Wildlife
Dellene riep plotseling: "Oh mijn God!" En probeerde op mijn rug te klimmen. Ik keek naar links en zag een enorme gorilla uit het dichte gebladerte barsten en naar ons toe rennen als een aanstormende treinwagon.
*** Er zijn vier soorten gorilla's in Afrika die worden onderscheiden door hun habitat en kleine verschillen in fysiologie. De berggorilla's zijn de zeldzaamste van allemaal. Volgens het Karisoke Research Center in Rwanda zijn er minder dan 880 in het wild over. Ze worden als ernstig bedreigd beschouwd en leven in de bergen van Rwanda, de Republiek Congo en Oeganda. De gorilla's worden beschermd door de Rwandese regering en bezoeken om ze te zien worden zorgvuldig gecontroleerd. Martin, onze safarileider, had onze reis georganiseerd en meer dan een jaar van tevoren gereserveerd voor onze groep om deze prachtige wezens te zien. *** De gorilla-familie die we zouden bezoeken was gewend aan de aanwezigheid van mensen door de primatoloog en onderzoeker Dian Fossey, die in 1985 werd vermoord, drie jaar voorafgaand aan ons bezoek. Fossey woonde alleen in de bergen in de buurt van haar gorilla's en patrouilleerde in het park in een poging te voorkomen dat stropers jonge gorilla's vangen en volwassen gorilla's vermoorden terwijl ze hun jongen probeerden te beschermen. Hoewel de moord op Fossey officieel onopgelost is, werd ze waarschijnlijk vermoord door stropers.
Zoals geluk zou hebben, de dag voordat we de gorilla's zouden zien, ontmoette ik Rosamond Carr (de beste vriend van Dian Fossey in Afrika en nu overleden) in de cadeauwinkel van ons hotel in Gisenyi. Ze beantwoordde gracieus enkele van mijn vragen over de gorilla's waarmee Fossey werkte. Ze legde uit dat de meeste van hen in goede staat waren, maar dat een paar recentelijk door stropers waren genomen. Stropers doden soms gorilla's voor bush-vlees of gewoon voor trofeeën zoals hoofden en handen die kunnen worden verwerkt in asbakken en andere gruwelijke snuisterijen.
*** Wanneer je gorilla's in hun natuurlijke habitat gaat observeren, moet je je goed voorbereiden. Op het hoofdkwartier van het Virunga National Park, nabij de basis van de vulkanen, kregen we instructies over het juiste gedrag om te exposeren in aanwezigheid van gorilla's:
- Staar niet naar hen; dat kan als een uitdaging worden opgevat en je wilt geen gorilla uitdagen die 400 pond weegt, een armlengte van acht voet heeft en de sterkte van tien mannen bezit.
- Als een gorilla je nadert, blijf dan dicht bij de grond en maak jezelf klein.
- Raak de gorilla's niet aan. Mensen hebben immuniteit tegen ziekten die fataal kunnen blijken voor deze afgelegen dieren.
Na onze gorilla-opleiding splitste onze groep zich in twee groepen en begonnen we onze reis naar de bergen. Elk van onze groepen was met twee Rwandese mannen, de ene diende als een drijver die bekwaam was in het lokaliseren van de gorilla's, en de andere gewapend met een geweer om de groep te beschermen tegen Kaapse buffels en andere gevaarlijke wezens die op de tocht zouden kunnen worden aangetroffen.
We verlieten het bezoekerscentrum en wandelden langs landbouwgrond terwijl we de vulkanische helling beklommen naar de grens van Virunga National Park. Een lage rotswand markeerde het begin van het park. Toen we erover stapten, lieten we gecultiveerde velden achter en gingen de jungle in. We pauzeerden om onze broekspijpen in onze sokken te stoppen en handschoenen aan te trekken. Onze gids waarschuwde ons dat we door dikke stukken brandnetels, knopen van wijnstokken en hoog gras zouden wandelen. We zouden waarschijnlijk ook kolonies van stekende mieren tegenkomen.
Niet ver de helling op, kwamen we in een bos van gigantische bamboe dat ons afschermde van de felle equatoriale zon. De bamboeplanten hadden stengels zo groot als onze benen. De schaduw ontmoedigde de groei van andere vegetatie, waardoor een bosbodem ontstond die relatief open en gemakkelijk om te wandelen was.
Onze gidsen leidden bezoekers bijna elke dag, dus ze wisten dat het algemene gebied waarin de gorilla-familie die we zochten waarschijnlijk zou worden gevonden. Het was echter eerst nodig om het pad op te pakken dat door de gorilla's was achtergelaten tijdens het foerageren. Die dag maakten de gorilla's het ons moeilijk. We volgden ze op en neer de vulkanische helling door een vrijwel ondoordringbare wildernis van struiken, bomen en wijnstokken. Soms zagen we niet meer dan een paar voet vooruit en verloren we andere leden van onze groep uit het oog. Onder de voet was een diepe laag wijnstokken die substantieel genoeg was om op te lopen, maar af en toe vielen onze voeten door de wijnstokken tot onze knieën. Troosten door de weelderige vegetatie, mieren van onze kleding afborstelen en onze benen van de wijnstokken bevrijden was een strijd die ons uitputte, vooral in de ijle lucht van tien of elfduizend voet.
We waren op het parkhoofdkwartier op de hoogte gebracht dat het lokaliseren van de gorilla's niet altijd eenvoudig was en als ze niet binnen een trektocht van drie uur waren gevonden, zouden we terugkeren naar het basiskamp. We liepen twee uur de helling op en af voordat we in een relatief vlak zadel tussen twee vulkaankegels uitkwamen. Wandelen was daar veel eenvoudiger omdat de vegetatie op maaiveldhoogte schaars was.
Onze tocht had ons naar het kruispunt gebracht waar Rwanda, de Democratische Republiek Congo en Oeganda elkaar ontmoeten. Aangezien het regenwoud geen grensmarkeringen bevat, hebben de gidsen ons laten weten dat we mogelijk zijn overgestoken van Rwanda naar DRC, of mogelijk Oeganda.
De zware reis heeft onze energie ondermijnd. Toch konden we niet langer dan een paar seconden stoppen om te rusten - onze limiet van drie uur was bijna voorbij. Ik raakte ontmoedigd en begon te rationaliseren dat ik naar het basiskamp moest terugkeren zonder de gorilla's te vinden.
De sporen van de gorilla's leidden tot een nieuwe strook dikke vegetatie. Plots wenkten onze gidsen ons om te stoppen, te hurken en te zwijgen. We konden niets zien, maar een van onze gidsen heeft het woord 'gorilla's' vermomd. De gidsen maakten grommend geluid om de gorilla's op de hoogte te stellen van onze aanwezigheid. We naderden de gorillafamilie langzaam, omdat we ze nog door de vegetatie moesten zien. Ik was toevallig het dichtst bij onze gidsen en een van hen wees de helling op. Ik kwam naast hem staan en zag een donkere gedaante vooruit, nauwelijks zichtbaar door het gebladerte. Het was een jonge vrouw. Terwijl onze groep zich voorzichtig naar haar toe bewoog, konden we het geluid horen van gorilla's die zich voeden met planten overal om ons heen - we zaten midden in de gorilla-familie.
Foto: Cristoffer Crusell
Vlak voor me zag ik een babygorilla op een bamboesteel klimmen. Hij keek me een seconde of twee aan voordat een grote hand omhoog reikte en hem weer uit het zicht trok.
Foto: basketbalwetenschappen
Onze groep vestigde zich op een kleine open plek in het zicht van verschillende gorilla's die op vegetatie kauwden op ongeveer tien of vijftien voet afstand. Hun koolzwarte vacht glinsterde in zonnestralen. Ze leken ons weinig aandacht te schenken terwijl ze aten en zich bewogen. Ik herinnerde me dat ik niet naar hen moest staren en hurkte laag, met Dellene achter me.
Op dat moment, slechts een paar minuten nadat we de gorilla's voor het eerst hadden gevonden, schreeuwde Dellene en duwde tegen me. De grote zilverrugmannetje die de gorillafamilie leidde, barstte uit de jungle en stormde door onze groep. Dellene en ik maakten onszelf klein toen het dier voorbij vloog en in het gebladerte aan de andere kant van de open plek verdween. Mijn hart klopte. Ik heb gemerkt dat onze gids vooruit lachte. Hij legde uit dat de gorilla Ndume was, het zilverrugmannetje dat de familie regeerde. Hij 'liet ons de vlag zien' om ons te laten weten dat hij de baas was. We waren niet geneigd het te betwisten.
Na enkele minuten verhuisde Ndume zijn familie naar een andere foerageerlocatie op ongeveer 50 meter afstand. We volgden. Ndume keerde uiteindelijk terug naar onze groep en vestigde zich in het gras door een van onze gidsen. De zilverrug had zijn rechterhand gevangen in de strik van een stroper. Door zijn ernstige verwonding had de dierenarts van het park zijn hand moeten amputeren. Ndume boog zich naar de gids toe en staarde hem aan. Een teken van erkenning en vertrouwen.
Foto: Henrik Summerfield
Er was een gevoel van rust terwijl we de gorilla-familie om ons heen keken. Het waren er waarschijnlijk tien of twaalf. Ze bleven zich voeden met vegetatie en keken af en toe in onze richting. Het was fascinerend om zo dicht bij deze majestueuze dieren te zijn.
Foto: Ludovic Hirlimann
Toen ik gehurkt zat en een paar gorilla's langs het pad voor me fotografeerde, voelde ik een hand op mijn schouder. De gids achter me gaf in stilte aan dat ik naar de zijkant van het pad moest gaan. Ik keek om me heen en zag een grote mannelijke gorilla achter me. Hij stond stil op het pad en staarde naar me, zijn diepliggende ogen nauwelijks zichtbaar in de schaduw van zijn wenkbrauwen. Ik maakte me klein en leunde in de struiken naast het pad om hem de ruimte te geven om te passeren. Hij liep naast me op en stopte. Hij bleef minstens een volle minuut naast me, volkomen stil, zijn lichaam ongeveer zes centimeter van me vandaan. Even was ik in de verleiding om hem aan te raken, maar dacht er al snel beter aan toen ik onze instructies ophaalde om contact te vermijden. Ik probeerde een foto, maar zijn bulk was te dichtbij om in de zoeker van mijn camera te passen.
Het was me duidelijk dat hij het pad opeiste en me eraan herinnerde wie de leiding had. Ik herinnerde me dat een van de medewerkers van het parkhoofdkwartier ons had verteld dat jonge mannelijke gorilla's met elkaar wedijverden om hun dominantie en fitheid te tonen om uiteindelijk de zilverrug als leider te verplaatsen. Hij had uitgelegd: "Dus zij zijn degenen die waarschijnlijk problemen veroorzaken." Toen we die gedachte hadden laten doordringen, had hij eraan toegevoegd: "Maar dat is onwaarschijnlijk" en lachte. Terwijl ik naast de gorilla hurkte, hoopte ik dat hij waar had gesproken. Na een tijd slenterde het dier het pad op en volgde de rest van de familie.
Foto: Mike Arney
Om te voorkomen dat we ons met het foerageren en andere activiteiten van de familie zouden bemoeien, en om te voorkomen dat ze te wennen aan het hebben van mensen, bleven we slechts een uur bij hen. Toen onze tijd op was, leidden de gidsen ons langs de lange helling terug naar het hoofdkwartier van het park.
De tocht naar beneden was lang en we waren moe, maar ik kan me niet herinneren ooit zo opgewonden te zijn geweest.
