Budget reizen
Praat met elke westerling met een diepe (en misschien reductieve of betuttelende) liefde voor het boeddhisme, de Dalai Lama, tantrische rituelen, of zelfs gewoon algemeen 'New Age'-denken, en je zult waarschijnlijk merken dat een reis naar Tibet op hun emmer staat lijst. Films zoals Kundun en Seven Years in Tibet hebben het Roof of the World afgeschilderd als een verbluffend land van waardigheid en spiritualiteit. Gidsen trompetten de majesteit van het Potala-paleis in Lhasa of de grootsheid van de Mount Everest of de berg Kailash. Deze beelden kunnen Tibet schilderen als het soort plaats waar een toerist zeker een diepe openbaring zal ervaren.
En dankzij de ontwikkeling in China is het nu gemakkelijker dan ooit om via geoxygeneerde treinen en fatsoenlijke snelwegen naar de Tibetaanse autonome regio te komen.
Helaas is de realiteit van Tibet heel anders. Reizen naar de TAR is een goede manier om te worden overweldigd door de realiteit van snelle industrialisatie, "Disneyification" en autoritaire controle. In plaats van visioenen van wilde maanlandschappen, wordt u geconfronteerd met agressieve mijnbouw en productie. Op belangrijke historische locaties is de kans groter dat je de Tibetaanse cultuur voyeuristisch observeert dan dat je er echt iets mee doet. Als je in de praktijk echte spiritualiteit tegenkomt, is de kans groot dat mensen het niet respecteren - bijvoorbeeld monniken uit hun gebeden halen voor een gedwongen selfie.
Erger nog, de meeste inkomsten uit het toerisme in Tibet ondersteunen de lokale bevolking niet. In plaats daarvan zijn het meestal Han-Chinese migranten die de regio zijn komen ontwikkelen en de toeristenwinkels bezitten. Als toerist in Tibet subsidieer je vooral de Chinese overheid, die vaak het toerisme leidt ten koste van het Tibetaanse volk. En omdat alle reizen in het gebied worden gemedieerd en gereguleerd door de Chinese overheid, zullen uw bewegingen als toerist worden omschreven - en zult u zich nog steeds vrijer bewegen dan velen die daadwerkelijk in de TAR wonen.
Sommige mensen zijn van mening dat de beste manier om te ontsnappen aan deze door China gemedieerde kijk op Tibet juist is om de ballingschapgemeenschappen in India of Nepal te bezoeken. Maar veel van deze steden - zoals de wijk New Delhi van Majnu Ka Tilla - zijn niet geschikt voor toeristen. En degenen die zijn - zoals McLeod Ganj van Dharamsala (waar de Dalai Lama woont en waar de Tibetaanse staat in ballingschap zijn hoofdkwartier houdt) - kunnen zo gericht zijn op toeristen dat het pijn doet. De stad, in mijn eigen ervaring en die van anderen die ik heb gesproken, is een eindeloze stroom backpackers die boeddhistische tatoeages krijgen en gebedskralen kopen van Tibetanen die hen dienen om geld te verdienen, te midden van een zorgvuldig vervaardigde en verenigde Tibetaanse identiteit van vrede en geloof. Dit kan sommige reizigers tevreden stellen die op zoek zijn naar ongekende spiritualiteit. Maar er is nog steeds kunstzinnigheid over.
Gelukkig voor degenen die een glimp willen opvangen van een relatief onbelemmerd, wild en open voor onderdompeling in Tibet, is er een weinig gewaardeerde alternatieve route: een bezoek aan de delen van Tibet die geen deel uitmaken van de TAR-behoorlijke. De strak gecontroleerde TAR komt alleen overeen met de regio Ü-Tsang in Tibet, het gebied dat door de Dalai Lama wordt bestuurd voordat de Chinezen zich in de jaren 1950 in beeld brachten. Maar buiten Ü-Tsang omvat Tibet als cultureel en geografisch gebied ook de regio's Amdo en Kham, die semi-onafhankelijk bestonden in het midden van de 20e eeuw en die afzonderlijk werden opgenomen in China (met Amdo werd de provincie Qinghai en Kham splitsen in subsecties van respectievelijk Gansu, Sichuan en Yunnan).
Omdat deze regio's een ander traject hadden dan het TAR, hebben ze nooit te maken gehad met dezelfde harde acties (of in ieder geval in dezelfde mate hardhandig) en kregen ze veel meer speelruimte. Sommige mensen in deze regio's kunnen bijvoorbeeld nog steeds vrijuit praten over de Dalai Lama. Ze zijn ook onderontwikkeld door Chinese normen en worden zelden bezocht door niet-Chinese buitenstaanders. Als zodanig is het, in mijn eigen ervaring en die van andere reizigers in de regio waarmee ik heb gesproken, veel gemakkelijker om Tibetaanse bedrijven te vinden om te betuttelen. Het is gemakkelijker om monniken en nomaden te vinden die hun handel vrij uitoefenen zonder zich zorgen te maken over toeschouwers. En het is gemakkelijker om de prachtige grens te verkennen door doelloos te liften of te wandelen in plaats van via voorgeschreven routes en middelen. Natuurlijk zijn er ook elementen van Chinese controle in deze regio's, maar niet met bijna hetzelfde kromtrekkende effect als in Lhasa.
Dat gezegd hebbende, een bezoek aan Amdo en Kham is nauwelijks een vervanging voor een bezoek aan Ü-Tsang. Ondanks de indruk die je kunt krijgen in McLeod Ganj, is de Tibetaanse cultuur behoorlijk divers, en de mensen van Kham hebben de neiging om een andere spirituele en sociale achtergrond en mentaliteit te hebben dan die in bijvoorbeeld Lhasa. En hoewel u Tibetaanse bedrijven zult betuttelen, eindigen uw aanwezigheid en toerismedollars uiteindelijk nog steeds met het onderschrijven en ondersteunen van een regime dat veel Tibetanen voelen in het slechtste geval, en op zijn best diep ontevreden zijn.
Maar als je helemaal klaar bent om Tibet te bezoeken, is deze route de beste manier om een zekere mate van contact, realiteit en bewegingsvrijheid en betrokkenheid te bereiken die je vandaag de dag niet als buitenstaander in de TAR kunt krijgen. Door Amdo of Kham te bezoeken, kunnen toeristen ook verder gaan dan het filmische beeld van een vredige baby Shangri-La en naar een complexer, genuanceerder en geheel (zou men hopen) een bevredigend begrip van Tibet als een enorm, divers, echt land.
