Nieuws
“De Baltische staten en Polen zijn gedoemd. Ze zullen worden weggevaagd. Niets zal daar blijven."
- Vladimir Zhirinovsky, vice-voorzitter van de Tweede Kamer van het Russische parlement, in een toespraak van 11 augustus 2014.
Op weg van de luchthaven van Riga naar de drukbezochte oude binnenstad van de stad, passeerde ik een auto met twee bumperstickers, een met de rode, witte en blauwe vlag van Rusland en een andere die zei: "Fuck Fuel Economy."
Een paar uur later, terwijl hij met vijf andere Amerikanen deelnam aan een wandeltocht door de opvallende Art Nouveau-wijk van de stad, werd de aandacht van onze groep even afgeleid van onze Letse gids toen een Bentley kwam aanlopen op een plotselinge lawaaierige stop langs de stoeprand. Een zwaarziende man met zware gezichten in een marine blazer en zwarte instappers zonder sokken stapte uit en begon te sleutelen aan zijn mobiele telefoon.
"Hij wil laten zien hoe rijk hij is", zei onze gids in luid, duidelijk Engels. "Maar echte rijke mensen rijden niet in auto's zoals deze." De zwaargebouwde man keek onze kant op. "Ja, hij begrijpt me, " zei de gids. "Hij weet wat ik zeg."
Ik heb verschillende soortgelijke herinneringen aan de voortdurende spanning van het leven meegemaakt in een klein, kwetsbaar land gelegen naast een groot, roofzuchtig rijk tijdens mijn verblijf van een week in Letland, dat naast het aangrenzende Rusland pal tussen de twee andere Baltische republieken ligt, Estland en Litouwen, aan de Baltische Zee.
Het grootste deel van mijn tijd bracht ik door in de hoofdstad van het land, Riga, wiens kleurrijke mix van barok en art nouveau-architectuur het de bijnaam 'Parijs van het oosten' heeft opgeleverd. Toeristen kunnen gelukkig hun tijd doorbrengen terwijl ze door de smalle geplaveide straatjes dwalen, bewonderend de mooie gebouwen en winkelen voor barnsteen. Ik was echter geïnteresseerd in het verkennen van de donkere geschiedenis van het land, beginnend bij het voormalige KGB-hoofdkwartier, net ten noorden van het Vrijheidsmonument van de stad, dat de Letse Onafhankelijkheidsoorlog herdenkt (1918-1920). Een site van terreur voor decennia, het hoofdkantoor is momenteel gastheer voor een tijdelijke tentoonstelling als gevolg van dit najaar.
Jarenlang hebben buitenlandse mogendheden (Russen, Duitsers en vervolgens Russen) belangrijke delen van de lokale bevolking gedeporteerd en / of gedood. Nu verlaten veel jonge Letten het land, wiens zwakke economie niet kan concurreren met die van andere EU-landen voor banen.
Toen ik door de smalle, benauwde, claustrofobische keldergevangeniscellen rondliep, ontdekte ik dat een van de redenen dat Letten misschien onzeker zijn over het voortbestaan van hun land, is dat ze slechts voor een totaalbedrag van minder dan een halve eeuw hebben bestaan. Na eeuwen bezet te zijn geweest door Zweden, Duitsers, Russen, Polen en Litouwers, werd Letland na de Eerste Wereldoorlog een soevereine natie. Hun onafhankelijkheid duurde 20 jaar, waarna ze werden opgeslokt door de Sovjetunie, dankzij de Molotov- Ribbentrop Pact gemaakt tussen Stalin en Hitler. Het was in deze tijd dat Letten voor het eerst Russische gastvrijheid ervoeren, waaronder verschillende gruwelijke vormen van marteling en executies, vaak vanwege de misdaad een Letse patriot te zijn. Ook werden op Kafka-achtige wijze veel Letten gearresteerd voor het overtreden van de Sovjetwet voordat de Sovjets zelfs aan de macht kwamen in Letland. Het is geen wonder dat toen de nazi's een jaar later kwamen bellen, veel Letten hen ten onrechte als bevrijders verwelkomden.
Een lid van onze reisgroep (deze was allemaal Europees behalve ik) vroeg de jonge vrouw die ons door de cellen van de gevangenis leidde of Letten zich zorgen maakten over de huidige situatie met Rusland en Oekraïne. "Heel", was haar onmiddellijke antwoord, en toen citeerde ze Zhirinovsky's dreiging om de Baltische staten van de kaart te vegen, een bedreiging die ik tijdens mijn reis naar Letland verschillende keren heb gehoord.
Bedreigingen door een bekende blowhard zoals Zhirinovsky lijken misschien nutteloos gepraat, maar als je een grens deelt met Vladimir Poetin, ben je snel op je hoede. Het feit dat Lativa, net als haar twee Baltische buren, volwaardig lid is van de EU en de NAVO is niet erg geruststellend. Zoals ik hoorde in het Stedelijk Museum van de Bezetting, gelegen op het centrale plein, heeft Letland bescherming gezocht tegen het Westen en was het eerder teleurgesteld, bijvoorbeeld na de Tweede Wereldoorlog, toen Amerika en Groot-Brittannië de andere kant op keken terwijl de Sovjet-Unie opslokt de Baltische staten nog een keer.
"Het Westen, ze geloven de leugens van Poetin, " vertelde een Litouwse professor me op een avond gefrustreerd tijdens het diner. "Maar we hebben uit de eerste hand ervaring met de bezetting van de Russen."
Een andere druk op Letland is dat demografie niet aan hun kant staat. Jarenlang hebben buitenlandse mogendheden (Russen, Duitsers en vervolgens Russen) belangrijke delen van de lokale bevolking gedeporteerd en / of gedood. Nu verlaten veel jonge Letten het land, wiens zwakke economie niet kan concurreren met die van andere EU-landen voor banen. Voeg hier een afnemend geboortecijfer en een aanzienlijke Russisch sprekende bevolking aan toe, en je hebt een situatie die misschien rijp lijkt voor een opstand in Oekraïne-stijl.
In 2007 werd Letland zelfs gedwongen afstand te doen van vorderingen op een strook van het oostelijke deel van hun land genaamd Abrene door de Russen en de Pytalovsky-regio door de Russen, onder druk van Poetin, die tijdens onderhandelingen afwijzend zei: Ze zijn niet het Pytalovsky-gebied gaan halen; ze krijgen de oren van een dode ezel. '
Toen ik vanuit Letland naar huis vloog, vloog president Obama naar Letland, buurland Estland, in een blijk van solidariteit tussen de NAVO. Ondanks de gebruikelijke welsprekende woorden van de president moest ik me echter afvragen: zijn we echt klaar om Amerikaanse levens op het spel te zetten om de territoriale integriteit van de Baltische republieken te beschermen? En zo niet, waar trekken we die felrode lijn?
