Wildlife
Drijvend gezicht naar beneden in een koraallagune van de Rode Zee voor de kust van Egypte, zag ik vijf volwassen mannelijke dolfijnen rondscharrelen als een nest puppy's. Veertig voet van mij, ze kneep in elkaars neus, trokken aan vinnen en kurkten hun slanke grijze lichamen om elkaar heen als acrobaten. Ik fladderde nauwelijks met mijn flippers en ik was voorzichtig om de eerste regel van interactie met wilde dolfijnen te volgen: bemoei je niet.
Dat is toen een van die 500-pond roofdieren me opmerkte. Afgeleid van het ruige en tuimelende spel van zijn vier maten, wees hij zijn neus naar boven en rees naar me toe als een zeven-voet raket.
Er was nergens te verbergen. Gezien de bescheiden voortstuwing van mijn vinnen was vluchten niet alleen uitgesloten, het was ook lachwekkend. En lachen in mijn gezichtsmasker zou het hebben beslagen, waardoor de nauwe ontmoeting met een wilde dolfijn waar ik hier voor zou komen, zou worden verduisterd.
Ik was hier tenslotte op een dolfijnzeevari met Eric Demay, de man die ik 'de dolfijnfluisteraar' noem - omdat hij zijn leven heeft gewijd aan dit zeer intelligente zoogdier, zijn gewoonten en gedrag leerde gedurende bijna drie decennia werk aan drie continenten.
Zwemmen met wilde dolfijnen is een soort rage geworden, trending in Hawaii, Australië en sinds kort de Rode Zee. Veel ervan wordt tamelijk gewetenloos gedaan op dagtochtboten met ongeschoolde gidsen die weinig weten over het gedrag van dolfijnen. De constante aanwezigheid van mensen, die aan het oppervlak spatten en zelfs tijdens de slaap van de dolfijnen naar vinnen grijpen, heeft de dieren genoeg stress bezorgd dat sommigen hun normale territorium zijn ontvlucht.
Toen ik besloot me op dolfijngebied te wagen, wilde ik bij iemand zijn die de belangen van de dieren voor ogen had. Ik wilde ook genoeg tijd hebben om de opwinding van die eerste glimp te overkomen en deel te nemen aan wat er om me heen gebeurt. Een snelle duik in de zee zou het niet doen. De zesdaagse zeevarende met Demay beloofde de schoonheid van het zijn met wilde dieren die, hoopten we, net zo geïnteresseerd zouden zijn om bij ons te blijven als wij bij hen waren.
Dus toen ik mezelf drijvend in de Rode Zee voor de kust van Hurghada bevond, bleef ik waar ik was.
Dolfijnen zijn gezegend met een gezicht vast in een eeuwige grijns. Ze lijken altijd blij je te zien. Dat is een gigantische sprong van antropomorf geloof, weet ik, maar veel studies hebben aangetoond hoe we, zelfs als baby's, reageren op een glimlach met een glimlach. Hier kwam een smiley met een dolfijn op mijn gezicht en ik dacht dat als ik naar hem glimlachte, zijn vier vrienden zich misschien bij ons zouden voegen. Hij bereikte me in minder dan vijf seconden, kwam binnen centimeters van mijn gezicht voordat hij zich afleidde met een luie tonrol. Hij was zo dichtbij dat ik de tientallen fijne witte groeven kon tellen waar hij door dolfijnentanden was geharkt, zowel vriendelijk als anders.
Zijn staart streelde virtueel mijn lichaam terwijl hij ronddraaide voor een nadere blik, eerst met één oog en vervolgens met het andere, waarbij zijn ivoren buik gespikkeld met grote beige vlekken zichtbaar werd. Het was alles wat ik kon doen om mijn armen aan mijn zijde te houden, zo sterk was mijn drang om hem met vreugde te knuffelen, maar ik kende de tweede regel: fysiek contact met de wilde dolfijnen is een nee-nee tenzij ze je eerst raken.
Nieuwsgierigheid tevreden (de zijne, niet de mijne), tjilpte wat ik besloot als een teken van goedkeuring, omdat zijn cohort in een oogwenk de witzandbodem verliet en in een wervelende massa opstond om zich bij hem te voegen. Een kwam neus op neus op me af, terwijl de andere twee om me heen draaiden alsof ze een elektrische mixer waren en ik het beslag. Ik draaide me in de scrum terwijl ze hun acrobatische spel om me heen voortzetten. Zo was mijn inleiding op Tursiops aduncus, de Indo-Pacific tuimelaar, kleinere neef van de gewone tuimelaar die in Hawaiiaanse baaien is gevonden.
Hurghada zelf is het belangrijkste duikcentrum van Egypte, bereikbaar via een glimmend nieuw internationaal vliegveld, waar we werden opgehaald door de chauffeur van Demay voor de rit naar zijn boot, Shaheen I. Hurghada strekt zich uit over 25 mijl van de Egyptische kustwoestijn, net ten zuiden van de Golf van Suez. De stad, met goed gesorteerde supermarkten, drukke cafés en verschillende internationale hotelketens, is geschikt voor iedereen, van strandliefhebbers tot snorkelaars tot enthousiaste duikers. Tijdens onze rit naar de jachthaven van Shaheen passeerden we meer duikwinkels in een periode van 10 blokken dan in de meeste landen, laat staan één stad.
De ochtenden begonnen vroeg op onze boot, beschut in de turquoise wateren van een koraalrif. Terwijl de zon boven de kustnevel oplichtte, zouden we de horizon scannen op de sierlijke, glinsterende boog van een springende dolfijn, of de ritmische opkomst en ondergang van een groep rugvinnen. Zoals de meeste roofdieren jagen ze meestal 's nachts en rusten ze elke ochtend in de kalme wateren van het rif. Bij het spotten van een flits of een vin in de buurt, schoten we ons natte vest in en pakten we maskers, vin en snorkels, onderwatercamera's en GoPros. We zouden dan in de Zodiac klimmen die Shaheen I achtersteven, met Mohammed, onze deskundige Zodiac-operator, aan het roer.
Mohammed, een moedige man van midden 40 met een vlotte glimlach, was dolfijn djinn tegen Eric's fluisteraar, in staat om een vin te spotten waar we alleen een golf zagen. Ik was gerustgesteld wetende dat Mohammed's scherpe, zee-savvy ogen op ons waren gericht terwijl we zwommen. Mohammed was een visser; met de vangst van zijn kleine boot had hij voor zijn gezin kunnen zorgen door het aan de hotels in Hurghada te verkopen. Terwijl het toerisme vervaagde na de 2011-revolutie in Egypte, sloten hotels zich af en namen de keukens mee die ooit zijn belangrijkste bron van inkomsten vormden.
Uit de Zodiac toonde Eric een onfeilbaar vermogen om het pad van de dolfijnen te achterhalen. Hij pakte de boeg, leunde achterover om de boeg omhoog te trekken en terwijl de Zodiac over inlaten en kanalen sprong, zag hij eruit als een zadelbronc-rijder. Alleen droeg hij een zwempak. Wilde dolfijnen kennen betekent niet alleen hun gedrag begrijpen, maar ook uitzoeken hoe ze kunnen reageren op prikkels van buitenaf. Met een klein gebaar naar links of naar rechts, of een rustig woord, leidde hij Mohammed naar een punt waarvan hij zeker wist dat we ze zouden kruisen.
De sleutel was dat we zonder opschudding het water ingingen; geen kanonskogels, geen duik achteruit van de Zodiac zoals duikers het graag doen. Grote spatten, zelfs met flippers, was een grote dolfijnafslag. Er was maar één ervaring voor nodig om een grote groep te zien weghalen, zodat we het er allemaal over eens waren dat we voor altijd heel kalm en stil zouden zijn.
Nadat we zachtjes het water waren ingegaan, zouden we zwemmen in de richting die we hadden verwacht dat de dolfijnen zouden reizen. Met een mix van vinnen boven het oppervlak, terugkijkend op Mohammed voor aanwijzingen en scannen onder het oppervlak voor beweging, ontmoetten we elke dag dolfijnen zonder ze te storen. Ongeveer de helft van onze groep was comfortabel vrij duiken naar de diepte van de dolfijnen, terwijl de rest van ons aan de oppervlakte bleef. Ongeacht onze positie kwamen en gingen de dolfijnen, en in sommige gevallen leken ze ons aan te moedigen om zich bij hen aan te sluiten, of op zijn minst te blijven.
Er wordt gezegd dat wanneer een ontmoeting met dolfijnen goed verloopt, de dolfijn net zo geïntrigeerd is door onze aanwezigheid als wij met hen. Hoewel ik weken aan safari's over wilde dieren in Afrika heb doorgebracht, bush en savanne te paard heb doorkruist, was dit de eerste keer dat ik een wild zoogdier had ervaren dat het interesseerde om een complete vreemdeling deel van hun leven te laten uitmaken. Niet voor altijd - maar in ieder geval voor een tijdje.
Ik verwonderde me eindeloos over hun gratie en schoonheid. Elke keer dat ik dicht bij hen was - en die ontmoetingen van dolfijnen die me afzwermden gebeurde er dagelijks - voelde ik het diepe voorrecht van een wild wezen dat hun wereld voor mij opende. Ik voelde me vrij om een idioot van mezelf te maken; Ik uitte hoge piepjes om te zien of een dolfijn tegen me zou kunnen praten en maakte dwaze fladderende bewegingen met mijn handen in de hoop de aandacht van een dolfijn te trekken.
Tijdens de rustpauzes zou Eric ons verhalen over zijn verleden met dolfijnen vertellen, terwijl enkelen van ons het bovendek bemanden, op zoek naar de veelzeggende boog van een springende dolfijn. Na bijna 30 jaar met dolfijnen gewerkt te hebben, had Eric een benijdenswaardige geschiedenis met een aantal individuele dolfijnen, waarbij hij er enkele identificeerde die we ontmoetten door hun unieke rugvinvorm.
En dan zou de onvermijdelijke oproep luiden: 'Ik zie er een. Daar! 'Iedereen klauterde naar boven om te turen en te bevestigen, gevolgd door uren in het water omdat overal van drie tot 16 dolfijnen hun leven met ons deelden, spelen, een baby voeden, vechten voor dominantie, op zoek zijn naar paren, of gewoon de wateren.
