon-werkverkeer. Ik word hermana en hija genoemd en het verwarmt mijn hart.
De straten zijn niet glamoureus zoals je zou verwachten van Madrid. Er zijn geen grote paleizen of pleinen om te claimen. De trottoirs zijn bezaaid met flyers voor anonieme prostituees en de gebouwen zijn bedekt met elementaire graffiti. Ik ben ervan overtuigd dat tapasbars en chino's 80% van de economie uitmaken, exclusief de venters die elke dag kleenex, tamales en nep-Nikes verkopen.
Maar als ik de kans kreeg om opnieuw te beginnen, zou ik niets veranderen. Ik hou van het leven in een gebied dat de meeste toeristen vermijden. Ik hou ervan het 'lelijke' en 'saaie' deel van de stad te leren kennen. Ik hou van de uitzichten die ik krijg als ik op mijn balkon sta. Ik hou van de diversiteit die wordt weergegeven in de gezichten die ik zie - de Colombiaanse bakkerij aan de overkant van de straat en de afro peluquería net buiten het blok. Als ik door Opañel loop, heb ik het gevoel dat ik thuis ben, niet alleen een expat in een vreemd land.
