Reizen
De borden bij de strandbars en hostels langs Playa Santana waren een beetje misleidend. Hotels en bars die er niet uit zagen alsof ze in maanden waren aangeraakt, waren veelbelovende feesten, happy hours en aanstaande heropeningen.
"Gesloten tot de zomer, " zei de zwarte gekrabbel buiten Taberna 99. Het is onduidelijk naar welke zomer precies het bord verwees. Zou 2019 kunnen zijn. Zou 20-nooit kunnen zijn.
"Volgend seizoen, " lees degene die achter Buena Onda Beach Resort hangt. "Volgende" is een relatieve term.
'Strandfeest', publiceerde Waves & Dreams, hoewel het enige 'feest' tussen lange strandstoelen leek te zijn.
Foto: Rancho Santana
Deze overblijfselen die ik tijdens het paardrijden langs Playa Santana in Nicaragua zag dit najaar, waren een beetje triest - herinneringen aan een levendig, zij het kort, gouden tijdperk van Nicaraguaans toerisme dat piekte tijdens 2017 en begin 2018. Heel even bloeiden plaatsen als deze, en Nicaragua was de toeristische lieveling van het westelijk halfrond.
Het was gemakkelijk te begrijpen waarom mensen verliefd werden op het land toen ik op dit prachtige strand in het Rivas-departement reed. Cascading Pacific golven stortten neer in de gouden kustlijn terwijl majestueuze tropische bergen het laatste licht van de avond reflecteerden. De regio staat vooral bekend als de thuisbasis van surfpauzes zoals Panga Drops en Colorados en de uitgestrekte Rancho Santana, een privéresidentie en luxe resort met vijf spectaculaire afgelegen stranden. Hoewel het resort open is gebleven, is het letterlijk het enige baken van licht langs deze bergachtige kustlijn bij zonsondergang.
"De oorspronkelijke reactie was:" Oh, dit gaat snel voorbij ", zegt Tanya Lexin aan de bar van Rancho Santana. Ze heeft daar acht jaar gewerkt en leidde haar spa- en fitnessprogramma's. Wij zijn de enigen aan de bar, in aantal overtroffen door het personeel ongeveer vier tegen één. “Toen duurde het iets langer dan mensen comfortabel waren. Toen kleine hotels, zodra we het toerisme zagen stoppen, konden ze hun deuren niet openhouden, en liepen ze het risico dat het zou terugkeren. Sommige van onze buren, het lijkt erop dat ze niet snel open gaan."
Van de rand van een boom tot een dieptepunt
Foto: Rancho Santana
De rampzalige crisis waarnaar Lexin verwijst, is de burgerlijke onrust die Nicaragua in het voorjaar trof. Een impopulair voorstel om de nationale pensioenen terug te draaien raakte massale protesten in april, en het daaropvolgende regeringsoptreden spatte beelden op van de militair aanvallende demonstranten in heel internationaal nieuws.
Landen over de hele wereld begonnen Nicaragua te brandmerken met het gevreesde niveau 3 reisadvies - of het equivalent van het betreffende land - dat burgers adviseerde om serieus alle niet-essentiële reizen te heroverwegen.
Dit was slecht nieuws voor een land dat 20 jaar lang zijn imago van bananenrepubliek als een onstabiele, arme en gevaarlijke plek heeft gecorrigeerd. Net zoals het eindelijk op het punt stond om de toeristische scene voor het grootste deel te bereiken, zakte het terug naar af.
"Het laatste hoogseizoen tussen november en april was spectaculair", zegt Hans Pfister, CEO van de Cayuga Collection, die toezicht houdt op hotels in Nicaragua en Costa Rica. Zijn bedrijf moest in de nasleep van de crisis een van de beste resorts, de Jicaro Island Lodge, sluiten. “Er was sprake van rechtstreekse vluchten vanuit New York en Madrid. Het leek erop, eindelijk, het duurde slechts 20 jaar, en eindelijk gebeurt het. En toen kwam de crisis, dan zijn we terug naar … het voelt alsof we 20 jaar geleden terug zijn."
Foto: Rancho Santana
Het waren niet alleen luxe-woningen voor groot geld buiten de stad die zwaar werden getroffen. Hostels, de accommodatie bij uitstek voor adviseurs-verdomde surfers en backpackers, deden het niet veel beter.
"We hadden misschien gemiddeld 80 tot 90 procent bezetting voor het jaar", zegt Muffadal Saylawala, de oprichter van de Casa Oro Group die het grootste hotel in de populaire surfstad San Juan del Sur bezit. “Er waren tijden dat we gewoon niet genoeg bedden hadden. Ik draaide mensen weg. Dit jaar, heel april en oktober, zouden we enthousiast worden als we vijf mensen in het hostel hadden.”
Dit was vooral schadelijk voor een land dat eindelijk de economische uitdagingen van het toerisme genoot.
"Dit kwam uit het niets, " vertelde Lexin van Rancho Santana me. “Iedereen had zoiets van, oh, ik heb net een lening afgesloten om mijn huis te bouwen of een nieuwe motorfiets of een auto gekocht. Mensen bij mij in de buurt gingen van alle partijen in het gezin laten werken naar één persoon die iedereen ondersteunde. '
Hoewel Rancho Santana tijdens de crisis open bleef en bijna geen werknemers ontsloeg, was dit de uitzondering. Veel grote resorts sloten, het beroemdste Mukul Auberge Resort waarvan de gasten allemaal vluchtten tijdens de crisis.
Een land vecht om de wereld te laten zien dat het veilig is
Foto: Rancho Santana
Tegenwoordig is de onrust voor het grootste deel voorbij. Maar met buitenlandse regeringen die de waarschuwingen voor verhoogde dreigingen voor Nicaragua handhaven, is het moeilijk om mensen terug te krijgen.
"Mensen hebben het beeld dat er tanks op straat zijn, het ziet eruit als een burgeroorlog", zegt Pfister. “Maar wat we nu hebben is een land dat volkomen veilig is voor toerisme. Er zijn geen wegversperringen, er is niets anders dan vroeger als je een toerist bent. '
Dit werd mij duidelijk binnen vijf minuten na het verlaten van de luchthaven van Managua. Alle sensationele nieuwsverhalen die vrienden me hadden gestuurd, waren uit mijn geheugen verdwenen toen ik aankwam bij de Masaya-vulkaan. Het nationale park leek vredig en open, de enige rook die uit de caldera kwam. Buiten het park waren de straten kalm. Mensen zagen er hun gewoonlijke Nicaraguaanse soort blij uit.
"Nicaraguanen, we zijn een halfvol soort mensen", vertelde de directeur van Guest Experience Alberto Marin van Rancho Santana. “We gaan allemaal vooruit op een democratische manier. Voor ons draait het allemaal om werken en een glimlach op ons gezicht hebben.”
Wandelen naar de top van de kliffen in de buurt van Playa Escondida, kijken naar de golven die beneden breken en uitkijken naar de prachtige groene bergen, het leek onbegrijpelijk dat iemand de plaats zelfs op afstand gevaarlijk kon achten.
"Het is frustrerend voor mij om de [US] ambassadesite te openen en 'Niveau 3, heroverwegen reizen' te zien, " zei Lexin. "Ik ben als 'Waarom doe je dat?' Het is nu zo lang zo stabiel en mensen blijven afschrikken als dat helpt niemand. '
Pfister sprak met me kort nadat hij vijf Europese ambassadeurs in Nicaragua had ontmoet, en drong er bij hen op aan hun dreigingsniveaus van drie naar twee te verlagen. Duitsland en Oostenrijk hadden onlangs de hunne verlaagd en de bijeenkomst werd gehouden in de hoop dat anderen dit voorbeeld zouden volgen.
"Onze boodschap is nu dat we hier met open armen zijn, " zei hij. “Dat is alles wat we nu kunnen doen, we kunnen niemand overtuigen. Ze moeten dat zelf beseffen. Maar dat is alles wat we kunnen doen met een niveau 3.”
De stoutmoedige enkelingen laveren het pad terug
Foto: Rancho Santana
De boodschap van Pfister lijkt door te dringen, al was het alleen voor degenen die diep genoeg graven om het te vinden.
"We hadden een stel uit Virginia, en ze gingen op internet en het eerste wat ze zagen was de reiswaarschuwing, " zei hij, terwijl hij de eerste gasten besprak die naar Jicaro Island terugkeerden toen het in oktober weer werd geopend. "Maar ze zeiden, laten we verder kijken en onderzocht wat er op de grond gebeurt, en ze konden daar doorheen kijken en kwamen toch."
Saylawala vertelde me over een 80-jarige man uit St. Louis die hij tegenkwam in een bar in San Juan del Sur, die vroeg waarom het zo langzaam was in vergelijking met het jaar ervoor. Geheel onbewust van de onrust van de zomer, leek de man bijna boos dat het iemand had verhinderd te komen.
"Politiek?" Vroeg hij met een combinatie van verwarring en minachting. “Nou, dat is dom. Ik geef niets om politiek; de politiek is ook dom. '
Unsettled, een reisorganisatie die aanbiedt wat het beschrijft als "studeren in het buitenland voor volwassenen, zonder de lessen", organiseert zijn eerste tournee door Nicaragua sinds de onrust in februari in Playa Santana.
"We spraken met onze vrienden die hostels en hotels runnen, en ze zeggen dat het weer aantrekt, " vertelde onrustige oprichter Jonathan Kalan me. "We hebben niet zoveel volume gezien als onze eerste reis, maar mensen zijn toch enthousiast om te gaan."
De plaatsen die er zo treurig leeg uitzagen tijdens mijn val te paard zijn ook weer open. Menigte is niet wat ze waren, maar mensen druppelen terug naar binnen.
Maar druppelen is het sleutelwoord. En zolang reisadviezen en overdreven media-aandacht aanhouden, zal het een moeilijke weg zijn voor Nicaragua en de mensen die afhankelijk zijn van toerisme.
"Het kostte ons 20 jaar om te komen waar we waren en het voelt alsof we net weer katapult zijn, " zegt Lexin terwijl het gouden licht de eetzaal van Rancho Santana bedekt. “Ik denk dat het ons nog een jaar zal kosten om terug te keren naar waar we waren. Sommigen zeggen 10 jaar; sommigen denken daar tussenin. '
Ze neemt nog een slokje van haar Sauvignon Blanc en kijkt uit naar het zilverblauwe water.
“Het dreigingsniveau veranderen, dat kost tijd. En het is politiek, 'zegt ze. “De mensen willen democratie, maar je kunt niet zomaar zijn, laten we morgen een verkiezing houden. Het kost tijd. En we kijken allemaal toe. De wereld kijkt toe. En het is mooi dat er genoeg mensen hier zijn die democratie willen, en dat voelt geweldig voor mij."
