Ik koos voor een dramatische tijd om naar huis te gaan. Na vijf jaar in Quebec en een puberteit in de Verenigde Staten ben ik minder dan 48 uur terug in mijn geboorteplaats - Praag, Tsjechië. Over nog eens 48 uur organiseert het land zijn eerste democratische directe presidentsverkiezingen sinds de val van het communisme. (Geen zorgen: we hebben eerder democratisch gekozen presidenten gehad, maar ze werden door het Parlement gekozen.) Voor het eerst in de geschiedenis zullen kiezers rechtstreeks stemmen voor de persoon die ze willen leiden.
Bovendien heeft mijn grootmoeder, een vrouw met een sterke mening, ontdekt dat het laatste presidentiële debat vanavond live gestreamd moet worden en open voor leden van het grote publiek. Ik ben vreselijk jetlagged en heb voor het verleden alleen maar koekjes gegeten, maar dit is allemaal heel opwindend, dus we besluiten ons voorrecht als leden van het grote publiek uit te oefenen en te gaan.
Het zou moeilijk zijn om de Tsjechische politiek aan buitenstaanders uit te leggen, en eerlijk gezegd onmogelijk om uit te leggen hoe Tsjechen over de Tsjechische politiek denken aan buitenstaanders. Hoewel de meeste Engelstalige mensen waarmee ik tegenwoordig spreek, Tsjechië op een kaart kunnen vinden, zijn de meeste verenigingen met bier en hockey. Buitenlanders geven niet om de Tsjechische politiek en hebben daar ook geen reden voor.
In het licht hiervan zijn de staten misschien een goed uitgangspunt. Een groot deel van de wereld kent op zijn minst de ruwe lijnen van de Amerikaanse presidentsverkiezingen - er is rood, er is blauw, er zijn economische kwesties en milieukwesties en morele kwesties, er gebeuren rare dingen, beide partijen zullen op een gegeven moment boos zijn op iemand.
Er is de vriendelijke, vogelachtige ex-actrice Fischerová. Er is de charismatische en geliefde hertog Schwartzenberg.
In vergelijking met dat model is deze verkiezing een geheel ander vat met vissen. Om de metafoor te verlengen, wemelt dit specifieke vat van allerlei exotische onderwaterleven, sommige waarschijnlijk met tentakels en allerlei dingen. Om te beginnen zijn er in deze verkiezing in totaal negen kandidaten voor het presidentschap - drie vrouwen en zes mannen.
Hoewel beide een sterke kiezersbasis hebben, worden de koplopers, Fischer en Zeman, vaak door de media bestudeerd - Fischer gedeeltelijk omdat hij lid werd van de Tsjechoslowaakse communistische partij in de jaren tachtig (een beweging die grotendeels wordt gezien als een afwijzing van moraal voor persoonlijk gewin), en Zeman vanwege verschillende beschuldigingen van corruptie en het ondoorzichtige karakter van zijn campagnefinanciering. Er is Dientsbier, een sterke redenaar met een nog sterkere haat tegen Zeman.
Er is de statige Roithová, arts en lid van het Europees Parlement. Er is de vriendelijke, vogelachtige ex-actrice Fischerová, wiens campagne zonder grote financiering loopt en geen reclameborden gebruikt. Er is de charismatische en geliefde hertog Schwartzenberg. Er is Sobotka, een sympathieke oude man die de conservatieven vertegenwoordigt, en Bobošíková, een lippenstift ex-tv-verslaggever.
De kandidaat die het gemakkelijkst door buitenlandse media wordt gedekt, is de Tsjechische kunstenaar, professor en muzikant Vladimír Franz, wiens hele lichaam is bedekt met donkere tatoeages. Vanuit mijn gezichtspunt is zijn gezicht een prachtig indigoblauw. Hij moest het laatste debat vroegtijdig verlaten om de generale repetitie van zijn nieuwe veelgeprezen opera: The War With the Newts (gebaseerd op de gelijknamige roman van de Tsjechische auteur Karel Čapek, die onder andere het woord robot uitvond) niet te missen. Hoewel velen zijn kandidatuur aanvankelijk meer als een artistiek statement zagen, hebben zijn gedurfde uitspraken en volleerde artistieke geschiedenis hem een niet te verwaarlozen aanhang opgeleverd. Nooit een saai moment hier.
Mijn grootmoeder draagt een speld die de kandidaat van haar keuze ondersteunt: een beroemde 75-jarige hertog genaamd Karel Schwartzenberg, de huidige minister van Buitenlandse Zaken, wiens belangrijkste campagneplatform lijkt te zijn dat hij over het algemeen een fatsoenlijke, intelligente is kerel zonder persoonlijke beschuldigingen van corruptie.
(In de postcommunistische Tsjechische Republiek is niet openlijk corrupt zijn een vrij sterk verkoopargument; veel voormalige machtige politici en zakenmensen zijn schuldig bevonden aan verduistering van aanzienlijke bedragen. De politieke sfeer in dit opzicht is op dit moment in ieder geval nogal gespannen: De vertrekkende president heeft zojuist een amnestie verleend die ervoor kan zorgen dat enkele van de beroemdste corruptie niet wordt vervolgd).
In het licht van zijn publieke persoonlijkheid zijn de campagneknoppen van Schwartzenberg echter een beetje surrealistisch - ze zijn nogal karakteristiek geel en roze, en ze portretteren de baron met een roze mohawk en onder hem de slogan: Karel voor PreSIDent. Ik heb absoluut geen idee wat de boodschap hier is, omdat ik eerlijk gezegd geen duidelijke parallellen kan trekken tussen een statige 75-jarige hertog met (relatief, voor Oost-Europa) conservatieve opvattingen en de bassist van de Sex Pistols.
Ik ben een van de vele mensen voor wie de Sex Pistols vormend waren, en plotseling zie ik 'Anarchy in the UK' in mijn hoofd spelen terwijl ik probeer de eerste directe verkiezingen in de geschiedenis van mijn land te begrijpen. Het voegt een tintje komisch absurd toe aan het hele ding.
Het is haar heerszuchtige stem, Botox-visage en simulerende glimlach van plasticine die me doen slaan.
De moderator kondigt aan dat het debat van vandaag grotendeels betrekking zal hebben op symboliek en morele kwesties (praktische beleidskwesties zijn in het debat van vorige week besproken). Het debat begint. Waardigheid wordt besproken. Houding ten aanzien van buitenlands beleid wordt besproken. De transparantie van campagnefinanciering wordt besproken, waardoor koploper Zeman zichtbaar warm water wordt. De Europese Unie wordt uitgebreid besproken.
Schijnbaar triviale zaken, zoals of het belangrijk is dat de president een in Tsjechië gemaakte auto bestuurt, worden besproken. (Roithová verklaart haar ambivalentie over de kwestie, maar wijst er met een glimlach op dat ze graag op haar Tsjechische fiets rijdt, likeability-punten verdient.) Beschuldigingen van schandalen uit het verleden worden aangevoerd, grappen worden gemaakt ten koste van de (impopulaire) vertrekkende president. Vladimír Franz (hij van de tatoeages) reciteert een gedicht.
Er is een serieuze ideologie. Er is woede. Er is komische opluchting opzettelijk en onopzettelijk.
Ik denk aan hoe geografisch specifiek dit allemaal is - de dingen waar we het over hebben, de dingen waar we boos over zijn, de dingen waar we om lachen. Soortgelijke processen moeten gebeuren in Slovenië en Peru en in alle andere landen waar mensen ambtenaren kiezen, maar ik weet daar natuurlijk niets van.
Vervolgens bespreken de toekomstige presidenten lange tijd wat het betekent om Tsjechisch te zijn. Als in Tsjechië gemaakte fietsen een specifieke grap zijn, heeft dit tenminste elementen van het universele - mensen over de hele wereld worstelen met wie ze zijn en waar ze vandaan komen.
Er is een korte intermezzo waarin een jongenskoor het tweede couplet van het volkslied zingt. Voordat het koor begint, vraagt de moderator of een van de negen kandidaten de woorden van het tweede couplet kent. Niemand doet dat, hoewel de operacomponist Franz de moderator boort op zijn oorsprongsdatum en ritmische signatuur. Terwijl het koor zingt, merk ik echter iemand die dat doet - mijn grootmoeder, die zachtjes meezingt.
Hoewel sommige mensen op dit moment misschien onbeslist zijn, betwijfel ik of iemand in de kamer volledig neutraal is. Ik merk dat mijn mening werd beïnvloed door het uiterlijk en de uitwerking van de kandidaten. Hoewel ik het niet eens ben met bijvoorbeeld veel van de politieke opvattingen van mevrouw Bobošíková, is het haar dwingende beltoon, Botox-gelaatsuitdrukking en een simulerende glimlach van plasticine die me ertoe brengen iets te slaan. (Ik ben hier verre van alleen - Blobošíková, zoals sommigen haar helaas hebben genoemd, wordt door de pers vaak belachelijk gemaakt als een carrière met een geschiedenis van immoreel opportunisme, en haar is de enige opmerking die 's avonds openlijk wordt uitgejouwd door een anders redelijk beleefd publiek).
Het beroemde charisma van Schwartzenberg is te zien, terwijl Roithová leunt op haar beeld van serene waardigheid en Fischerová op haar oprechte goodwill. Zeman lijkt vanuit dit gezichtspunt meer toadachtig te worden naarmate de avond vordert. In theorie beweren we te proberen onze stem te baseren op positie en niet op uiterlijk, maar het zou zinloos zijn om zijn rol te ontkennen.
Tussen vragen door spelen de tv-schermen korte clips uit de recente Tsjechische geschiedenis. De Tsjechische politieke geschiedenis heeft wortels verstrikt - de vrouw die naast me zat, mijn grootmoeder, heeft vier afzonderlijke regimes meegemaakt: de Eerste Republiek, de nazi-Duitse overheersing, het communisme en de postcommunistische democratie. We kijken korrelig beeldmateriaal van nazi-parades en Sovjet-tanks, en later protesteren universiteitsstudenten en bezoeken van Amerikaanse presidenten. Kortom, we kijken naar onze kleine, Tsjechische specifieke geschiedenis, de geschiedenis die ons tot dit punt heeft gebracht.
Na twee uur eindigt het debat. De kandidaten sporen ons aan om te gaan stemmen. We staan op om het volkslied te zingen. Ik kijk naar de negen podia en de mensen om me heen, en er is een gevoel van zwaartekracht in de kamer. Ondanks elementen van het stripverhaal en absurd, is dit ernstig. Onze politieke situatie is een verwarde postcommunistische puinhoop, maar dit is niet het einde van een andere geestige "In Soooviet Rusland, _ _ you!" -Grap.
De negen kandidaten, allemaal met verschillende opvattingen (of ze nu 'goed', 'kwaadaardig' of iets daar tussenin zijn) zijn hier niet om een farce uit te voeren en de mensen op de tribunes zijn hier omdat ze een president willen die hun land, zoals het is, op een manier die ze goedkeuren. Onze kleine geschiedenis interesseert onze buren misschien niet, en de kleine geschiedenis van onze buren interesseert ons misschien niet. Dat verhindert echter niet dat het zich ontvouwt.
