Parken + wildernis
Ik ben dol op ZOOS. Ik ga al sinds mijn jeugd naar hen toe. Het waren exotische kleine zakjes van het leven in het midden van de buitenwijken - ik kon een half uur rijden en plotseling apen horen lachen, vampiervleermuizen naar beneden zien komen om uit een kom met bloed te nippen, of de stoffige, aardse musk uit de olifantenverblijf ruiken.
Ik had niet gedacht dat ik me afvroeg of dierentuinen goed of slecht waren. Ik hield van dieren. De plaats om dieren te zien was de dierentuin. Daarom hield ik van de dierentuin. Hoe de dieren het vonden om in gevangenschap te leven, kwam nooit in de vergelijking. Niets heeft me ooit doen twijfelen aan mijn liefde voor dierentuinen - de mensen die dierentuinen haatten, troffen me altijd als dierenhaters of als onderdeel van de PETA-pony. Dierentuinen waren leerzaam, ze bevorderden natuurbehoud en ze maakten kinderen zoals ik enthousiast over wat er in de wijdere wereld leefde. Dus ik heb nooit echt nagedacht over de vraag of dierentuinen goed of slecht waren.
Harambe
Dat eindigde begin vorig jaar toen een kind in de gorilla-omheining in mijn plaatselijke dierentuin viel. Ik was opgegroeid in Cincinnati en was al twaalf keer in die ruimte geweest. Toen mijn familie dichterbij kwam, wormde ik weg van mijn moeder, die minstens twee andere kinderen had om bij te houden en ik zou alles doen wat ik kon om een goed zicht op de dieren te krijgen. Net als het kind vorig jaar. Maar hij viel erin en toen schoten ambtenaren van de dierentuin de gorilla neer toen hij agressief werd.
Wat volgde was een viraal treinwrak. Ricky Gervais gaf zijn mening. Toen gaf Piers Morgan de zijne. Toen gaf Donald Trump de zijne. Binnen enkele dagen was het een meme geworden. In een peiling in augustus voor de presidentiële race was Harambe verbonden met Jill Stein. Iedereen - inclusief ikzelf - schreef er een denkslag over. De dierentuin werd online zo constant lastiggevallen dat ze hun Twitter-account een tijdje verwijderden.
Kort nadat Harambe werd neergeschoten, begon het debat over de vraag of dierentuinen een plaats hadden in de 21ste eeuw. Maar het werd overstemd door de grappen en de memes. Het ding is, de Cincinnati Zoo is echt een goede dierentuin. Het is een van de oudste in het land, en het werd verkozen tot de derde beste in een recente poll van USA Today.
Als Harambe zou kunnen gebeuren in een plaats als Cincinnati, wat zou er dan kunnen gebeuren in kleinere dierentuinen over de hele wereld?
Hebben we dierentuinen nodig in de 21ste eeuw?
Vorige maand werd Responsible Travel, een in het VK gevestigde touroperator, het eerste reisbedrijf dat aankondigde dat het niet langer reizen zou promoten die een bezoek aan dierentuinen zouden omvatten. Ik ben bekend met Responsible Travel, en ze zijn geen extremistische groep, dus ik belde haar marketingmanager Sarah Faith om haar te vragen waarom ze de beslissing hadden genomen.
Ze vertelde me dat het op de hielen kwam van het pleiten voor dolfijn- en walvisshows op plaatsen als SeaWorld. “We hebben altijd gedacht dat als je dieren in gevangenschap wilt houden, daar een heel goede reden voor zou moeten zijn, we keken naar de redenen die dierentuinen vaak gebruiken om te rechtvaardigen waarom ze dieren in gevangenschap brengen. En waar sommige van hen 50 jaar geleden, 90 jaar geleden, 100 jaar geleden relevant konden zijn, denken we niet dat ze nu noodzakelijkerwijs te rechtvaardigen zijn."
Een van die redenen is traditioneel onderwijs geweest. Maar nu met internet, kabel en werkelijk spectaculaire natuurshows zoals Planet Earth, zijn dierentuinen minder noodzakelijk - we kunnen alle informatie veel gemakkelijker krijgen, zonder de dieren halverwege de wereld te verplaatsen naar vreemde omgevingen die ze zijn gevangen gehouden.
Ik gaf aan Faith toe dat ik vond dat dit argument niet zo sterk bij me bleef als zou moeten. Ik had bijvoorbeeld een leeuw brullen gehoord, duizenden keren voor het begin van een MGM-film, maar het was niets anders dan een paar jaar geleden een leeuw brullen in de Cincinnati Zoo. Het geluid was huiveringwekkend - ik voelde een koud gewicht in mijn buik vallen en ik kreeg plotseling de neiging om te bukken en me te verbergen. Het was een oergevoel dat nooit helemaal te repliceren was met een camera en een microfoon.
'Ja, ' zei ze, 'als je zelf een leeuw hoort brullen, zul je dat nooit kunnen vervangen door een tv-programma. Maar hebben we uiteindelijk het recht, alleen omdat we mensen zijn, om een leeuw te horen brullen als we niet ergens zijn waar leeuwen zijn? Hebben we het recht om die leeuw in gevangenschap te houden? Of is het beter om al op jonge leeftijd liefde voor dieren in het wild en de natuur te koesteren door ons te concentreren op onze eigen dieren in het wild en de natuur, weet je dat we kinderen de natuur in krijgen, zodat ze van de natuur om hen heen houden?"
Het was een redelijk punt. Alleen omdat ik een gekoesterde ervaring had, wil nog niet zeggen dat ik die ervaring te danken had. En terwijl mijn eerste instinct was om te zeggen: "Ja, nou, er is niet veel dieren in de buurt in Cincinnati, het zijn allemaal herten, " bij nader inzien besefte ik dat dat verkeerd was. Ik had gieren en kale adelaars gezien tijdens het kajakken op een nabijgelegen rivier. Coyotes waren niet ongehoord in ons gebied. En er zijn vele nachten geweest dat ik met mijn vader in de achtertuin rond een vuur zat te luisteren naar uilen.
Het is onmogelijk om te beweren dat het beter is om een dier in gevangenschap te zien in plaats van zijn natuurlijke habitat. En dit soort reis begint aan te slaan - Faith noemde me specifiek een programma genaamd Watchable Wildlife, dat probeert om gemeenschappen dichter bij hun lokale dieren in het wild te brengen, en probeert om van lokale dieren kijken een levensvatbare toeristische activiteit te maken.
Niet iedereen leeft op plaatsen met leeuwen en tijgers en beren. Maar daar gaat het niet om, zegt Faith. “Het is eigenlijk een kwestie van perspectief. Je kunt kinderen al vanaf jonge leeftijd enthousiast maken over dieren in het wild - alle soorten dieren in het wild."
Maar doen dierentuinen niet veel conserveringswerk?
De laatste argumenten die Responsible Travel tegen dierentuinen heeft, zijn dat ze niet echt de bastions van natuurbehoud en milieubescherming zijn die ze zelf maken. Hoewel dierentuinen vaak wel geld geven aan natuurbeschermingsdoeleinden, schrijft Justin Francis, CEO van Responsible Travel, in een blogpost: 'Dit is overdreven als een rechtvaardiging. De Wereldvereniging voor dierentuinen en aquaria moedigt hun leden aan om slechts 3% van hun uitgaven aan natuurbehoud te besteden. Hoewel een aantal dierentuinen goed conserveringswerk financieren, is het moeilijk te begrijpen hoe ze claims als natuurbeschermingsorganisaties kunnen rechtvaardigen wanneer dergelijke minimale fondsen worden vastgelegd. Naar onze mening zijn de meeste simpelweg commerciële organisaties die dieren tentoonstellen voor winst en een klein deel van de uitgaven doneren aan conservering.”
Een soortgelijk probleem doet zich voor bij het argument "dierentuinen fokken bedreigde soorten" - dat is geweldig voor de dieren die bedreigd zijn, maar in werkelijkheid is ongeveer 90% van de dieren in de dierentuin niet bedreigd. Dit argument geldt dus slechts voor een klein deel van de dieren in dierentuinen.
Ik ben nog steeds niet helemaal verkocht aan het argument tegen de dierentuin - mijn eigen ervaring is anekdotisch, maar het is grotendeels positief en veel van de meest gepassioneerde voorstanders van dieren die ik ken, hebben voor dierentuinen gewerkt. En alle dierentuinen zijn niet gelijk gemaakt: op hun best zijn het centra voor leren en onderwijs. In het ergste geval zijn ze beledigend, wreed en zinloos.
Maar zelfs in de nasleep van het fotograferen met Harambe, voel ik me niet helemaal klaar om de Cincinnati Zoo te verlaten. Geloof zei dat het goed is. “Uiteindelijk willen we alleen maar debat creëren, een beetje zoals Blackfish deed voor mariene parken. Net als dierentuinen bestonden marineparken lange tijd als instellingen die niemand echt in twijfel trok.”
Er zijn inderdaad alternatieven (waarvan er veel goedkoper zijn dan dierentuinbezoeken) die toeristen als alternatieven moeten gaan beschouwen. En de dierentuinen van de toekomst moeten misschien een beetje harder werken om hun bestaan aan de wereld te rechtvaardigen.
