Soms is het nodig om in de schoenen van iemand anders te stappen om te begrijpen waar ze vandaan komen. Daarom is storytelling altijd een voertuig voor empathie. Daarom wil ik mijn ervaring delen.
Ik heb een immigratieprogramma aangevraagd met de naam Uitgestelde actie voor kinderen die aankomen, waarmee ik nu een tijdelijke en hernieuwbare arbeidsvergunning heb om in dit land te werken, zonder angst voor uitzetting. Dit programma is noch een pad naar legalisatie, noch "amnestie" zoals sommige tegenstanders het graag noemen, maar eerder een gelegenheid om met toestemming te werken in het land waar we wonen. Het is ook een tijdelijke oplossing voor een groter probleem: het Amerikaanse immigratiesysteem.
Ik ben twaalf jaar geleden vanuit Venezuela in de Verenigde Staten aangekomen met mijn moeder en mijn broer. Mijn moeder, die probeerde te ontsnappen aan een onstabiele overheid en economie, verhuisde ons naar de VS om ons te voorzien van beter onderwijs en een veiligere omgeving om in te wonen. We kwamen aan met toeristenvisa die wilden blijven en na een afgewezen asielverzoek visa en werd ongedocumenteerd.
De eerste keer dat ik merkte dat ik geen papieren had, was ik junior op de middelbare school. Ik hielp toen een van mijn beste vrienden, een senior, bij het invullen van aanvragen voor de universiteit. Hij was ook de beste student van de school. Een van de aanvragen die hij moest invullen, was voor een studiebeurs voor een volledig collegegeld in een prestigieus programma waarvoor hij zich kwalificeerde aan de Princeton University. Toen hij het me liet zien, was ik heel blij voor hem, totdat hij zei dat hij niet zou kunnen solliciteren omdat hij de 'papieren' niet had. Op dat moment realiseerde ik me dat ik ook hetzelfde zou doorlopen situatie in mijn laatste jaar. Uiteindelijk heeft mijn vriend het honoursprogramma op een CUNY-school gehaald en zijn collegegeld, boeken en transport waren gelukkig in het programma opgenomen.
Vroeger vroegen mensen me: "Waarom betaal je zelf collegegeld?" "Kun je geen financiële hulp aanvragen?"
Toen ik eenmaal besefte dat mijn immigratiestatus mijn toekomstplannen in gevaar zou brengen en me in het nadeel zou brengen, studeerde ik hard en raakte betrokken bij verschillende activiteiten en organisaties op school. Ik moest achterover leunen en zien hoe mijn vrienden sollicitaties voor de universiteiten van hun keuze invullen, terwijl mijn keuzes in het hoger onderwijs zeer beperkt werden vanwege mijn status.
Toen ik begon te studeren aan CUNY, werden mijn financiële lasten groter. Ik had niet langer de gratis Metrocard, boeken en lunch die mijn middelbare school bood, noch de ondersteuning om mijn collegegeld te betalen. Ik was een student zonder papieren geworden. Ik ontving een aantal beurzen die aan het einde van mijn eerste semester waren verdwenen. Gedurende die tijd zou ik voor mijn eigen boeken en mijn transport betalen met het geld dat ik verdiende tijdens mijn deeltijdbaan, terwijl mijn ouders me hielpen met collegegeld.
De economie verslechterde, de MTA verhoogde tarieven en CUNY wandelde collegegeld. Het had invloed op mijn zakken en die van veel studenten om me heen. Ik merkte dat ik moeite had om de eindjes aan elkaar te knopen, en besloot of ik een semester zou nemen om te werken of dat ik de school zou verlaten en fulltime zou werken om de stijgende rekeningen te betalen. Geloof me, het is geen gemakkelijke keuze en ik ken veel andere jongeren zonder papieren die voor deze laatste hebben gekozen. In een stad als New York gaat een dak boven je hoofd altijd vooraf aan een opleiding.
Vroeger vroegen mensen me: 'Waarom betaal je zelf collegegeld?' 'Kun je geen financiële steun aanvragen?' 'Waarom krijg je geen beter betaalde baan?' 'Waarom werk je niet bij de school? '' Als je 21 bent, waarom heb je dan geen rijbewijs? '' Waarom krijg je geen auto? 'Ik had moeite om antwoorden te vinden om ze me met rust te laten. Ik had er genoeg van dat mijn immigratiestatus mijn leven definieerde. Advocacy werd de manier om te rebelleren tegen deze gevoelens van isolatie.
Ik begon me te organiseren rond de federale Dream Act en de New York Dream Act. Ik begon vriendschap te sluiten met andere jongeren zonder papieren, met name leden van de New York State Youth Leadership Council. Hun acties inspireerden mij om een activist te worden en mijn verhaal te delen als een daad van zelfbekrachtiging en zelfbehoud. Ze organiseerden acties en bijeenkomsten, vaak door het risico van uitzetting te lopen om te proberen de wetgeving goed te keuren.
De federale Dream Act maakt het mogelijk om ongedocumenteerde jongeren die in aanmerking komen op een pad naar burgerschap te plaatsen, terwijl de New York Dream Act toestaat dat er staatshulp wordt geopend voor jongeren zonder papieren die in aanmerking komen, waardoor ze naar school kunnen gaan terwijl ze voor hun gezin zorgen. Beide stukken wetgeving zouden een aanzienlijke impact hebben, aangezien honderdduizenden jongeren op zijn minst toegang zouden hebben tot een opleiding.
In december 2010 was ik getuige van het congresdebat over de vraag of de federale Dream Act moest worden aangenomen. Sommige leden gebruikten onwetende argumenten die blijk gaven van onverschilligheid voor immigrantenjongeren en hun gezinnen. Uiteindelijk is de Dream Act niet geslaagd. Toen realiseerde ik me dat mijn leven en dat van duizenden anderen door politici met hun eigen belangen werden gespeeld. Hoe kun je anders zoveel hatelijke opmerkingen verklaren aan een groep jongeren die op zoek zijn naar een opleiding?
Toch realiseerde ik me de dramatische impact die we konden maken. Als het niet voor belangenbehartiging was geweest, zouden onze gekozen ambtenaren niet genoeg hebben verzorgd om het zelfs voor een stemming te brengen, noch zou de president uitgestelde actie voor kinderarbeid (DACA) hebben gecreëerd. De hongerstakingen, de rally's, sit-ins, protesten, gebeld en verzonden brieven en de wandelingen naar Washington, DC, werpen allemaal hun vruchten af in 2012.
Afstuderen: een mijlpaal die voor sommigen in onze gemeenschap bijna een voorrecht wordt.
Op 15 juni 2012, twee weken na mijn afstuderen, kondigde president Obama aan dat hij uitvoerende actie ondernam om tijdelijke hulp te bieden aan ongeveer een miljoen in aanmerking komende jongeren zonder papieren terwijl we wachtten op het congres om een alomvattende hervorming van de immigratie door te voeren. De programma's zouden in augustus, drie maanden na de aankondiging van kracht worden.
In de tussentijd moesten we geld gaan sparen om de aanvraagkosten en de bijbehorende kosten te betalen (meestal gemiddeld $ 500 per aanvrager) en documenten te verzamelen die zouden bewijzen dat we sinds 2007 in het land aanwezig waren. Ik heb gelukkig in die jaren naar de universiteit gestudeerd en zij werden mijn belangrijkste bewijsmateriaal.
Ik zou later een DACA-zaakmanager worden en hoorde dat veel andere mensen in mijn situatie niet hetzelfde waren. Ik had ooit een geval van een persoon die alleen werd geweigerd omdat hij niet in staat was om voldoende bewijs te vinden van zijn aanwezigheid in het land voordat hij 16 werd, ook al was hij aangekomen toen hij 15 jaar oud was. Deze jonge man had ook een gezin dat afhankelijk was van zijn inkomen en was bezig met het afronden van zijn bachelor. En ik had nog veel meer zaken die niet konden solliciteren omdat ze off-the-books werkten en geen fysieke documenten hadden om hun aanwezigheid in dit land te bewijzen. Vele anderen wier verleden in aanraking kwam met de wet, maakten hen bang om toe te passen of verhinderden hen toe te passen. Anderen hadden vertraging bij het aanvragen omdat ze een middelbare schooldiploma misten of het geld niet hadden om de aanmeldingskosten te dekken. Vanaf vandaag hebben ongeveer 680.000 DACA-in aanmerking komende jongeren daadwerkelijk een aanvraag voor uitgestelde actie ingediend.
Door DACA te hebben, heb ik een sofi-nummer en een staat-ID gekregen, en de bijbehorende privileges: een stabiele baan, voordelen voor de volksgezondheid en zelfs reizen buiten het land.
In maart 2013, acht maanden nadat ik mijn aanvraag had verzonden, werd ik goedgekeurd. Het hebben van DACA heeft me in staat gesteld om een sofi-nummer en een staat-ID te verkrijgen, en de bijbehorende privileges: een stabiele baan, voordelen voor de staat en zelfs reizen buiten het land (met een eerder goedgekeurde geavanceerde voorwaardelijke vrijlating).
In augustus 2015 reisde ik terug naar Venezuela na bijna 12 jaar weg. Mijn stiefmoeder was onverwacht overleden en ik wist dat ik in deze moeilijke tijd bij mijn vader moest zijn. Mijn overtuiging om te reizen lag in steen, maar uiteindelijk was de beslissing om te vertrekken en weer toegelaten te worden afhankelijk van de immigratieautoriteiten. Na weer een heel weekend te hebben doorgebracht, het verzamelen en vertalen van documenten, het bijeenbrengen van de kosten ($ 350), kwam ik maandagochtend met mijn aanvraag naar het kantoor van de Amerikaanse staatsburgers en immigratiediensten en na een half uur werd ik goedgekeurd voor een Voorafgaande voorwaardelijke vrijlating van 30 dagen om buiten het land te reizen.
Ik hoop dat deze woorden je helpen te begrijpen hoe onwerkelijk de situatie voelde, toen een stuk papier en een half uur wachten, twaalf jaar van gescheidenheid tegelijkertijd zo irrelevant, pijnlijk, absurd en opwindend leken. Op dat moment realiseer ik me hoe traumatiserend immigratie voor ieder van ons kan zijn. Ik kan de emotionele en fysieke beproevingen die vluchtelingen en andere migranten doormaken niet eens doorgronden.
Tot op de dag van vandaag kan ik nog steeds niet geloven dat ik daar was en mijn familie en mijn land weer kon zien. Vierentwintig uur nadat mijn gevorderde voorwaardelijke vrijlating was goedgekeurd, was ik op Venezolaanse bodem op zoek naar mijn familie op het vliegveld. En 28 dagen later was ik weer terug in de VS. (Het is trouwens niet eenvoudig om geavanceerde voorwaardelijke vrijlating te krijgen voor DACA-ontvangers; het is het beste om een immigratieadvocaat te raadplegen.)
Ondanks al deze voordelen wil ik duidelijk maken dat DACA geen permanente vorm van juridische status is en zeker geen weg naar burgerschap. DACA-ontvangers kunnen niet stemmen of vrij naar het buitenland reizen. We komen ook niet in aanmerking voor vele andere voordelen, zoals een ouderdomspensioen (hoewel we bijdragen aan belastingen voor de sociale zekerheid) of Obamacare. En de voordelen die u kunt ontvangen, zijn afhankelijk van de staat waarin u woont. We zitten vast in een limbo van legale en ongedocumenteerde status en we lopen het risico dat de volgende president het programma beëindigt - en we kunnen worden gedeporteerd.
We moeten geen genoegen nemen met deze tijdelijke status, we zijn geen tweederangsburgers. Advocaten en bondgenoten: dit is een collectieve inspanning. Laten we ervoor zorgen dat DACA en uiteindelijk DAPA een pad worden naar permanent verblijf en uiteindelijk burgerschap voor al onze immigrantengemeenschappen. Laten we ervoor zorgen dat onze LGBTQ-migrantenbroeders en -zusters worden vrijgelaten uit detentiecentra die hen momenteel vermoorden, en dat ze hier vreedzaam kunnen wonen. Laten we ervoor zorgen dat degenen die momenteel niet in aanmerking komen voor DACA en DAPA ook deel uitmaken van dit gevecht. Laten we ervoor zorgen dat degenen met de vluchtelingenstatus worden behandeld met mededogen, waardigheid en respect.
We zijn er nog steeds en het gaat goed, en ondanks de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd, zullen we blijven werken aan het veranderen van dit land in een meer humane en gastvrije samenleving voor alle migranten en vluchtelingen.
