Verhaal
Foto: Vincepal
Turner Wright vertelt het moment waarop hij voor het eerst een echte reiziger werd.
We liepen Rad Brothers binnen. De bar was slecht verlicht en vol met dronken buitenlandse mannen en Japanse vrouwen. Dit was tijdens het Sapporo Snow Festival. Iedereen zag eruit alsof ze net een enorm sneeuwballengevecht hadden beëindigd.
Taka-san leidde ons naar stoelen bij het raam. Buiten stonden sprankelende ijssculpturen. Ik bestelde mijn standaard tequila en cola terwijl Taka een Sapporo dronk. Overal in de kamer kwamen buitenlanders met een rood gezicht weer een week Engelse les geven. Nu probeerden ze Japanse meisjes te verbazen op zoek naar een 'internationale contactpersoon'.
Zoals zovelen die ervoor kiezen om een jaar in Japan les te geven in het Engels, was ik in de "Gaijin-kringen" terechtgekomen, expats die zich vastklampen aan andere Engelstaligen en meestal grapjes maakten over grappige Engrish-borden, het gebrek aan goed Mexicaans eten, samurai, geisha, sushi en Karate Kid allemaal samen verpakt. Ik was geen reiziger, maar een Amerikaan die in Japan woonde.
Ik was negen maanden eerder in Osaka geland. Nu besloot ik mijn Hokkaido-reis te beëindigen met een avondwandeling tussen de ijssculpturen in het uitgaanscentrum, mogelijk om een paar liedjes te zingen in een van de ijskaraokecabines. Toen kreeg ik de lichte tik op de schouder en "Hé! Hallo! Hallo!"
Elke andere keer dat een dergelijke ontmoeting had plaatsgevonden, was ik enigszins sceptisch; het was meestal een willekeurige Japanner die uit een bar kwam en zin had om zijn middelbare school Engels te oefenen.
Dat was deze keer niet het geval. Een man van middelbare leeftijd ontmoette mijn blik, samen met een tienerjongetje dat zijn ogen afwendde, kijkend van sculptuur naar sculptuur.
Foto: Alfonso Jiménez
Taka-san, zoals hij graag werd genoemd, was erg vriendelijk en gemakkelijk in de omgang, bereid om Japans in simpele woorden tegen me te spreken zodat ik het kon begrijpen en zelfverzekerd kon reageren.
Zijn zoon was een beetje verlegen, of misschien was hij gewoon nerveus over het spreken van Engels en het zijn rond een vreemdeling voor de avond.
Toen we allemaal een beetje warmer waren van de alcohol, besprak ik de dagen van de week in het Engels en Japans met Taka's zoon, en ik leerde een nieuwe culturele uitdrukking:
“Wil je Japan begrijpen?” Zei Taka, terwijl hij plotseling zijn hoofd van het pad afwendde en me met berijpte wenkbrauwen aankeek:
“Majime. Onthoud, majime. '
Ik kon de Japanners niet begrijpen, en hij had niet de juiste Engelse woorden, maar ik ontdekte later dat majime oprechtheid of ernst betekent. Het respecteren van iemand met een boog toont majime. Een verontschuldiging toont majime. De culturele aspecten die ik hem beschreef over waarom ik voor Japan koos (bijvoorbeeld de vriendelijkheid van het Japanse volk) laten majime zien.
Maar zijn volgende zin gooide me nog steeds: "Je blijft vannacht in mijn huis."
Ik was nog steeds gedesoriënteerd; we hadden maar een uur gepraat en deze man nodigde me uit in zijn huis? Met zijn familie? Ik was nog niet te gast in een Japans huis, maar ik wist dat ik zijn aanbod niet kon accepteren: ik wilde hem niet overlast geven en ik wist dat ik daar sowieso al vroeg in de ochtend moest vertrekken - ik vloog de volgende dag weg.
Gelukkig leek hij niet al te beledigd en begreep hij dat ik al een hotelkamer had voor de nacht. Hij gaf me zijn visitekaartje - gewoon om te wisselen als je iemand ontmoet - en nam zijn zoon mee naar huis in een taxi, en moedigde me aan om contact met hem op te nemen als ik ooit weer in Sapporo was.
In die tijd leek het onopvallend, maar nu schrijf ik dit moment toe aan het verliezen van mijn reismaagdelijkheid. Een plotseling besef van een andere manier van leven.
Ik sprak een uur lang met een willekeurige Japanse persoon en hij nodigde me uit zijn huis, zijn leven, binnen te gaan.
In die tijd leek het onopvallend, maar nu schrijf ik dit moment toe aan het verliezen van mijn reismaagdelijkheid. Een plotseling besef van een andere manier van leven. Mijn geest ging op een nieuwe manier open: als iemand in Japan zo vriendelijk zou kunnen zijn voor zoiets eenvoudigs, hoe zouden die in andere culturen zich dan gedragen?
Het begon klein: onderzoek naar plaatsen buiten de gebaande paden in de buurt van mijn thuisbasis, die me naar Shikoku, kleine eilanden in de baai van Hiroshima en schilderachtige stadjes in Kyushu brachten. Toen ik een andere baan vond in het prachtige Kagoshima, accepteerde ik zonder aarzeling.
Waar ik vroeger bezig was met het vinden van werk in de VS toen mijn contract met de Engelse school afliep, was er nu een honger om te weten. Om te weten waarom de Japanners dingen op deze manier deden of zo. Om te overwegen waarom Amerikanen zich gedragen zoals ze doen. Te denken … ben ik om deze redenen een Amerikaan? Ben ik "Japans geworden"? En als ik geen Amerikaan ben … als ik niet Japans genoeg ben … waar hoor ik dan thuis?
Het kostte me wat tijd om erachter te komen. Couchsurfing was al in mijn vocabulaire tegen de tijd dat ik de beslissing nam om Amami Oshima, een van de grotere zuidelijke eilanden van Japan. Matador was mijn eerste bestemming online voordat ik koos om Japan te verlaten. Ik nam een tweedaagse veerboot en reisde naar Shanghai, Beijing en Hong Kong voordat ik aankwam in Thai Mueang, Thailand.
Anders dan in Japan, waar ik meestal voor praktische zaken in capsulehotels verbleef, begon ik de gewoonte te zoeken naar fatsoenlijke Couchsurfing-hosts; in plaats van ver van tevoren een buskaartje met airconditioning te kopen, begon ik te liften toen ik niet eens Thai kon spreken.
Maar het belangrijkste was dat ik me realiseerde dat het niet uitmaakte hoe ik daar kwam, wat ik onderweg deed, zelfs wat ik zag toen ik aankwam: het draait allemaal om perspectief en mijn geest was open op een manier die het nooit was geweest voordat.
